Он снова проявил грубость. Дядя, который обычно всегда улыбался, нахмурил брови и с явным недовольством посмотрел на него.

«Прояви уважение. Что я тебе говорил перед тем, как мы сели в карету?» — Его тон был резким.

Будучи кузеном её отца, дядя происходил из знатной семьи, но по отцовской линии он был несколько ниже по статусу, чем род Дюпон. Из-за этого у него всегда было двойственное чувство восхищения и зависти по отношению к семье Дюпон. В присутствии её отца он старался не показывать свои чувства, но порой проявлял их перед племянниками и племянницами, будто проверяя, как они к нему относятся — с уважением или пренебрежением.

«Вот почему я должен был выбрать хороший росток.» — пробормотал он почти шёпотом, но Ана услышала его слова благодаря своему острому слуху. Вероятно, и тот, о ком шла речь, тоже их услышал. Однако, мальчик смиренно опустил голову, не показывая ни стыда, ни обиды.

«Это Сиасен Бергельмир.» — представил его дядя с явным разочарованием, будто был недоволен тем, как его сын вел себя перед Анной Дюпон. Впрочем, настоящая причина его раздражения, возможно, заключалась в другом — Сиасен был приёмным сыном, выбранным из дальних родственников.

В обществе ходили слухи, что жена господина Бергельмира, происходившая из влиятельного рода, не могла иметь детей. Мечта о продолжении рода через удачный брак рухнула, и ему пришлось усыновить мальчика из «менее благородной» ветви семьи.

«Ана, он недостаточно хорош, так что будь снисходительна.» — бросил дядя с лёгкой усмешкой.

«Всё в порядке. Я рада познакомиться с вашим сыном.» — ответила она с улыбкой.

Она нарочно не стала называть его «двоюродным братом». Это был её способ проявить тактичность. И случайно она заметила, как уши Сиасена покраснели от смущения, а его кулаки слегка задрожали.

Иронично, но именно этот момент стал началом настоящего интереса Аны к нему. Это было не простое сочувствие, а нечто гораздо более глубокое. Ей хотелось уделять ему больше внимания и относиться к нему с добротой. Хотя его манеры и оставляли желать лучшего, мальчик казался умным, способным смиренно держаться, чтобы не вызвать гнева приёмного отца. Но больше всего её привлекли его выразительные чёрные глаза.

«Сэр Бергельмир.» — однажды обратилась Ана, когда взрослые уехали из летнего дома.

«Не хотите ли выпить холодного чая в саду?» — предложила она, что было редкостью для неё.

Она ещё не знала, во что в будущем выльется это маленькое увлечение.

* * *

Анаис удалось сохранить невозмутимое выражение лица. Вокруг было множество внимательных взглядов. Она изящно улыбнулась, а его чёрные глаза скользнули по её губам, слегка изогнутым в улыбке.

«Я не знала, что у меня гость.» — сказала она мягко.

«Мы скоро подадим чай.» — добавила служанка.

Ана кивнула и прошла мимо мужчины, села на своё место. Этот непрямой разговор с горничной был скрытым приглашением и для него занять место. По этикету благородной дамы не подобало вступать в личные беседы с людьми низкого сословия или простолюдинами, к которым, вероятно, теперь принадлежал Сиасен, покинувший свою семью.

Когда она села во главе стола, Сиасен, который молча наблюдал за тем, как она прошла мимо, последовал за ней и, двигаясь плавно, словно зачарованный, сел напротив. Он напоминал волка, одурманенного каким-то запахом. В это время Ана опустила глаза, стараясь взять себя в руки.

Заметив, как напротив неё что-то зашевелилось, она случайно увидела руку, гораздо более грубую и большую, чем в её воспоминаниях. Подняв голову, она встретила его взгляд и заставила себя улыбнуться. Он молчал, но настал его черёд заговорить.

«Моё имя — Сиасен Ноэль.» - произнёс он.

Его чёрные, горящие глаза были такими пронзительными, что Ана намеренно отвела взгляд. Они снова встретились в её доме, но неужели он действительно тот самый художник? [Сиасен был талантлив в живописи с юных лет. Разве не она первой разглядела в нём этот талант и вдохновила его?] Однако она не могла представить, что за несколько лет он станет настолько выдающимся художником. Его стиль стал таким уникальным и зрелым, что его сложно было узнать.

Могла ли она по-настоящему сказать, что не узнала его? Возможно, она бы узнала Сиасена даже на картине без лица. [Анаис фон Тюдор, ты удивляешь сама себя], подумала она, подавляя горькую улыбку.

После привычного приветствия они замолкли, молча рассматривая чайные чашки. Прошло почти семь лет, а теперь они снова пили чай, как будто ничего не произошло. Этот момент казался правильным и даже благородным, но в то же время он ощущался как целая жизнь.

Её новая фамилия, прозвучавшая после замужества, вызвала едва уловимую тень в его глазах и отразилась в тихом, низком голосе.

«Я теперь мадам Тюдор.»

«Для меня честь встретить вас, маркиза.» — вежливо произнёс Сиасен, как когда-то в юности. Но на этот раз его уши не покраснели от стеснения, как тогда.

«Я слышал, вам понравилась моя картина.» — сказал он.

Её пальцы чуть не дрогнули, но она тихо поставила чашку на стол и кивнула.

«Да, это прекрасная работа.»

«Это моя любимая картина.» — добавил он.

«Пожалуй, именно поэтому она такая красивая...» — прошептала Ана.

«Я закончил её только после десятой попытки, рисуя и перерисовывая её снова и снова, думая о женщине, которую когда-то любил. Думаю, можно сказать, что она имеет для меня особое значение.»

[Ана, я хочу нарисовать тебя. Ты — самое прекрасное, что я знаю.] — всплыли в её памяти его горячие слова, прошептанные когда-то в полузабытой юности. Ана взглянула на него, но его выражение было непроницаемым. Она машинально подняла уголки губ в улыбке.

«Я рада, что первой увидела работу художника, которой он дорожит больше всего.» — ответила она.

«Для меня честь.» — тихо добавил Сиасен, или, вернее, Сиасен Ноэль. «Я рад, что мадам узнала мою картину.»

[Среди всех людей — именно она.]

Ана почувствовала, как ей вдруг стало трудно дышать, будто её связали и сбросили с обрыва. Она протянула руку к чашке, надеясь, что знакомое тепло чая принесёт ей успокоение. Однако ощущение того, что она попала в ловушку, не оставляло её, и вскоре она отняла руку от чашки.

«Я бы с удовольствием посмотрела и другие ваши работы. Даже для моего неискушённого взгляда Ноэль — выдающийся художник. Я планирую приобрести как можно больше ваших работ. Я свяжусь с посредником и буду ждать ваших новых произведений.»

«Было приятно познакомиться с таким талантливым художником лично. Дворецкий, пожалуйста, проводите господина Ноэля.»

Она поправила подол платья и поднялась. Уже собираясь уходить, Ана замерла, услышав голос, словно схвативший её за лодыжку.

«Если это не слишком смело...»

Её ногти впились в ладони. Присутствие Сиасена Ноэля проникло в её душу, как кипяток.

«Можно ли мне когда-нибудь нарисовать вас, мадам?»

[Моя Ана.]

[Хочу, чтобы время остановилось.]

[Я люблю тебя. Люблю больше жизни.]

[Давай сбежим вместе.]

Её ресницы затрепетали, сомкнулись, а затем снова открылись. Ана мягко улыбнулась и оглянулась.

«Если будет необходимость создать семейный портрет с маркизом, я обязательно попрошу вас.»

Она специально не смотрела на его лицо, чтобы не видеть, как оно изменилось.

В тот день, даже когда неизвестный художник покинул её дом, Ана не могла заснуть всю ночь, чувствуя себя, будто её накрыло удушливое пламя знойного лета.

* * *

«Ана.»

«Ана?»

«Ана!»

Ана вздрогнула и подняла голову. Напротив неё её муж, Гарсия, вытирал рот салфеткой и внимательно смотрел на неё. Увидев его загадочные золотые глаза, она пришла в себя, словно на нее пролили холодную воду. С улыбкой на лице она ответила:

«Извини, ты звал меня?»

«О чём ты задумалась? Я зову тебя несколько раз, а ты не отвечаешь. Тебе нехорошо?» — спросил муж, с любопытством наблюдая за своей тихой женой, которая прежде никогда не была настолько погружена в свои мысли.

Ана натянуто улыбнулась ещё шире:

«Нет, просто на минуту задумалась о другом.»

Этой ночью она так и не смогла уснуть. Несмотря на то, что её голова казалась тяжёлой, словно намокший хлопок, внутри всё бурлило. Она изо всех сил старалась успокоить сердце, которое бешено колотилось, как потревоженный улей.