«Я планирую соединить изысканное вино с прекрасным искусством. Возможно, приглашу выдающихся музыкантов для создания элегантной атмосферы, с мелодиями фортепиано и скрипки...»

Каждый год на день рождения Оливер заваливал Ану букетами белых лилий или роз. Он обожал всё яркое и пышное, и было маловероятно, что он знал бы о скромном полевом цветке, таком как белая фиалка.

Вспомнив это, Ана осознала, что Дарси упомянула лишь о любви Оливера к вину, так и не дав прямого ответа на её вопрос. Ана бесстрастно смотрела на неё, ощущая, как холодеют пальцы.

«Я хочу украсить интерьер картинами выдающихся художников. Недавно мне приглянулся один талантливый живописец...»

[А что, если "джентльмен", о котором говорила Дарси, вовсе не Оливер?] Ана знала одного человека, который мог бы превозносить красоту и благородство скромного полевого цветка, а не дорогих лилий или роз.

«Вы слышали об одном из восходящих художников, Сигуане Ноэле?»

[Неужели это всего лишь совпадение?]

«Ах, разве это не тот самый художник, которого недавно решила спонсировать маркиза Тюдор?»

При этом замечании все взгляды обратились на Ану. Она спокойно приподняла уголки губ.

«Да, это художник, за которым я давно наблюдаю.»

Её безупречное лицо казалось воплощением утончённого портрета.

«Он, безусловно, обладает исключительным талантом. Леди Дарси, у вас прекрасный вкус.»

«Вы слишком любезны, мадам. Ваше увлечение искусством достойно восхищения.» — ярко улыбнулась Дарси.

Ана холодным взглядом скользнула по ней. Её сердце охватил ледяной холод, а ум оставался ещё более хладнокровным. Несмотря на бурю эмоций внутри, её расчёты были мгновенными. Ана обладала этим даром благодаря годам, проведённым в управлении своим домом, в обучении контролировать и подавлять чувства.

[Неужели Дарси знакома с Сиасеном? Но было немыслимо, чтобы он обсуждал их дела с кем-то посторонним, особенно таким образом. Сиасен мог быть импульсивным в личных вопросах, но никогда бы не поставил Ану под угрозу. Для него причинить вред ей было бы страшнее, чем лишиться собственных пальцев. Нет, это было совсем на него не похоже. А если это не его намерение, то, возможно...]

Её собственная воля.

Ана вспомнила решительный взгляд Сиасена, который не раз уверял её, что ради неё готов на всё. Он и вправду был очень привлекательным мужчиной.

«Мадам...с вами всё в порядке?»

Ану вернула к реальности баронесса, сидевшая напротив. Осознав, что на её лице, вероятно, отразилось что-то выдающее, Ана мягко улыбнулась, успокаивая собеседницу. Та кивнула и отвела взгляд, в то время как Люсия задержала свой взгляд чуть дольше, прежде чем снова погрузиться в оживлённый разговор.

Внутренне Ана закусила щёку. Благодаря Гарсии она прекрасно знала, как женщины могут защищать себя от соперниц.

Она не была уверена в своём отношении к подразумеваемым намёкам Дарси, но сама возможность угрожала её спокойной жизни, и это напрочь стирало все положительные впечатления, которые та могла произвести. Улыбка Дарси теперь вызывала у Аны отвращение.

Пытаясь скрыть своё волнение, Ана сделала глоток чая. Обстановка становилась неловкой. Она решила уехать, сославшись на срочные дела. Как раз в этот момент графиня Энриш встала, захлопав в ладоши. Иногда она приводила неожиданных гостей на свои чаепития, обычно это сопровождалось особым вниманием гостей.

«Сегодня у нас особенный гость. Это будет приятным сюрпризом для моих двух дорогих подруг.» — Энриш бросила взгляд сначала на Дарси, затем на Ану, улыбнувшись. Внезапно Ана ощутила волну тревоги.

«Встречайте, восходящую звезду живописи — Сигуана Ноэля.»

Комната наполнилась восхищёнными вздохами, и все головы повернулись к входу в оранжерею. Ана же осталась сидеть неподвижно, уставившись перед собой. Её сердце громко стучало.

Звуки шагов приближались. Ана уловила знакомый аромат и почувствовала, как рядом прошли большие руки в изысканных рукавах. Перед ней стоял Сигуан, безупречно одетый.

Он оглядел собравшихся, и его взгляд естественно остановился на Ане. Легкая улыбка тронула его губы.

«Приветствую. Я художник Сигуан Ноэль.»

Ана ощутила себя загнанной в ловушку. На какое-то время окружающие звуки исчезли, и она будто перестала слышать происходящее вокруг. Когда она пришла в себя, разговор уже вернулся к обсуждению её покровительства этому обаятельному и талантливому художнику. Ана, сохраняя спокойствие, ответила:

«Я слышала, что ваша последняя выставка имела большой успех.»

«Герцог Нарди также приобрёл одну из работ, не так ли?»

«Да, у маркизы Тюдор настоящий дар — распознавать талантливых художников. Мастера из Академии стремятся показать ей свои произведения.»

«Вы мне льстите.» — с улыбкой ответила Ана, осматривая толпу в поисках Сиасена. Это не заняло много времени, его глаза всегда были устремлены на неё.

Она внимательно следила за его приближением. На самом деле, она была не единственной, кто не мог оторвать глаз от этого привлекательного художника. Все дамы в зале, обмахиваясь веерами, не сводили с него взглядов.

«Леди Анаис, приветствую вас. Именно вы первой заметили мою картину.» — сказал Сиасен, склонившись в безупречном поклоне и поцеловав тыльную сторону её руки. Затем он отступил назад, сохраняя сдержанный взгляд.

[Ни в его выражении, ни в манерах не было заметно никаких признаков их личной связи или чувств. Напротив, он был предельно осторожен и вежлив, демонстрируя бесконечное восхищение и уважение к даме, поддерживающей его как молодого художника. Какое превосходное представление.] Ана, внутренне тревожась из-за его импульсивных поступков, почувствовала одновременно облегчение и пустоту.

«Добрый день, леди. Я помню, вы посетили мою скромную выставку.»

«О, мистер Ноэль, приятно вас встретить!»

«Я видела работу под названием "Мечта девушки". Это было поистине великолепно!»

«Благодарю вас.»

Сиасен проявил удивительное мастерство в таких светских собраниях. Он был скромен ровно настолько, насколько было нужно, спокойный, но не слишком самоуничижительный. Казалось, что он прекрасно знал, как привлечь внимание и расположить к себе окружающих, умело укрепляя своё влияние.

Всего за несколько минут большинство присутствующих дам составили о нём отличное мнение и были полны желания приобрести его картины и пригласить его на другие мероприятия. Почти волшебным образом он покорил сердца влиятельных дам высшего общества. Даже если учесть его привлекательность, молодость и выдающийся талант, этого было бы недостаточно, чтобы с самого начала вызвать такой восторг. Особенно учитывая, насколько разборчивы были собравшиеся здесь дамы.

Ана смотрела на него, ведущего разговор с лёгкостью, и увидела его совсем с другой стороны. Она никогда не видела его таким. Тот Сиасен, которого она знала, всегда хмурился от показухи светского общества, терялся в этикете и постоянно ворчал, стремясь убежать.

[Я сыт этим по горло. Ненавижу это. Лучше бы я сейчас рисовал с тобой, наедине.]

Но тот человек, что сейчас мягко опускал взгляд, казался благороднее всех. Настолько, что у Аны возник вопрос — действительно ли он был простого происхождения? Сиасен сиял, как драгоценный камень, отполированный до блеска, как будто это всегда было его место.

Ана сжала руку в перчатке, скрывая это от посторонних глаз, ощущая неприятное, раздражающее чувство в груди, словно она стояла в одиночестве на холодном, чужом ветру. Вся её концентрация была на Сиасене, стоящем немного поодаль. Она одновременно хотела подойти ближе и, в то же время, отдалиться от него. Ей хотелось закричать и спросить, о чём он думает. Ситуация, в которой она оказалась, была для неё полной неизвестностью.

Такие сложные и бурные чувства были ей незнакомы. Она молча наблюдала за Сиасеном, вежливо общающимся с восхищённой дамой, и наконец встала. Графиня Энриш тут же подошла к ней.

«Вы уже уходите?»

«У меня болит голова. В последнее время я плохо себя чувствую.»

Болезненное состояние тела порой было весьма удобным. Графиня немедленно проявила заботу.