Как и ожидалось, Ана быстро развеселилась и улыбнулась, а Сиасен нежно погладил её по волосам. Его прикосновение было мягким и аккуратным, словно он гладил кошку.

Ана получала такую заботу бесчисленное количество раз от своих братьев, но прикосновение Сиасена ощущалось иначе. Оно было более уютным и волнующим. Она не понимала, что это за легкое чувство, но ей хотелось, чтобы он касался её ещё. Однако Сиасен убрал руку, и Ана сдержала порыв потянуться к нему, хотя внутри неё зрело чувство тоски.

Когда их взгляды встретились, она инстинктивно знала, что он чувствует то же самое. В мгновение тишины, когда шорох листвы, щебетание птиц и даже эти звуки словно замерли на мгновение, между двумя подростками пронеслась искра, как метеор. Сиасен чуть приблизился.

Сердце Аны забилось чаще. Ей хотелось отступить, но также и приблизиться. Если бы белка не внезапно не вбежала в хижину, они бы не узнали, что могло произойти дальше. Они разразились смехом, увидев милую коричневую белку. Сиасен достал из кармана орех и бросил его перед белкой, продолжив свой прерванный разговор.

«Я не хочу зарабатывать на жизнь тем, что люблю больше всего. Это неминуемо приведет к моментам деградации.»

«Да, ты прав.» — тихо произнесла Ана, желая, чтобы он всегда мог свободно заниматься тем, что хочет.

«Оливер сказал, что у тебя талант в фехтовании и стрельбе. Ты неплохо умеешь обращаться с лошадьми.»

«Сэр Оливер просто добрый человек.» — пробормотал Сиасен после паузы. Хотя Ана ругала Оливера за то, что он слишком строго относился к Сиасену, они оба знали, что Оливер действительно заботится о нём. Его частые приглашения присоединиться к нему в военной академии были не напрасны.

Сиасен восхищался живым и мужественным Оливером, слепо следуя за ним. Однажды, вернувшись с трудной охоты, он сказал обеспокоенной Ане, что Оливер — его любимый из её братьев, потому что он не такой, как другие дворяне. Это было противоречивое суждение, но искреннее выражение его симпатии.

Дворяне, с которыми столкнулся Сиасен, неожиданно оказавшись в аристократическом обществе, все были высокомерны, предвзяты и смотрели на него свысока из-за его «неизысканного» воспитания. Они критиковали его деревенский акцент, манеры за столом, недостаток знаний и выражения. Он не мог не чувствовать горечь, втайне злясь. Однако Ане Сиасен производил совершенно противоположное впечатление.

«Ты самый благородный человек, которого я когда-либо встречала.»

«Ты отличаешься от других фальшивых дворян.» — ответила она.

Ана не могла точно определить, что значит благородный, так как сама выросла в дворянской семье, но у Сиасена, похоже, было ясное представление об этом.

Сдержанность, достоинство, ответственность, заботливость, гордость и скромная благородность. То, к чему он стремился, казалось таким же прочным, как золото, но таким же мягким, как шелк. Это было что-то, что трудно создать или украсть, естественное, но драгоценное, что нельзя было подделать или притвориться.

Ана думала, что он видит её слишком высоко. Она верила, что его мнение изменится, когда Сиасен войдет в общество и увидит других благородных дам и джентльменов. Сиасен презрительно усмехнулся на это, слегка надув губы, но не будучи недовольным. Он просто желал, чтобы их лето продолжалось. Следующим летом и в последующие годы, навсегда.

В то время она не знала, насколько тяжело и сложно было это желание.

* * *

Новости дошли до прекрасных садов семьи Тюдор, когда утренняя роса всё ещё свежа. Почтальон постучал в боковые ворота рядом с массивным главным входом, и охранник передал письма дворецкому в особняк.

Приведя в порядок очки, дворецкий начал сортировать корреспонденцию, проверяя адреса, подписи и печати, и разместил письма на серебряном подносе, чтобы подать их вместе с утренней газетой господину за завтраком.

В те дни, когда хозяйка дома жаловалась на легкую головную боль, а настроение герцога становилось неясным, слуги действовали более осторожно. Хотя они не были теми, кто бы плохо обращался с подчинёнными из-за своего настроения, персонал, обученный строгим дворецким, гордился своей работой.

В отличие от слуг среднего дворянства, они искренне наслаждались и считали честью служить красивой леди и достойному господину престижной семьи Тюдор. В столице Катиша не так много слуг, кто отказался бы от такой почётной позиции.

«У вас не очень хороший цвет лица.» — заметил один из слуг.

«Похоже, вы плохо спали.» — добавил другой.

Глава семейства, тихо поставив чашку с чаем, перевёл взгляд на свою жену, которая выглядела более уставшей, чем обычно, и слабо улыбнулась. Её скромное выражение лица, подобное раннему утру, без усилий растопило сердца окружающих. С её лунными платиновыми волосами, бледным лицом и глазами цвета сумерек она безусловно заслуживала титул красавицы.

Дворецкий Йосеп бросил взгляд на своего хозяина, который нежно переплёл пальцы с тонкой рукой, откинувшись на спинку кресла, понимая, что для него естественно так бережно относиться к жене.

Молодой глава семьи, обычно довольно холодный, как безупречный мрамор, показывал своё истинное лицо только перед супругой. Это не было чрезмерной привязанностью, но было очевидно, что он глубоко заботится о ней и уважает её.

«Со мной всё в порядке.» — сказала она, её голос звучал чисто, как колокольчик. Известная как белый цветок, лилия светского общества, она никогда не поднимала голос и не говорила много. Тем не менее, её тихая манера общения и мягкий голос обладали странной магией, заставляющей всех слушать её внимательно.

«Ах, я получила письмо от Оливера.» — воскликнула она, возможно, пытаясь сменить тему, поднимая письмо.

Маркиз, не говоря ни слова, налил ей ещё горячего чая. Спокойная утренняя обстановка заставила всех слуг, стоящих с сложенными руками, слегка улыбнуться.

Дворецкий Йосеп работал в доме Тюдоров давно и знал, что текущая атмосфера, это не данность. Каждое домашнее хозяйство меняется в зависимости от того, кто присоединяется к семье.

Анаис фон Дюпон, ныне Тюдор, на первый взгляд казалась хрупким цветком, созданным лишь для красоты. Тем не менее, молодая мадам Тюдор относилась к подчинённым не пренебрежительно, а с достоинством и должной строгостью, помня о днях рождения слуг и позволяя им навещать родные края с вниманием и заботой. Найти молодую хозяйку, которая, не будучи властной, сумела бы заслужить уважение и восхищение своего персонала, было редкостью.

Многие дворяне были не осведомлены о делах дома и полагались на ухаживающую горничную, чтобы избежать плохих обедов, стирки, обуви и пальто. Важно не только нанимать компетентный персонал, но и не позволять долгосрочным служащим затмить себя, более знакомым с внутренними делами домашнего хозяйства. Достижение преданности и уважения было идеалом, а не просто послушание.

Благодаря доброму суждению давних вассалов и слуг, ей не пришлось вступать в ненужные борьбу за власть, когда она впервые стала мадам Тюдор, но и благодаря полной поддержке и опоре главы семьи. А Йосеп, который наблюдал за молодым хозяином с детства, нашёл это довольно удивительным.

«О, боже, Гарсия!» — воскликнула элегантная хозяйка дома Тюдор, Анаис, с небольшим вздохом. В восторге она обратилась к своему мужу, который смотрел на неё: «Оливер приезжает в Катишу! Прошло столько лет!»

В письме говорилось, что он уже покинул Диршель и будет рядом с Катишей, когда письмо дойдёт.

«Так что через несколько дней мы сможем встретиться с Оливером! Такой неожиданный визит, это как раз в стиле Оливера!»

Анаис была в восторге, не зная, что делать с собой.