Её отец неохотно согласился: если неблагодарный Сиасен поймёт своё место и перестанет беспокоить их, то он оставит всё как есть. Но Сиасен так и не поступил в военную академию. Его имя исчезло из списков зачисления, словно его исключили. В тот же день его официально лишили фамилии и наследства, и Сиасен бесследно исчез.

Ана ощущала пустоту и чувство вины, обвиняя в произошедшем своего отца. Это ведь было всё, чего она хотела. [Но как он мог быть таким жестоким?] Она всегда знала его как доброго, заботливого отца, не подозревая о той стороне графа Дюпона, который беспощадно расправлялся с теми, кто осмеливался покушаться на его владения.

Сдержав своё обещание, Ана год приходила в себя, а затем быстро обручилась с Гарсией, этот брак устроил её отец. Она осталась в столице, Катише, ссылаясь на светские обязанности, и больше не возвращалась в родовое имение. Все три года до свадьбы она поддерживала лишь формальное общение через братьев, не написав отцу ни единого письма.

С учётом года, когда Ана скрывалась от всех после исчезновения Сиасена, перемещаясь между домом матери и особняком тёти, прошло почти четыре года. За это время она не могла не осознать жестокости и холодности отца.

[Моя дорогая. Ты такая красивая.] — сказал он ей в день свадьбы. Увидев отца после столь долгого времени, Анаис заметила, как он постарел. Она сжала его руку, а по её щекам текли слёзы. Ещё недавно она могла бы искренне ненавидеть его, но теперь понимала, что это была лишь попытка выместить разочарование своей собственной глупостью. [Как можно было винить его? Отец просто пытался защитить её по-своему.]

Став взрослой, Анаис ясно понимала, что случилось бы, если бы она тогда сделала другой выбор. Её тоска по Сиасену и сожаления об упущенном времени были отделены от этого осознания.

«Отец тогда был напуган. Он боялся, что его единственная дочь пойдёт по кривой дорожке.» — сказала Анаис с лицом, спокойным и пустым, словно вычищенная комната. «Я была молода, ослеплена эмоциями, легко поддавалась импульсам. Без матери отец оставался один. Он, должно быть, был в ужасе от мысли, что я могу разрушить свою жизнь.»

Оливер ощутил, насколько повзрослела его сестра. [Она действительно изменилась]. Но, вспоминая юную Анаис, которая смеялась открыто и делилась своими чувствами, он не мог не ощутить странную утрату. Его сестра, всегда сообразительная и вынужденная взрослеть в отсутствие заботливой матери, изменилась.

Да, этот Сиасен обладал уникальной способностью заставлять Ану смеяться, даже Оливер не мог этого отрицать. Он с трудом сдержал горькую улыбку и крепко сжал руку своей повзрослевшей сестры.

«Ана.» — он немного помедлил, прежде чем задать вопрос, который уже давно вертелся на языке. «Ты счастлива?»

Оливер вспомнил момент, когда мельком увидел Гарсию и Ану вместе. Они не проявляли явных чувств, но выглядели спокойно и уважительно друг к другу. Несмотря на его опасения, казалось, что они вполне довольны жизнью. [Разве этого недостаточно?] Он надеялся, что она действительно счастлива. [Если это так, что ещё он мог бы для неё сделать?]

Ана медленно оглядела ухоженный сад и мягко улыбнулась.

«Я довольна.» — ответила она.

Потрясённый её спокойным выражением, Оливер на мгновение замолчал. Она стала той, чьи мысли он больше не мог и не должен был угадывать. Он почувствовал одновременно облегчение и грусть.

Оливер ещё немного подержал её руку, затем, с явной неохотой, отпустил её.

«Мне пора.»

«Хорошо.» — мягко ответила она.

Он несколько раз обернулся, когда направлялся к своему коню, а Ана, смеясь, махала ему вслед. Как только он исчез вдали, её улыбка постепенно сошла на нет. Вернувшись к своему обычному спокойствию, она медленно зашагала обратно в величественный особняк. Тяжёлые бронзовые двери закрылись за ней, отсекая её от внешнего мира.

***

[Aукционный дом «Арджент Холл». Следующий вторник, 8 вечера.

-С.А.]

Анаис размышляла о письме, которое получила несколько дней назад. Хотя она уже сожгла его, характерный почерк и странные, но знакомые инициалы всё ещё ярко стояли перед глазами.

[Я ненавижу имя Бергельмир. Я сын своей матери, Анант. От самого рождения до самой смерти.] — упрямый голос Сиасена, ещё мальчишки, звучал у неё в ушах. Анаис едва не улыбнулась, но сдержала себя.

За завтраком, когда она упомянула мужу о том, что хочет заказать свой портрет, Гарсия, как всегда, отреагировал равнодушно. Его заинтересовал лишь результат работы, и он вскользь поинтересовался именем художника. Анаис спокойно назвала Сигуина Ноэля. Муж неожиданно проявил живой интерес.

«В последнее время это имя часто на слуху.» — он пролистнул утреннюю газету и сделал глоток чая. Больше никаких комментариев не последовало. Его элегантный профиль за очками оставался неизменно спокойным и безмятежным.

Анаис прекрасно понимала, что написание этого портрета станет важным ритуалом для них обоих. [Но не только из-за просьбы Сиасена или её вины за прошлое. Этот портрет был обещан ими друг другу давно, ещё с того момента, как они впервые встретились. Завершение работы означало бы, что они...точнее, она...]

Анаис время от времени машинально терла грудь, которая ныла без видимой причины, и тихо вздыхала. Причина была не в корсете, которого она уже давно не носила, а скорее в психологическом давлении. Поймав на себе взгляд из другого конца комнаты, она притворилась, что поправляет розу на корсаже, и мягко улыбнулась, когда фигура приблизилась к ней словно бабочка.

«Ваше Высочество.»

«Анаис, тебе сегодня не весело?» — спросила принцесса Клаудия, легкомысленно крутя кружевной чёрный зонтик. Её нежная красота — миниатюрное, бледное лицо, высоко уложенные золотистые локоны и глубокие фиолетовые глаза не выдавала её необычного характера. Даже Император лишь качал головой, сталкиваясь с натурой своей сестры.

«Вовсе нет, Ваше Высочество.»

«Я же просила звать меня Хлоя.» — с детским упрёком протянула принцесса, надув губы. Анаис искренне улыбнулась. У Клаудии были свои, довольно своеобразные, стандарты, но тех, кто ей нравился, она окружала особой заботой. Анаис была польщена, хоть это и казалось ей немного неловким.

Звук смеха дам, игравших в вист, доносился до неё, когда она краем глаза заметила Люсию и других женщин, с интересом наблюдавших за игрой на бильярде. Люсия, которая теперь твёрдо закрепилась в высшем обществе Катиши, была частым гостем различных столичных собраний. Раздались радостные возгласы, когда слоновая кость ударила по шару, и он с бодрым звуком скатился в лузу.

«Не стесняйся обращаться ко мне, если понадобится помощь с подготовкой к свадьбе.» — произнесла принцесса.

Клаудия готовилась выйти замуж за великого герцога Твиземьо, правителя восточных земель, богатого человека, владеющего огромными зерновыми угодьями и шахтами. Этот брак делал его одним из самых влиятельных людей в Империи. Хотя великий герцог был старше Клаудии на одиннадцать лет, он был безупречной партией с точки зрения происхождения и богатства. Даже гордая Клаудия была довольна своим женихом.

Однако внезапная организация «игровой вечеринки» со стороны принцессы могла быть вызвана её стремлением насладиться свободой перед браком. Избалованная принцесса, живущая во дворце, терпеть не могла скуки и не жалела средств на развлечения. Её мало волновало, если это слегка портило её репутацию или выходило за рамки приличий. Однажды она даже получила выговор от Императора за азартные игры в дворцовых залах, но лишь обиженно надула губы в ответ.

После того инцидента она пообещала вести себя более сдержанно во время подготовки к свадьбе. Но, судя по жетонам, мешочкам с золотыми монетами, кальянам и бутылкам вина, расставленным на каждом столе, сегодняшние развлечения явно не собирались проходить спокойно. Анаис с осторожностью выразила своё беспокойство, но Клаудия лишь фыркнула.

«Что мне тут готовить? У меня есть умная невестка, которая всё сделает.» — саркастично заметила принцесса, и её окружение разразилось хохотом. Несмотря на резкость, это было куда лучше её открытого презрения, которое она когда-то демонстрировала к своей невестке, когда та была наследной принцессой.

Император обожал Императрицу Терезию, которая, несмотря на своё происхождение из простых служанок, добилась его сердца и власти. Он был готов на всё ради её авторитета, но не мог быть строг с младшей сестрой. Клаудия прекрасно понимала эту слабость брата и пользовалась ею до тех пор, пока это его не злило.

Однако скоро, с её замужеством и переездом из дворца, напряжённые отношения с Императрицей уменьшатся. Уже начали ходить слухи, что Императрица Терезия, с нетерпением ожидая свадьбы своей золовки, вкладывает всё своё сердце в подготовку торжества.