Джентльмены лишь посмеялись в ответ на её слова. После этого они обсудили влиятельных дворян, включая дружелюбного герцога Херяна, с которым Оливер тоже был знаком. Это привело к разговору о недавнем скандале герцога и пышной вечеринке, которую он устроил.

Ана, пребывая в приподнятом настроении, поинтересовалась их школьными годами. Гарсия скромно заметил, что хотя он не был выдающимся учеником, его оценки были вполне достойными. Ана рассмеялась, ощущая, что их дружба, зародившаяся ещё в школе, не сильно изменилась с тех пор.

Конечно, она была не столь наивной и понимала, что между её братом и мужем существовало некоторое скрытое напряжение. «Так вы были больше, чем просто одноклассники, верно?» — внезапно спросила Ана, когда Оливер собирался выпить вина в гостиной.

Оливер, быстро закончив тонко нарезанную ветчину, слегка поджаренный сыр и фруктовый пунш (он часто шутил, что чувствует себя сытым только после закусок, обеда и теперь десерта), взглянул на Гарсию через бокал и почесал щёку:

«Мы не были близкими друзьями. У нас были разные круги общения.»

«Но вы, кажется, хорошо друг друга знаете?»

«Конечно, его трудно не заметить.» — ответил Оливер с лёгким вздохом, бросив взгляд на Гарсию, который коротко усмехнулся. Казалось, между ними было негласное признание присутствия друг друга.

«Он был популярным учеником. Все его любили.»

На лице Аны появилось любопытство от слов Гарсии.

«А что насчёт тебя?»

«Ну...»

«Ты был лучшим учеником, не так ли?» — вставил Оливер.

Это не удивило Ану, ведь она уже предполагала, что Гарсия мог быть отличником. Но когда разговор не продолжился, она удивлённо посмотрела на обоих мужчин.

«И что дальше?» — с любопытством спросила она.

«И что дальше?» — переспросил Гарсия с лёгкой улыбкой.

«Он был капитаном конного клуба, президентом студенческого совета и даже обладателем медали Золотого Льва. Поистине талантливый человек. Не знаю, стоило ли мне это говорить.» — лениво сказал Оливер, подливая себе ещё вина. Атмосфера расслабилась, но Гарсия тут же вставил:

«От человека, который заслужил рыцарский знак, это звучит не так уж впечатляюще.»

«Возможно.» — Оливер взглянул на спокойного Гарсию. «Хотя это награда, которую не все принимают с радостью.»

Быстро осушив бокал, он резко поставил его на стол.

«Ты не в том положении, чтобы это обсуждать.»

Наступила неловкая тишина. Ана была слишком ошеломлена, чтобы что-то сказать. Гарсия оставался внешне спокойным, но Оливер бросал на него колючий взгляд, тот, которого Ана никогда раньше не видела на его лице. Даже когда он яростно бил Сиасена, называя его неблагодарным подлецом, Оливер не показывал такого злого выражения. Тогда им двигали гнев, предательство и немного печали. А теперь, казалось, он смотрел на что-то отвратительное и ненавистное.

Тихий вздох нарушил напряжённую обстановку. Гарсия, сохраняя свою обычную сдержанность, лишь слегка показал, что ему неприятно, но в целом, его спокойное поведение успокаивало. Его чёрный ботинок уверенно стоял на полу.

«Оливер.» — обратился он почти ласково. «Успокойся.»

Будто подчиняясь приказу, Оливер повернулся к удивлённой Ане. Он глубоко вздохнул, казался немного раздражённым, но затем тихо усмехнулся.

«Прости, Ана. Наверное, я немного переутомился после поездки.»

«Ты простишь меня?» — мягко прошептал Оливер, пытаясь её успокоить.

«Конечно, прощаю. Ты плохо себя чувствуешь?»

«Нет, нет...Просто, возможно, вина было слишком много.»

«Вот о чём я всегда говорю. Тебе нужно сократить количество алкоголя. Только на днях я говорила об этом леди Дарси.»

«Что? Кто?» — нахмурился Оливер, потирая лоб.

Ана тяжело вздохнула, сложив руки на груди:

«Леди Дарси из компании «Нельсон Трейдинг». Я слышала, что она поставляет вино, которое ты заказываешь в больших объёмах.»

«Дарси? Виола Дарси? Рыжеволосая?» — Оливер спросил с неким сложным выражением лица. Ана подумала, что заметила отблеск разочарования в его глазах. Он мельком взглянул на Гарсию, но это было слишком быстро, чтобы она смогла точно понять.

С сомнением она медленно кивнула:

«Ты её знаешь? Я думала, что вы знакомы.»

«Да, верно.» — подтвердил Оливер медленно. Он растрепал волосы и начал крутить на пальце ониксовое кольцо, такое же, как у Гарсии, которое Ана узнала как знак окончания Императорской военной академии.

Оливер выглядел погружённым в ностальгию и внутренние противоречия.

«Я знал её давно. Она была одной из наших однокурсниц.»

Ана удивлённо распахнула глаза:

«Что? Леди Дарси тоже была кадетом?»

«Да, она была довольно талантлива. Умная, меткый стрелок. Характер у неё был неплохой, но я не думал, что она займётся торговлей.»

«Мы были в одной группе на экспедиции в Луксен, верно? Вы тогда были довольно близки.» — Гарсия тихо опустил свою чашку с чаем и присоединился к разговору. Оливер сразу же кивнул, вспоминая события.

Дарси, без сомнения, оставила впечатление как талантливая ученица. Рассказы о её подвигах и военных навыках напоминали легенду о героине и рыцаре Неферте.

Ана, вспоминая её стройную фигуру и обаятельную внешность, вновь испытала удивление. Её уважение к тем, кто служил в армии, было огромным, ведь она не могла себе представить, чтобы сделать то же самое. Это лишь усиливало её симпатию к Дарси. Решив в следующий раз быть с ней ещё дружелюбнее, Ана тепло улыбнулась.

«Она была очень добра ко мне. Оливер много рассказывал ей обо мне...»

«Да, было дело.» — подтвердил Оливер с улыбкой. «Я говорил, что нет никого лучше моей сестры.»

На этом его взгляд остановился на руках Гарсии и Аны, которые были крепко переплетены. Оливер повернул голову, потёр подбородок, затем поднялся.

«Кажется, я немного опьянел. Пожалуй, мне пора.»

«Так скоро?» — Ана встала, неосознанно показав огорчение. Гарсия бросил на неё взгляд и широко улыбнулся.

«Почему бы тебе не остаться на ночь? Ты, должно быть, всё ещё устал после дороги.»

«Спасибо за предложение, но...» — Оливер коротко улыбнулся. «Я не хочу быть обузой для новобрачных. Не волнуйтесь обо мне, просто хорошо отдохните.»

«Оливер...» — слегка смущённая, Ана покраснела и поругала его, ведь они были женаты уже почти три года. Оливер пожал плечами и протянул руку.

«Ты ведь хотя бы проводишь меня?»

«Конечно.»

Гарсия слегка кивнул, наблюдая, как Ана взяла Оливера под руку. Они вышли из комнаты, разговаривая и улыбаясь друг другу. Гарсия смотрел им вслед, пока дверь не закрылась.

* * *

«Ну, расскажи мне». Как только они отошли достаточно далеко от гостиной, Ана заговорила мягким голосом:

«Что это было?»

«О чём ты?» — Оливер сделал вид, что не понимает, что она имеет в виду, из-за чего Ана бросила на него косой взгляд. Её брат иногда относился к ней так, будто она была наивной девочкой.

«Что произошло между вами? Я никогда не видела, чтобы ты так злился.»

«Если я скажу, что это пустяки, ты ведь мне не поверишь, да?» — с явным сожалением на лице, Оливер нахмурился, прежде чем вздохнуть и ответить:

«На самом деле, мы с ним не особо ладили в школьные годы. Как видишь, твой муж и я очень разные. Это было глупостью, всё осталось в прошлом. Тебе не о чем беспокоиться, в будущем ничего не случится.»