«Не похоже, что всё осталось в прошлом.» — возразила Ана, чувствуя, что эмоции всё ещё не угасли. [Оливер явно не мог скрыть своих чувств, но вот Гарсия...В его мыслях невозможно было разобраться, даже Император вряд ли знал бы, что у него на уме.] Ана снова ощутила ту же тяжесть, как и раньше, когда в воздухе витало напряжение, но, так как оба участника конфликта решили хранить молчание, ей оставалось лишь смириться. Она колебалась, боясь затрагивать прошлое, чтобы не вскрыть старые раны. Всё же, казалось, оба мужчины намеревались сохранять вежливость друг к другу, хотя бы ради неё.

Смирившись, Ана сказала:

«Ладно. Если ты не хочешь говорить об этом, я не буду настаивать.»

«Прости.» — пробормотал Оливер, глядя на свою сестру, которая, казалось, успокоилась. Он чувствовал себя виноватым, что расстроил её после столь долгой разлуки.

Ана попыталась звучать бодро, стараясь казаться беззаботной, как в юности:

«Всё в порядке. Отец всегда говорил, что между мужчинами неизбежны разногласия.»

«Отец всегда прав.» — буркнул Оливер с лёгкой усмешкой. Он взглянул на сестру и спросил:

«Ты часто с ним говоришь?»

«Иногда.»

Он потер лоб:

«Ты ведь больше не злишься на него?»

«Конечно, нет.» — Ана рассмеялась, словно это было абсурдной мыслью. «Прошло уже семь лет. Я уже не ребёнок.»

Когда связь Аны с Сиасеном вскрылась, граф Дюпон вмешался. Он проявил щедрость и дал молодым ещё один шанс. Граф предоставил им время, чтобы осознать реальность, и настоятельно рекомендовал Сиасену закончить отношения достойно и вернуться домой. По крайней мере, так это выглядело на первый взгляд.

Но Сиасен оказался храбрее. После того, как его изгнали с поместья Дюпонов, он тайком явился к Ане в тёмную ночь, когда на небе висел тонкий полумесяц, и шептал ей:

[Ана, давай убежим вместе.]

[Я люблю тебя. Я не могу позволить этому закончиться. Пожалуйста, я готов на всё ради тебя. Пойдем со мной.]

[Я бы лучше прошёл по тернистому пути, чем разлучился с тобой и больше никогда не увидел.]

Он страстно выкладывал перед ней тщательно продуманный план, умоляя её довериться ему. Его отчаянные чёрные глаза горели страхом и гневом, как будто за ним гнались разбойники, готовые вырвать его сердце. Обычно сильный юноша казался сломленным и напуганным.

[Я слышал, что сказал твой отец в кабинете. Он собирается скоро выдать тебя замуж за другого.]

И хотя ранее Ана не позволила бы себе поддаться мысли о побеге, с Сиасеном всё было иначе. Впервые увидев его таким уязвимым и нестабильным, она почувствовала слабость. Её пугала сама мысль о браке, она не могла вынести идею выйти замуж за кого-то другого.

Но пока Ана колебалась, их план раскрыли, и граф Дюпон больше не проявил милосердия. Он прекратил все инвестиции в семью Сиасена, которые были замаскированы под поддержку, и отправил жёсткое предупреждение, требуя, чтобы приёмный отец Сиасена, виконт Бергельмир, взялся за воспитание своего сына.

Естественно, обе семьи оказались в смятении. Ана, тайком выбравшаяся из поместья из-за тревоги и тоски, увидела Сиасена, избитого до полусмерти своим приёмным отцом, и вернулась домой, чтобы молить своего отца о пощаде.

В то время, даже если отец избивал сына до смерти, такие дела часто заминались, считаясь незначительными. Ана слышала, что виконт Бергельмир собирался лишить Сиасена наследства, а это означало, что его план по поступлению в военную академию был обречён. Его поступление было обеспечено поддержкой графа Дюпона, и теперь оно было отменено.

Ана была в ужасе. Она не могла представить, как помочь или защитить его, не как лилия Дюпонов. Тогда она осознала, насколько была глупа, и поняла, что теперь она должна была пожинать плоды своей наивности. В высшем свете такой скандал был бы катастрофой. Её любовь могла бы запятнать всю семью. Это казалось таким несправедливым, страшным и обидным, но она была парализована страхом. Ей казалось, что она совершила огромную ошибку.

Граф Дюпон, с трудом сдерживая гнев, предложил ей сделку. Если она поклянется больше никогда не встречаться с Сиасеном, он проявит снисхождение. Он также настаивал, чтобы она согласилась на устроенный брак и занялась созданием семьи.

[Анаис, любовь — это всего лишь мимолётная страсть.] — сказал он, глядя на свою юную дочь с усталостью, разочарованием, но и с ноткой сострадания в глазах.

[Ты действительно готова отказаться от своего будущего ради чего-то столь неопределённого и безответственного? Ана, моя дочь. Со временем ты поймёшь, что отдавать всю себя эмоциональной игре, это глупо. Чувства нужно вкладывать во что-то ценное. Думаешь, этот мальчишка, который даже своими делами управлять не может, сможет защитить тебя всю жизнь, обеспечить тебе то, что ты заслуживаешь, и сохранить твою честь?] — с вызовом спросил он.

[Ты действительно готова поставить на кон своё будущее ради жалкого человека, который даже не смог получить разрешение на брак и прибегнул к побегу?]

Его слова звучали жестко и безжалостно. Ана была шокирована тем, насколько откровенно отец высказал свои настоящие мысли. Она всегда считала, что он был сравнительно снисходителен к её поверхностному кузену. Но это было огромное заблуждение. Граф холодно оценивал юношу, в которого когда-то вложился, и нашёл его недостойным. И если этот "неудачный товар" осмеливался претендовать на его драгоценную дочь, он был готов сокрушить Сиасена и унизить его до такой степени, чтобы он не мог не только показаться в высшем свете, но и вообще смотреть людям в глаза.

[Сейчас тебе кажется, что жизнь кончена без него. Но, дочь моя, не обманывай себя сиюминутными эмоциями. Ты когда-нибудь видела, чтобы лебедь и ворона были вместе? Вы слишком разные. Ты понимаешь, о чём я.] — заключил он.

Трагично, но Анаис понимала отцовские слова лучше всех, даже несмотря на боль в сердце. Ана и Сиасен действительно были слишком разными, и именно это их так притягивало друг к другу. Их статус, окружение, характеры, ценности, вкусы, манеры, привычки и цели — ничто не совпадало.

Будущее Аны было предрешено, тогда как будущее Сиасена оставалось неопределённым, но свободным. Ана привыкла к терпению и осторожности, а он действовал импульсивно. Ана не могла себе представить прогулку без кареты, тогда как Сиасен спокойно бродил по улицам и ел простую пищу. Ана всегда взвешивала каждое слово, учитывая его последствия и нормы этикета, в то время как Сиасен говорил то, что думал. Она могла потратить сотню рублей ради поддержания своей репутации, тогда как Сиасен находил аристократические церемонии и роскошь ненужными и даже тягостными.

[Если это не огонь, который горит вечно, остановись сейчас. Это искреннее желание твоего отца.] — попросил он.

На мгновение Ана почувствовала себя наивным ребёнком, устыдившись своих эмоций. Они казались ей теперь лишь пустой игрой. Но она не могла не согласиться с отцовскими словами о том, что «чувства — это роскошь, доступная лишь тем, кто может себе её позволить».

Действительно, у Аны не было уверенности, что она сможет справиться с последствиями, если их скандал всплывёт в обществе. Друзья и знакомые разочарованно перешёптывались бы за её спиной. Её репутация пошла бы на дно, предложения руки и сердца прекратились бы. Отец и братья, конечно, поддержали бы её, но и они бы пострадали от этого позора. Она всегда стремилась быть их гордостью, но теперь только разбивала им сердца.

Переполненная чувством вины, Ана плакала и поклялась больше никогда не встречаться с Сиасеном. Она умоляла отца позволить ему жить своей жизнью и следовать своей судьбе. Ведь он хотел стать офицером, и она не хотела разрушить и эту его мечту.