«Рада познакомиться, леди Дарси.» – пробормотала Анаис. «О, простите, мне следовало обратиться к вам официально. Прошу прощения.»

«Не стоит извинений, я уже давно на покое.» – дружелюбно махнула рукой леди Дарси.

Леди Дарси была находчивой и умела вовремя пошутить, мгновенно оживляя атмосферу. Казалось, она уже была знакома с присутствующими дамами. Даже когда она что-то шептала на ухо принцессе, никто не удивлялся, будто это было вполне ожидаемо.

Анаис, внутренне удивлённая их близостью, вдруг услышала тихий шёпот герцогини Йозеллан:

«Она — особа, к которой Её Высочество испытывает особую привязанность.»

«Интересно, почему я об этом не знала?»

«Ну, леди Дарси была рядом с принцессой ещё до того, как вы стали маркизой Тюдор. Они связаны с детства.» – ответила герцогиня, сделав глоток вина. «Её поступление в военную академию стало возможным благодаря письмам-рекомендациям от герцога Артуа и великого герцога Херяна по просьбе принцессы. Вы ведь знали, что леди Дарси была младшей на курсах у герцога Херяна?»

«Да, знала.»

Анаис медленно кивнула, и герцогиня хихикнула:

«Знаю, о чём вы думаете. Из какой же семьи она, что её так поддерживает Императорская семья? Наверняка вам любопытно, верно?»

Анаис не могла сказать, что именно это её интересовало, но она промолчала. Почувствовав её взгляд, герцогиня продолжила уже заговорщицким тоном:

«Её происхождение…»

«…»

«Я тоже не знаю. Ходят лишь слухи.»

Чувствуя небольшое разочарование, Анаис внимательно наблюдала за герцогиней, которая продолжала шутливо:

«Кто-то говорит, что она натурализованная дворянка из далёкого Королевства или последний потомок древнего, но обедневшего рода. Другие считают её незаконнорождённой дочерью Королевской особы и куртизанки из пустыни. А кто-то даже предполагает, что она беглый шпион с кровью танцовщицы. Но звучит ли это правдоподобно?»

[И правда, все эти слухи казались маловероятными. В ней было что-то таинственное, но при этом она обладала очарованием и умела ладить с людьми.]

«У неё внушительное состояние, влиятельные связи, и она быстро узнаёт новости. У неё есть друзья и за пределами Империи, так что все стремятся поддерживать с ней хорошие отношения.»

Принцесса Клаудия, которая явно была в хорошем настроении после прихода леди Дарси, вскоре подняла бокал, предлагая тост. Все выпили с радостью. Анаис лишь слегка пригубила и поставила бокал на стол.

Игра в карты шла своим чередом, и дамы делали небольшие ставки. Анаис играла осторожно и вскоре вышла из игры, извиняясь. Леди Ричимонд, которая всё время проигрывала, тяжело вздохнула:

«Боже мой, это просто худший день!»

«Бедная Нике. Если тебе нужны деньги, могу одолжить.» – подшутила Клаудия, лениво опираясь на плечо леди Дарси. «Как ты знаешь, мой брат и будущий муж весьма состоятельны.»

Шутка принцессы, хоть и была немного легкомысленной, вызвала смех среди дам. Немного подвыпившая баронесса вставила откровенную шутку:

«Мы не осмелимся задолжать принцессе. Это страшнее, чем долг перед ростовщиком.»

«Даже страшнее, чем известный "Ворон"?»

Этот комментарий вызвал всплеск обсуждений.

«Вы же знаете Ворона, верно? Недавно граф Монте трагически погиб из-за него.»

«Он проиграл всё своё состояние в азартных играх и покончил с собой. Жалко его родных, как же им теперь быть?»

Шёпот наполнил комнату, вызывая волну шока и любопытства.

«Не может быть, расследование утверждало, что это был несчастный случай, так писали в газетах.»

«Не будь такой наивной. Ты не представляешь, сколько дворян ушли тихо, запутавшись в сетях Ворона.»

«Если ты не успеваешь вовремя вернуть долг, он инсценирует несчастные случаи, чтобы напугать должника. Вдруг дом загорится или грабители нападут и сломают тебе руку, что-то вроде этого.»

«Как ужасно!»

«Так что, если кто-то внезапно попадает в аварию, это вызывает беспокойство. Кто знает, не влезли ли они в долги тайком?»

Обсуждение, наполненное страхом и любопытством, было неожиданно прервано недовольным голосом принцессы:

«Его Величество Император разберётся со всем. Стоит ли поднимать шум из-за каких-то игр ростовщика? Разве он может быть настолько велик?» Её резкий комментарий мгновенно погасил разговор.

В этот момент Анаис встретилась взглядом с леди Дарси, которая лукаво подмигнула ей. Анаис ответила лёгким кивком.

Внезапно её мысли обратились к Элизе.

[Дорогая Анаис, благодаря твоей помощи я нашла грамотного адвоката, и срочный кризис удалось разрешить. Я безмерно благодарна и обязательно отплачу тебе за эту доброту.]

Пару дней назад Анаис получила это письмо, полное благодарностей. Облегчённо вздохнув, она написала в ответ, что это пустяк и не стоит волноваться. Однако одно из упомянутых в письме событий не выходило у неё из головы.

[Лантен поскользнулся на лестнице и сломал ногу. Врач сказал, что всё должно зажить.]

Слухи о жестокости ростовщика вновь встревожили Анаис.

Тем временем леди Дарси пыталась успокоить слегка раздражённую принцессу, мягко шепча ей на ухо. По их манерам было заметно, что они хорошо знакомы. Взгляд леди Дарси был полон лёгкой нежности, когда она смотрела на принцессу, которая постепенно расслаблялась.

Анаис продолжала обдумывать слухи о леди Дарси, но версия о её возможном Императорском происхождении казалась ей маловероятной. Между ними не было ничего общего.

Когда обстановка слегка утихла, леди Дарси встала и направилась в сад. Неосознанно Анаис последовала за ней. Она шла по следам рыжеволосой фигуры, плутавшей среди кустов, как вдруг кто-то окликнул её. Это была Люсия.

«Анаис! Давно не виделись. Я собиралась отправить тебе приглашение по поводу того, о чём мы говорили.» — сказала Люсия, подойдя ближе.

«О, Люсия.»  — с улыбкой поприветствовала её Анаис, однако её взгляд всё ещё скользнул в сторону леди Дарси. Люсия заметила это и наклонила голову, следуя её взгляду.

«Кого-то ищешь?»

«Нет, совсем нет. Но почему ты спрашиваешь?»

«Помнишь, мы договаривались поужинать вместе? Я чувствую себя в долгу перед тобой, поэтому хотела пригласить тебя к себе. Это будет возможно?»

«А, Люсия. Ты не в долгу передо мной.»  — Ана покачала головой, искренне это имея в виду. Но Люсия выглядела тронутой её заботой.

«Нет, ты не понимаешь. Любая помощь важна. Пожалуйста, позволь мне отблагодарить тебя.»

«Хорошо, спасибо.» — с улыбкой ответила Ана, и Люсия казалась довольной. Затем она добавила:

«Ты знала, что сегодня вечером в Арджент Холле состоится аукцион произведений искусства?»

«О, правда?» — Анаис с трудом удерживала невозмутимость. Она договорилась встретиться там с Сиасеном. [Какая удачная случайность.]

«Ты ведь покровительница искусства, не так ли? Могу я попросить у тебя помощи? Я хочу приобрести картину для своей тёти.»

«Конечно.»

Ана всё равно собиралась туда. Она ведь не собиралась встречаться с Сиасеном в тайне, это была всего лишь договорённость на портрет. Но всё же, неожиданно это оказалось на аукционе.

Обсудив общий план и пообещав прислать официальное приглашение, Ана попрощалась с Люсией и поспешила в сад. Но того, кого она искала, уже не было. По крайней мере, она сразу его не увидела.

«Леди Анаис.» — неожиданно раздался голос позади, и леди Дарси тихо подошла, заставив Ану вздрогнуть. Она резко обернулась, и её чрезмерная реакция вызвала на лице леди Дарси извиняющуюся улыбку. Ана улыбнулась в ответ, прижав руку к груди.

«Леди Дарси.»

«Мне кажется, вы искали меня.»

«Да, верно.»

«Зачем?»

«По поводу того человека, о котором мы говорили ранее.»

«Ворона?»

«Я хочу узнать больше о том ростовщике. Я слышала, что у вас отличные связи и вы знаете много.»

«Вы мне льстите. Об этом несложно поговорить, но зачем такой даме, как вы, интересоваться таким человеком?» — Леди Дарси пристально посмотрела на неё, и Ана заранее приготовила ответ.

«У дальнего родственника моей подруги возникли проблемы, и я переживаю. Разве это плохо — поинтересоваться?»

«Понимаю. Наверное, вы очень беспокоитесь.» — покачала головой леди Дарси с выражением сочувствия на лице.