В детстве Оливера обручили с Иоанной, младшей дочерью графа и его подругой детства, но она умерла, не достигнув зрелого возраста. Хотя это случилось, когда он был еще ребенком, его семья понимала, что он никогда по-настоящему не оправился от этой утраты, несмотря на то что старался показать видимость благополучия. Именно по этой причине отец настаивал на его браке, надеясь, что это поможет залечить его душевные раны.

Ана некоторое время наблюдала за братом, а затем осторожно заговорила:

«Если Оливер кого-то любит, то и я буду относиться к ней с симпатией.»

«Но...»

«Тебе нужно понять, что твои чувства связаны с ней или же это просто воспоминания об Иоанне.»

«Добрая Ана, ты права.» — Оливер вздохнул, устало улыбнувшись.

Ана искренне посоветовала ему:

«Постарайся прожить эти чувства так, чтобы потом не жалеть. Настанет время, когда это уже будет невозможно.»

Эта мысль все чаще приходила к ней в последнее время. Да, прекрасные моменты никогда не возвращаются, как бы ни хотелось их удержать. Они просто ускользают, оставляя за собой лишь сожаление. Почувствовав в её словах скрытую тоску, Оливер внимательно посмотрел на сестру. В его взгляде мелькнуло сострадание.

«Ана...» — начал он очень осторожно. «Ты все еще…»

«Оливер.» — перебила его Ана. «Я в порядке.»

«...»

«Мне достаточно того, что я имею.» — сдержанно улыбнулась она, как истинная леди.

Оливер почувствовал смесь облегчения и гордости, но не смог избавиться от легкой грусти. Он колебался, прежде чем продолжить:

«Знаешь, Ана, я давно хотел тебе кое-что сказать.»

«Что именно?»

Заметив что-то напряженное в обычно жизнерадостных глазах брата, Ана удивилась. Оливер отвел взгляд, потер брови и глубоко вздохнул, готовясь заговорить. Но в этот момент стук слуги прервал его.

«Господин вернулся.»

«Гарсия?»

Удивленная и обрадованная, Ана не заметила перемену в выражении лица брата. Когда она поднялась, дверь открылась, и в комнату вошел Гарсия. Его взгляд на мгновение задержался на Оливере, который все еще сидел, а затем остановился на сияющем лице его жены. На лице Гарсии появилась легкая, спокойная улыбка.

«Я вернулся, дорогая.»

«С возвращением! Ты говорил, что был в поместье и занимался делами. Все прошло успешно?»

«Конечно. Но самое важное...»

Гарсия взял Ану за руку, приобнял и, медленно встав, поприветствовал Оливера. Мужчины посмотрели друг на друга, затем пожали руки. Гарсия приветствовал его тепло:

«Давненько не виделись. Как поживаешь?»

Его слова прозвучали плавно, словно мелодия скрипки.

«Все хорошо. А ты, похоже, отлично.»

«С твоей сестрой.» — добавил Оливер коротко, крепко пожав руку, прежде чем отпустить. Гарсия не изменил выражение лица, лишь слегка улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. Его взгляд нежно обратился к Ане.

«Приятно снова встретиться как семья. И все это благодаря моей жене, конечно.»

«Я слышала, что вы учились в одном классе в военной академии. Как это было? Мне интересно узнать о ваших школьных днях.»

Добрая Ана задала вопрос, который её давно занимал, и Оливер рассмеялся.

«Ох, может, лучше забыть об этих временах. У всех у нас были свои глупости, Ана.»

«Ничего особенного.» — согласился Гарсия, но Ана настаивала.

«Я сама решу, что интересно. Давайте пообедаем вместе, а потом за чаем продолжим разговор.»

Ни один джентльмен не мог бы отказать такой просьбе дамы. Оба мужчины без лишних слов согласились.

Ана была удивительно радостна и взволнована, сидя за столом с двумя важнейшими мужчинами в своей жизни. Атмосфера за столом оставалась легкой и теплой. Оливер рассказал занимательную историю о своей службе на границе, вызывая смех Аны своими шутками.

«И в итоге сэра Роберта все же наказали, а я едва успел сбежать! Ха-ха!»

«Ох, какой же ты шутник.» — улыбалась Ана.

Гарсия, который уже подготовил для Аны блюдо из сибаса, поменял тарелку с ней, тихо посмеиваясь и отпивая воду.

«Под сэром Робертом ты имеешь в виду баронета Майльза?»

«Да, вижу, ты помнишь.»

Оливер, наблюдая за тем, как Гарсия заботливо обслуживает его сестру, пожал плечами.

«Неожиданно.» — произнес он.

«Что именно?»

«Я не думал, что ты проявляешь к нему интерес. Хотя прошло много времени.»

Губы Оливера изогнулись в легкой насмешке, когда он посмотрел на своего бывшего одноклассника и нынешнего шурина. Гарсия тоже тонко улыбнулся.

«Конечно, я помню все со времен академии.»

Гарсия вытер рот салфеткой и повернулся к жене:

«Я уже рассказывал, что сэр Дюпон был выдающимся охотником в наши студенческие годы? Однажды он даже застрелил огромного волка зимой. Это довольно известная история.»

«Правда? Это не было опасно?» — Ана удивилась, задумавшись, неужели в академии действительно разрешали студентам охотиться зимой.

Обычно дети знатных семей охотились на кроликов или птиц в специально отведённых охотничьих угодьях, либо на уток во время их миграции. Охота на опасных животных, таких как волки, была рискованной и, как правило, оставалась делом солдат или опытных охотников. Однако, возможно, в военной академии всё было иначе.

«Не переживай, Ана. С ним были надёжные друзья.» — спокойно заверил её Гарсия. Оливер, помолчав немного, кивнул.

«Да, у меня было много хороших друзей.»

Его карие глаза задержались на лице старого товарища по академии, а теперь уже и родственника.

«А у тебя были интересные друзья? До сих пор общаетесь?»

«Как их звали?»

«Господа из клуба «Ворон».»

«Клуб «Ворон»?» — Ана наклонила голову, удивлённо посмотрев на мужа. Гарсия ответил ей смутной улыбкой, взяв её за руку.

«Если ты имеешь в виду тех, кого благословил Золотой Лев, то мы ужинали вместе буквально вчера.»

«Ах да, я совсем забыла, что Великий герцог Херян тоже был твоим одноклассником.» — Ана догадалась, что он имел в виду, и ахнула.

Единокровный брат Императора и близкий друг Гарсии, великий герцог Элиазар Херян, был одним из немногих представителей недавней знати, кто сохранил верность «долгу второго сына», рано избрав путь рыцаря и воина. Этот смелый шаг помог ему избавиться от репутации гуляки и заслужить уважение, а также позволил уйти от пристального взгляда Императрицы, которая недолюбливала своего блудного сына.

Императрица, довольная детьми, рождёнными в законном браке с её супругом, сэром Робертом, с самого начала считала Элиазара нежеланным ребёнком, так как он был зачат от её любовника, баронета Антонио. Однако тот факт, что Элиазар с отличием окончил Императорскую военную академию и обзавёлся авторитетными друзьями, ослабил подозрительность и контроль, которые изначально были направлены на него.

Дети знатных семейств с раннего возраста покидали свои семьи, отправляясь на долгое обучение в общественные школы, военные академии и университеты. В этот период они создавали свои круги знакомств, которые со временем становились важными связями, влияющими на политику, экономику и культуру, когда молодые люди вступали в высший свет. Было обычным делом вступать сразу в несколько таких кругов.

Ана с интересом улыбнулась, думая о том, что Великий герцог и Гарсия, вероятно, участвовали в подобных клубах в своей молодости.

[Клуб «Ворон» — какое интересное название.]