«Рад слышать.» — с доброй улыбкой согласился Гарсия с восторгом жены.

Ана, с румянцем на щеках, быстро говорила о том, где будет останавливаться брат в доме Дюпон и когда он может приехать. Это было редкостью для обычно спокойной Аны — говорить так быстро, что Гарсия не удержался от короткого смеха. Его золотистые глаза блестели от интереса.

«Если бы я знал, что ты так обрадуешься, я бы пригласил его раньше.»

«Но у него есть обязанности по охране границы. Я не могу просто позвать его по своему желанию.»

Три года назад Оливер официально получил титул барона Юспаракала, равный маркграфу. Титул, который был бездействующим на протяжении 200 лет из-за невыполненных условий наследования в далёкой родословной, был возрожден по указу Императора для Оливера.

Родившись в престижной семье, он смог добиться успеха благодаря своим выдающимся военным талантам, храбрости и отличной репутации в армии. Ана гордилась им, поэтому не могла жаловаться на его отсутствие в Катише, охраняющего границу.

«Граф Дюпон, должно быть, чувствует себя заброшенным. Ты не выглядела так счастливой, когда он навещал.»

«Но Оливер находится в опасных местах. Я не могу не переживать.»

Ана сложила руки, показывая своё беспокойство, на что Гарсия ответил:

«Это правда.»

«Когда он сказал, что приедет?»

«Не знаю. Может, в течение двух дней?»

Гарсия бросил взгляд на румяное лицо жены и нежно улыбнулся:

«Думаю, ты увидишь его даже раньше.»

И действительно, на следующий день в полдень Ана заметила знакомую фигуру, спрыгивающую с лошади, и закричала его имя. Она стремительно рванулась вниз по лестнице, заметив тёмную лошадь, проходящую через главные ворота Тюдоров, сердце её колотилось от волнения.

«Оливер!»

«Привет, наша маленькая лилия! Как ты?»

Его живой смех и вид белоснежных зубов под военной кепкой вызвали в ней бурю эмоций — счастье, радость и неизбежное чувство тоски. Оливер быстро подбежал к ней, крепко обнял и закрутил вокруг себя. Ана, как в детстве, расхохоталась, несмотря на удивлённые взгляды окружающих. Когда она снова оказалась на земле, она игриво похлопала его по плечу.

«Ты просто нелепый.» — сказала она.

«Что не так с тем, чтобы обнять сестру после столь долгого времени?»

Оливер беззаботно пожал плечами, его игривые ореховые глаза сияли. Ана ощутила ностальгическую тоску в сердце от его знакомого смеха. [Ах, как я скучала по этому смеху!]

«Как ты так быстро добрался? Ты меня удивил.»

«Где ты, там я готов бежать куда угодно.»

«Пустые слова. Ты даже не пришёл на мою свадьбу.»

«Давай не будем об этом говорить.» — с притворным огорчением ответил Оливер, присев на одно колено в пародийном поражении. Ана закатила глаза и протянула ему руку, которую Оливер поцеловал с нежностью, всё ещё улыбаясь привычной улыбкой.

Их разговор был живым, им было, о чем поговорить. Держа друг друга за руки, они беседовали, прогуливаясь внутрь, в то время как Оливер притворялся голодным. Однако вместо того чтобы поесть, он восхищался каждым уголком особняка, представляя себя театральным зрителем. Ана, чувствуя его дразнящий намерение, бросила на него короткий взгляд.

«Боже мой, здесь действительно великолепно. Говорили, что моя сестра стала настоящей леди, и это правда.»

«Перестань меня дразнить.»

«О, я серьёзно, Ана. Меня приглашали в дом моего начальника полгода назад, и я клянусь, что тот полусожжённый индейка до сих пор чувствует себя недопереваренным. Я просто хотел выпить чай и уйти. Честно говоря, мне хотелось вылить этот чай на голову того идиотского дворецкого.» — искренне признался Оливер, и Ана не могла удержаться от смеха.

«А эта картина...»

Во время экскурсии по особняку, которую проводила Ана, Оливер остановился перед портретом маркиза и маркизы.

«Разве ты не переплатила художнику-портретисту? Моя сестра не выглядит так.» — заметил он.

«Почему? Все его хвалили.» — ответила Ана, наклонив голову.

Оливер пожал плечами. «Я бы сделал лучше.»

Конечно, это было чепухой.

«Ложь. Все знают, что у тебя нет художественного таланта.»

«Боже, я думал, что это только я знаю.» — с серьезным лицом ответил Оливер и продолжил сопровождать Ану.

Словно продолжая шутить, они отошли от неподвижного портрета маркиза и маркизы.

«Так как ты добрался до столицы? Надеюсь, ты останешься надолго.» — спросила она.

Когда Ана поинтересовалась, нормально ли ему покинуть работу, Оливер, не оставив ни крошки в своей тарелке, как бы подтверждая свои слова о голоде, положил столовые приборы и почесал щеку.

«После получения твоего письма я не спал, думая о том, как же я скучаю по тебе. Поэтому я поспешил сюда...»

«Переходи к сути.»

«Я подумал, что возьму отпуск, чтобы навестить тебя, подышать свежим воздухом в столице, отчитаться перед начальством и заодно передать несколько документов.»

[По сути, он имел в виду, что у него есть дела.]

Ана вздохнула и сказала:

«Иногда кажется, что Оливер занят больше, чем отец или Эдвард.»

«Какой трогательный комплимент. Обязательно передай отцу и брату то же самое.»

Сдерживая смех, Ана игриво постучала по столу.

«Так, сэр Оливер. Есть какие-нибудь новости, которые я должна знать?»

«Какие именно новости?»

«Я имею в виду, что в Катише много красивых и культурных дам.»

На дразнящую улыбку Аны Оливер засмеялся и вытер рот салфеткой.

«Теперь ты тоже заботишься обо мне. Отец, что ли, на тебя надавил?»

«Вовсе нет. Хотя он действительно спросил об этом в своем письме. Если я слышала что-то особенное.»

«К сожалению, мне нечего сообщить, мадемуазель.»

Положив руку на сердце, Оливер отдал шутливый салют и вздохнул. За исключением Дениана, который предался священству, от всех благородных мужей ожидалось, что они женятся и заводят детей. Эдвард, которому суждено было унаследовать титул семьи, женился пять лет назад и в следующем году стал отцом близнецов. Его брак считался ранним для наследника. В то время как разговоры о женитьбе Оливера значительно затянулись.

Ана, беспокоясь о том, что брат уже на исходе брачного возраста, осторожно наблюдала за ним.

«Если ты настаиваешь на том, чтобы оставаться холостяком, я тебя поддержу, Оливер. Хотя отец может подумать иначе.»

«Ты слишком добра. Спасибо, Ана.»

Оливер на мгновение замер, и что-то в его поведении заставило Ану расширить глаза.

«Оливер, неужели ты?»

«На самом деле, есть одна женщина, о которой я думаю.»

«Боже мой!» — воскликнула Ана с восторгом, затем быстро закрыла рот обеими руками. Её щеки раскраснелись, как в детстве, что вызвало у Оливера радостный смех.

«Кто она? Из какой семьи?»

«Дело в том, что я на самом деле не знаю.»

«Что?»

Несмотря на недоверчивый взгляд Аны, Оливер лишь пожал плечами.

«Я встретил её случайно, когда она заблудилась в зоне военной операции. Она сразу привлекла моё внимание. Леди с блондинистыми волосами, как одуванчик, и ясными глазами, явно из богатой семьи. Среди дам Катиши ты едва ли найдёшь кого-то столь же умного, хорошо осведомленного в древних героических эпопеях, с отличными навыками верховой езды и при этом обладающего чувством юмора. Спокойная, но искренняя, заботливая и тоже здоровая.

Он перечислял все качества, которые пришли ему на ум, и улыбка Аны становилась всё более многозначительной. [Этот влюблённый взгляд! Было очевидно, что Оливер запал на эту даму.] Но чем больше он её описывал, тем больше Ана думала о ком-то другом.

О ком-то, кто обладал всеми чертами, о которых говорил Оливер, за исключением одного, она не была здоровой.

Колеблясь, Ана осторожно обратилась к нему. И, конечно, он думал о том же. Оливер тихо произнёс:

«Как можно быть настолько похожими?»

«…»

«Неужели не кажется, что Джоанна вернулась к жизни?»

Он коротко засмеялся, прежде чем снова замолчать. Ана молча взяла его за руку.