С точки зрения Анаис, Клаудия, любившая роскошь и удовольствия, скорее всего, продолжит большую часть времени проводить в столице Катише, даже после замужества. Однако статус «принцессы» и «Великой герцогини Твиземьо» существенно различались. После свадьбы многое изменится. Анаис гадала, как изменится отношение Клаудии к ненавистной невестке, когда она станет герцогиней. Похоже, Клаудия тоже думала об этом, прищурившись, посмотрев на Анаис.

«Как думаешь, Ана? Когда я стану женой Великого герцога, собираешься ли ты угодить жене моего брата?»

«Ваше Высочество, я всегда была верна Её Величеству Императрице, как и положено верной подданной. И даже после вашего замужества вы останетесь «Секретой», не меньше.»

Среднее имя «Секрета», дарованное лишь прямым потомкам Императорской семьи, сохранялось даже после брака и могло передаваться её детям. Клаудия осталась довольна нейтральным и дипломатичным ответом Анаис.

«Ты правда так сказала?» — её красивое лицо чуть склонилось за веером, напоминая роскошную розу, выглядывающую из-за занавеса. Она прошептала с едва уловимой усмешкой.

«Ты мне нравишься. Ты умная.»

Мягкие пальцы слегка коснулись подбородка Анаис.

«И красивая тоже.»

«Это слишком щедрая похвала.» — ответила Анаис с легкостью.

Клаудия убрала руку, её лицо приняло ленивое выражение, похожее на довольную кошку.

«Пойдем, давай поиграем. Эти последние дни меня мучили примерки свадебного платья. Я бы отправила на церемонию служанку вместо себя, если бы могла.»

[Это было в духе Клаудии. Конечно, такое было невозможно.] Она болтала без остановки, взяв Анаис под руку.

«Я хочу родить ребенка до конца года, желательно сына. Как только выполню свой долг, буду свободна.» — молодая девушка, которая была младше Анаис, с наивной прямотой говорила о потомстве.

Ведь рождение наследника было важнейшей обязанностью для аристократии. Семьи с договорными браками обычно обзаводились одним или двумя наследниками, после чего супруги вели отдельную жизнь, наслаждаясь своими увлечениями. Главное — исполнить долг перед семьей, а завести любовника или любовницу было обычным делом, если это не переходило границы приличий.

Незаконнорожденные дети были другой проблемой, но в остальном личная жизнь оставалась весьма свободной. Так что откровенные слова Клаудии не были чем-то неожиданным. Напротив, семья Анаис, Дюпоны, выделялись среди других своим почти домашним уютом. Поэтому Анаис и Гарсия считались особенной парой в обществе Катиши.

«У тебя есть кто-то, кто тебе нравится, Анаис? У вас ведь с мужем еще нет наследников?» — Клаудия небрежно поинтересовалась, тасуя карты, а женщины обменялись многозначительными взглядами.

Все, кроме Анаис, уже давно имели любовников. Леди Рисимонд жила с молодым и красивым офицером, не своим мужем. Герцогиня Йосселан была в отношениях с графом Франзой, известным модником и отличным танцором. Баронесса Балланд заводила романы с художниками и даже хвасталась тем, что один из них рисует для неё обнаженные портреты. Её муж тем временем пропадал неведомо где, пока регулярно переводил деньги на её расходы.

Подобные разговоры и развлечения, выпивка и азартные игры были обычным делом среди знати. Когда Анаис впервые попала в такое общество, будучи ещё молодой маркизой, её смутило всё происходящее, но со временем она научилась сохранять спокойствие и улыбаться. Герцогиня Йосселан, видя молчание Анаис, вовремя сменила тему.

«С таким мужем, как маркиз Тюдор, когда же ей думать о чём-то другом? Если бы у меня был такой супруг, мне хватило бы только его лица.» — герцогиня игриво пожала плечами.

«Это верно. У нас совершенно разные ситуации. Они ведь ещё в самом расцвете.»

«Да, но это такая потеря для Аны. Ты только посмотри, сколько мужчин в Катише готовы за ней ухаживать.» — Клаудия изучала лицо Анаис, лизнув губы. «Иногда ты больше похожа на монахиню, чем на дворянку.»

Несмотря на лёгкую резкость, это замечание не было злобным. Анаис грациозно улыбнулась.

«Меня устраивает всё, как есть.»

«Это потому что ты не знаешь, что такое удовольствие. Ты всегда такая строгая. Мы тебя почти не видим. Я так много хочу с тобой попробовать.» — с неподдельным сожалением произнесла Клаудия, и женщины вокруг сдержанно захихикали. С её славой любовных приключений вряд ли Анаис присоединилась бы к её забавам, но Клаудия не сдавалась.

«Родишь ребёнка, и маркиз от тебя не отстанет.»

Анаис промолчала, но слова Клаудии остались у неё в голове. Она редко задумывалась о своём положении, но после встречи с Сиасеном всё больше предавалась раздумьям. Анаис и Гарсия были в браке, но их отношения действительно были тонкими. У них не было наследников, но они проводили много времени вместе и хорошо ладили. Ходили слухи, что их брак мог быть настоящим любовным союзом.

Анаис понимала, что их положение отличалось от других пар, которые, исполнив свой долг, сразу погружались в скандалы или любовные романы. Гарсия однажды сказал, что не станет заводить отношения на стороне под предлогом «личного пространства». В то время Анаис посчитала его благородным женихом. Но со временем она поняла, что их брак держался на странной договорённости: не вмешиваться в личные чувства друг друга, но при этом не вести личную жизнь отдельно.

Видя, что Гарсия доволен их супружеской жизнью, Анаис предполагала, что у него нет претензий. Единственное, что изменилось с тех пор, как прошли их медовые дни, это подозрение Анаис, что Гарсия, возможно, не так уж безразличен к физическим желаниям, как она думала. Его теплоту, остающуюся в постели, или то, как он деликатно отстранялся, учитывая её самочувствие, она воспринимала с лёгким чувством вины.

Желание не всегда соотносится с внешней красотой, но, глядя на выносливость Гарсии, его участие в опасных охотах, лёгкость, с которой он справлялся с насыщенным распорядком дня, и последующие тренировки на лошадях или с мечом, Анаис восхищалась им. Если он сдерживал себя ради неё, то Анаис задумывалась, как с этим быть.

Они никогда глубоко не обсуждали свою физическую близость; Гарсия всегда умело и естественно направлял ход событий. Возможно, стоит поговорить об этом после того, как у них появится наследник.

Анаис размышляла о том, чтобы признать друг другу право на личную жизнь, как это делали многие знатные пары. Однако, выросшая в любящей семье, она неохотно принимала такую идею. И всё же, когда у них будут дети, возможно, их отношения потребуют изменений.

[Жизнь длинна, а жизнь дворян ещё более безмятежна и однообразна. Можно ли провести старость вместе, основываясь на отношениях, больше похожих на дружеские, без глубокой привязанности? Сейчас это казалось возможным, но что будет в зрелом возрасте? Разве это не приведёт к чувству пустоты?]

Честно говоря, Анаис не слишком привлекала идея «личных» отношений на стороне. Её естественное отторжение к этому проистекало из того времени и той близости, что они делили в браке. Да и к тому же, у них ещё не было ребёнка. Они не выполнили своего долга, и ей казалось нелепым думать о чём-то другом.

Анаис очень хотела ребёнка. Всю жизнь она мечтала стать замечательной матерью, создать крепкую семью и воспитывать прекрасных детей. Это было её единственным личным желанием после того, как она вышла замуж по воле отца. Она никогда не надеялась на брак, полный любви.

[Но разве нельзя было мечтать о том, чтобы иметь ребёнка и воспитывать его с любовью? Для этого была необходима крепкая, неразрушимая связь — вечные и глубоко укоренившиеся отношения, полные нежности.]

После разрыва с Сиасеном Анаис редко испытывала личные желания. Она уважала Гарсию. Он был для неё дорог, как и их семья. Но как человек, не просто как маркиза или хозяйка дома, Анаис понимала, что ей нужны отношения, в которых она могла бы отдать свою любовь. На данный момент единственным способом заполнить эту пустоту казалось рождение ребёнка. Это было бы достаточно.

[Что бы она чувствовала, если бы у неё уже был ребёнок, когда она встретила Сиасена? Возможно, её чувства были бы другими. К сожалению, она тоже была несовершенным и эгоистичным человеком, и ей пришлось признать, что крохотная пустота, оставленная её первой любовью, до сих пор не полностью зажила.]

Даже если бы она знала, как это назвать, ей было бы трудно понять. Возможно, было бы лучше, если бы она никогда не узнала этого, ни тогда, ни сейчас. Ощущение одиночества и тоски напоминало ей о том времени, когда умерла её мать, когда её щенок погиб, когда её братья постепенно отдалились, создав свои семьи, когда она видела седину в волосах отца и его дряхлую спину. Иногда в её груди поднималось слабое чувство утраты.

[Анаис, ты счастлива?]

Её ответ на вопрос Оливера был лучшим, что она могла дать в тот момент. Она действительно была довольна. Это было совершенно ясно. Они были молоды, впереди у них было ещё много времени, и вскоре родится ребёнок, который дополнит их жизнь. Ради этого Анаис могла бы подавить любые остаточные чувства прошлого, как она уже сделала в семнадцать лет.

[Частная жизнь дворянской дамы, так будет всегда?] Вместо того чтобы утешаться мимолётными и временными удовольствиями, Анаис искала в жизни что-то более значимое. Она не жалела о своём прошлом и не завидовала наивной влюблённой девушке, которой была в семнадцать. Лишь иногда она скучала по тем временам, и только.

Анаис смотрела на людей вокруг, которые громко смеялись, как будто наблюдала их через стеклянную стену, чувствуя себя немного оторванной от реальности.

«О, леди Анаис!»

Её вдруг окликнули, заставив вздрогнуть. Это была Дарси с её огненно-рыжими волосами. Она подошла радостно, подмигнула Анаис, а затем учтиво поклонилась принцессе Клаудии. Клаудия, с любопытством посмотрев на них обеих, спросила:

«Вы уже встречались?»

«Конечно. Я ведь говорила, что очень заинтересована в ней.» — ответила Дарси.

Этот неожиданный союз удивил Анаис. Видя их дружелюбное общение, Клаудия лишь пожала плечами.

«Виола раньше была моим рыцарем.»

«Понятно.» — ответила Анаис.

Если Дарси окончила Императорскую военную академию, то, конечно, она получила рыцарское звание. Анаис улыбнулась ей ещё теплее, чем при их первой встрече, когда Дарси радостно села рядом.

«Позвольте представиться вновь.» — сказала она. «Я Виола де Дарси.»