«О, Боже, я совсем не подумала о чувствах леди Анаис. Пожалуйста, не стесняйтесь, уходите. Я пригласила его, полагая, что это будет полезно, ведь вы его покровительствуете. Но, возможно, это было лишним?» — прозвучали слова графини.

Покровительство художнику повышало его ценность и, естественно, статус покровителя. Ана понимала, что это был жест доброй воли. Конечно, она не могла с уверенностью сказать, подошёл ли он к ней намеренно. Она поцеловала подругу в щёку, пытаясь улыбнуться.

«Всё в порядке. В следующий раз я буду хозяйкой.» — поспешно сказала Ана, покидая собрание. Её голова была полна противоречивых мыслей, и она даже не заметила острых взглядов, сопровождавших её уход.

Сад графини Энриш, спроектированный в соответствии с её вкусом, был густо засажен деревьями, а свежий аромат леса немного успокоил трепетное сердце Аны. Она схватилась за голову, погруженная в раздумья. [О чём он мог думать?]

С лёгким вздохом мысли о Сиасене, который так умело вел себя среди людей и так непринужденно подошел к ней, маркизе Тюдор, не отпускали её. [Был ли это действительно Сиасен? Казалось, что он ближе к своей новой личности — Сигену Ноэлю, и это беспокоило её больше всего.]

Семь лет — это долгий срок, достаточно, чтобы люди могли измениться. Ана понимала это на уровне разума, но увидеть всё своими глазами оказалось куда сложнее, чем она ожидала. Она чувствовала странное отчуждение, глядя на лилии в саду, и вдруг услышала глубокий голос, коснувшийся её ушей.

«Что вы делаете здесь, леди Анаис?»

Она вздрогнула и быстро обернулась, встретив его тёмные глаза. Сигуан стоял на расстоянии, наблюдая за ней. На мгновение ей показалось, что он стоит слишком близко, но это была иллюзия. Он оставался на месте, как картина, слишком реальной и одновременно нереальной. Ана положила руку на своё трепещущее сердце, пытаясь успокоиться.

«Я уже собиралась уходить.» — проговорила она.

«Вот как?» — тихо ответил он.

Последовала пауза. Его чёрные волосы казались плотной вуалью. Ана вспомнила, как раньше она касалась его густых, небрежно растрёпанных волос, и как он застывал, словно приручённый зверь, краснел или смотрел на неё снизу вверх. Эти моменты сверкали в её памяти.

В его тёмных, омрачённых глазах она уловила намёк на то, что, возможно, и он думал о том же. По крайней мере, его чёрные глаза были полностью устремлены на неё. Их взгляды переплелись с неописуемой силой. Ана знала, что ей следует отступить и уйти, но её тело отказывалось двигаться.

Сигуан открыл рот, чтобы что-то сказать, но внезапно послышались шаги и смех. Первое, что почувствовала Ана, это как кто-то потянул её за руку. Она и Сигуан оказались стоять совсем рядом, укрывшись за густыми деревьями. Их взгляды снова встретились. Ана почувствовала, как шум дам затихает вдали. Она тихо прошептала, вздыхая:

«Сиасен.»

Его рука, лежавшая на её плече, вздрогнула, а затем медленно отпустила её. Но на этот раз он не отступил назад. За его учтивой маской проступило знакомое волнение, и казалось, что он изо всех сил пытается сдержаться.

«Я слышал, что ты плохо себя чувствуешь.» — наконец проговорил он после долгого молчания. Ана подняла глаза на мужчину, чьи глаза были омрачены эмоциями, и покачала головой.

«Нет, со мной всё в порядке. Спасибо за беспокойство.»

Это было лишь оправдание. Её голос прозвучал мягко, но остро, словно нож. Его взгляд углубился, когда он снова посмотрел на неё, а затем отвернулся.

«Ана...» — тихо произнёс он.

«…»

«Ты больше не хочешь меня видеть?» — его голос был спокоен, но в нём чувствовалась невыразимая глубина, заставившая её снова взглянуть на него.

Она ответила ровным голосом, без малейшего признака волнения:

«Сиасен, почему ты здесь?»

Он молча смотрел на её бледное лицо.

«Нам не стоит оставаться вместе…это неправильно.»

«Почему? Мы сделали что-то плохое?» — его губы чуть заметно искривились, когда он резко прервал её. Ана остановилась, а Сиасен устало потёр лоб, выпустив горький смешок.

«Ха-ха. Что только я не сделал, чтобы увидеть тебя…Хотя, забудь, это не важно.» — Сиасен покачал головой и посмотрел на неё прямо. «Я изо всех сил стараюсь сдерживаться, стараюсь соответствовать тебе. Если бы не ты, зачем мне быть здесь, играя роль дурака?»

Мужчина, который ещё мгновение назад выглядел таким собранным, теперь открыл своё истинное лицо. Он признался, что все эти маски и наряды ради неё. Ана смотрела на измученного человека холодным взглядом. Его боль казалась заразной, но её ответ был ледяным.

«Соответствовать мне? Ты это серьёзно?»

«Моя Ана…Ты не знаешь, что будет, если я начну добиваться того, чего хочу, по-своему.» — с сухой усмешкой Сиасен, теперь известный как Сигуан Ноэль, слегка наклонил голову. На его лице не было эмоций, как и в обществе, но в чёрных глазах на миг вспыхнула дикая сила, прежде чем она угасла, словно зверь, прячущий свои клыки перед хозяином.

«Я не хочу, чтобы твоя честь, чувства или тело пострадали каким-либо образом. Я скорее отрублю себе руку, чем позволю, чтобы тебе было больно.»

Это признание было близко к тому, что составляло самую суть Сиасена, того, которого знала Ана. Она не показала этого, но внутри почувствовала дурацкое облегчение. Ана насмешливо усмехнулась над собой за эту слабость.

«Если бы я хотел только владеть тобой, я бы нашёл сотни способов добиться этого. Семь лет без тебя многому меня научили. Того, чего твой благородный муж и твоя семья даже представить не могут. Но причина, по которой я сдерживаюсь, в том, что…» — он сделал шаг ближе. Его пальцы чуть было не коснулись её щеки, но затем отступили. Голос его стал сдержанным, но в нём звучали отчаяние и пустота: «Да, потому что я люблю тебя.»

[В конце концов. Несмотря ни на что. Неизбежно.] Почувствовав, как её затягивает в этот капкан, Ана закрыла глаза.

«Я чётко изложила свои намерения в письме.» — сказала она. На этот раз говорить было легче, чем в их последнюю встречу.

Лицо Сиасена исказилось от её холодности.

«Ты действительно это чувствуешь?» — спросил он.

«Да. Поэтому я хочу, чтобы больше не было таких встреч.» — её горло пересохло, но голос прозвучал твёрдо. На этот раз её слова были острее: «И если ты так беспокоился обо мне, ты бы не позволил нашей истории стать известной другой женщине.»

«О чём ты говоришь?»

Ана сузила глаза, увидев его недоумённое выражение.

«Разве ты не заметил леди Дарси? Она сказала мне нечто значительное. Ты — единственный, кто мог…»

«Та торговка? Я впервые вижу её здесь.» — с хмурым взглядом ответил Сиасен.

«Что?» — Ана моргнула. Но всё было слишком точно: место, время. Однако на лице Сиасена было лишь недоумение.

«Но ведь она хвалила твою картину...»

А, теперь, вспоминая, она поняла, что Дарси на самом деле не сказала ничего, что касалось бы прошлого Аны напрямую или намекало на насмешку. Она просто сделала комплимент, сравнив Ану с цветком за её красоту и шарм, и отметила, что ей нравится Сигуан Ноэль среди художников. Более того, дружелюбие Дарси было столь явным, что Ана восприняла его слишком близко к сердцу.

Когда Ана всё осмыслила, она поняла, что отреагировала слишком бурно. Её расстроило само присутствие Сиасена, и она задела себя. Лицо её вспыхнуло от смущения.

Сиасен внимательно всматривался в неё своими узкими глазами. Хотя это было не совсем ясно, он всё же заметил:

«Ты расстроена, думая, что я рассказал о тебе той женщиной.»

«Нет.»

Хотя Ана отрицала, она понимала, что действительно испытала нечто подобное, смешанное с раздражением и недовольством по поводу Дарси. Она была сердита и чувствовала себя преданной, думая, что кто-то разгласил её тайну, но то, что этот человек был привлекательной женщиной, беспокоило её ещё сильнее. Если бы Дарси была мужчиной, она, вероятно, не отреагировала бы так остро. Но это было не всё. Несмотря на все её попытки игнорировать и отрицать, Ана была психологически выбита из колеи незнакомым поведением Сиасена.