Её яркие алые волосы искрились на солнце, притягивая взгляды. Сидя рядом с Аной, Дарси приподняла уголки своих красных губ в лёгкой улыбке. В её глазах мелькнул знакомый огонёк — любопытство и оценивающий взгляд, характерный для тех, кто любит разбирать по косточкам людей, о которых много говорят. [Хотела ли она узнать, действительно ли Ана оправдывает своё юношеское прозвище «Изящная лилия Дюпона», или же просто интересовалась женщиной, которую ценил сам Гарсия фон Тюдор?]

Глаза Дарси были глубокими и пронизывающими, что делало невозможным определить, к какому из двух вариантов она тяготеет. В её взгляде было что-то обычное, но при этом скрывалось нечто большее. Казалось, Дарси знала об Ане больше, чем та знала о себе самой.

Ана же сохраняла невозмутимость, легко улыбнувшись:

«Это было всего лишь преувеличенное прозвище, данное мне семьёй в молодости. Но, леди Дарси, вы сами напоминаете красную лилию.»

«О, как мило с вашей стороны. Но, кажется, вы меня неправильно поняли.»

«...?»

Дарси слегка прищурилась, продолжая улыбаться. Её глубокие глаза, похожие на глаза кошки, мерцали янтарным оттенком.

«Я хотела сказать, что вы похожи на белую фиалку, а не на лилию. Вашей доброты и очарования не хватает для такой высокой и холодной цветочной метафоры, как лилия.»

Ана моргнула, слегка удивлённая. Она и правда всегда чувствовала, что сравнение с лилией слишком громоздкое для неё. Лилия, символ утончённой элегантности, иногда словно требовала безупречной благородности, полной безукоризненности. Ана знала, что на самом деле она далека от этого образа, несмотря на внешнюю сдержанность.

[Но белая фиалка? Быть сравнимой с дикой полевой цветочкой, простой и скромной, было для неё чем-то новым. Это было не так уж плохо, но что-то в этом ощущалось странным...]

«Похоже, леди Дарси знает обо мне гораздо больше, чем я предполагала.»

Как опытная светская дама, Ана легко улавливала тонкие нюансы в разговорах. Она не могла не заинтересоваться странным поведением этой женщины. Дарси, казалось, проявляла к ней больше внимания, чем ко всем остальным.

Дарси засмеялась, словно наслаждаясь возникшей интригой:

«О, разумеется. Один джентльмен, который вас очень ценит, упомянул об этом.»

Улыбка Аны, только что приподнятая в лёгком ответе, слегка ослабла. Она внимательно посмотрела на Дарси, изучая её. Несмотря на лёгкий и, казалось бы, доброжелательный тон, её слова звучали многозначительно и могли быть неправильно истолкованы. Возможно, из-за недавнего волнения Ана была особенно чувствительна к таким намёкам, и поведение Дарси её не совсем радовало. В её глазах такая откровенная «знакомость» была неподобающей.

К счастью, тон Дарси был достаточно тактичным, и никто на чайной вечеринке не подслушал их разговор. Графиня Энриш, наблюдавшая за происходящим, лишь слегка повернула голову. Возможно, только она могла что-то уловить. Но Ана, оставаясь невозмутимой, продолжала улыбаться.

«Вы знакомы с моим мужем?»

«Хо-хо-хо, я так понимаю, что маркиз часто упоминает вас в таком ключе?» — Дарси усмехнулась, однако прежде, чем Ана смогла ответить или как-то выразить своё недовольство, Дарси поспешила продолжить:

«Пожалуй, я слишком заигралась. Прошу простить мою дерзость, мадам. Я просто немного взволнована, ведь столько слышала о вас. Не могу скрыть своего восхищения и любопытства.»

Её извинение, вежливое и искреннее, резко контрастировало с её предыдущей смелой манерой. Она наклонила голову, слегка приподняв подол платья, и изящно поцеловала руку Аны.

Смягчившись после извинения, Ана слегка кивнула в знак прощения. В конце концов, она была одной из немногих женщин в столице, заслуживающих уважения как по праву рождения, так и благодаря влиянию своей семьи. Оскорбление Аны означало бы нажить врага в лице главы семьи Тюдор и вызвать недовольство Дюпонов. В столичных кругах этого не мог не знать каждый.

Ана никогда не пользовалась этой властью напрямую, но умела вовремя напомнить о ней, чтобы утвердить свою позицию. Обычно одного намёка было достаточно. Тем не менее, Ана решила дать Дарси шанс, чтобы сохранить гармонию. Она не испытывала неприязни к тем, кто был сообразителен и быстро понимал тонкости ситуации.

«Леди Дарси, вы, должно быть, очень живая и яркая личность.» — сказала Ана, принимая извинения и одновременно давая тонкий сигнал о необходимости держаться в рамках.

Ана, всегда сдержанная и элегантная, смотрела на неё спокойно, с лёгкой надменностью. Ей не нужно было поддаваться эмоциям, чтобы показать своё превосходство. Это просто не стоило усилий.

Наблюдая за происходящим, графиня Энриш, наконец, подошла с понимающей улыбкой. Она легонько коснулась плеча Дарси, чуть отодвигая её в сторону, и, раскрыв веер, весело заметила:

«Вот такая она, наша Ана, не любит подобные шутки.»

«Кажется, я немного увлеклась. Прошу прощения.» — с лёгкой улыбкой произнесла Дарси, не показывая никакого смущения или обиды.

Дамы, которые до этого исподтишка наблюдали за разговором, тихо рассмеялись. Их взгляды, перемежающиеся с осторожностью и восхищением, стали ещё более внимательными. Возможно, как и следовало ожидать, Ана невольно установила в этом обществе определённую иерархию. Вероятно, теперь никто не осмелится упоминать Гарсию в её присутствии.

Притворяясь, что не замечает удивлённого взгляда Люсии, Ана всё же мысленно отметила Дарси за её явный интерес. Если честно, Ана чувствовала лёгкую усталость, и эта ситуация была ей даже на руку.

Она никогда не любила излишнего внимания, даже в форме комплиментов. Её всегда удивляла склонность людей к открытой демонстрации любопытства к чужим личным делам. Постоянные недоразумения приводили лишь к раздражению. Но что поделать, это была часть светской жизни, которую стоило просто игнорировать.

«Я очень интересуюсь маркизой Тюдор. Надеюсь на вашу благосклонность и дружбу.» — с улыбкой произнесла Дарси.

«Могу я спросить, почему?» — Ана и вправду была заинтригована, почему Дарси так настойчиво пыталась наладить с ней контакт. Она казалась умной женщиной.

«Кому бы не было интересно узнать больше о прекрасном джентльмене, который так дорожит вами?» — Дарси не уклонялась от ответа, как в предыдущий раз.

«Сэр Дюпон любит южные вина, не так ли?» — продолжила она.

«Брат Оливер?» — удивлённо переспросила Ана.

В семье к отцу чаще обращались как к графу Дюпону, а старшего брата Эдварда называли молодым господином дома. Второй брат, Дейрам, был известен как учёный и чаще всего упоминался по своим академическим заслугам. Так что, когда говорили «сэр Дюпон», это обычно касалось Оливера, её третьего брата, который был ближе всего к Ане.

Настороженность Аны сразу же ослабла, и она тепло улыбнулась:

«Да, Оливер действительно ценит хорошее вино.»

«У него тонкий вкус и нюх на ароматы. Когда он впервые посетил наш дом, я была впечатлена его пониманием. Уже несколько лет он наш постоянный клиент.» — Дарси кратко объяснила, что её торговая компания занимается южными винами, и что Оливер был одним из их верных покупателей.

«Вижу, он всё ещё пьёт слишком много.» — вздохнула Ана.

«Если это вас беспокоит, обещаю не рекомендовать ему больше одной бутылки за раз.» — весело ответила Дарси.

«И кем же вы тогда будете как торговец?» — Ана улыбнулась.

«Для меня важнее дружба с вами.» — с озорной улыбкой и лёгким подмигиванием добавила Дарси.

Ана тоже улыбнулась, но одновременно с этим заметила в поведении Дарси нечто иное, её открытая дружелюбность казалась словно намеренной, как будто она испытывала её реакцию.

Ана внимательно посмотрела на Дарси. Это была хитрая женщина. Но, что иронично, ей это даже нравилось. Она решила внимательно следить за ней в будущем.

«Южное вино Доршен известно своим лёгким вкусом с едва уловимыми древесными нотками. Хотели бы вы посетить дегустацию?» — предложила Дарси, упомянув о своих планах открыть элитный винный бар в столице. «Это заведение будет предназначено не только для джентльменов, но и для дам, которые смогут наслаждаться вином вместе.»

Тема оказалась настолько интересной, что Ана сразу же увлеклась разговором.

Она присоединилась к группе, внимательно слушая мастерский рассказ Дарси. Та умела увлекать своих собеседников, и её шарм не оставлял равнодушным. Их взгляды снова встретились. Дарси посмотрела на неё с таким выразительным взглядом, что Ане вдруг показалось, будто она уже где-то её видела.

[Но Оливер называл меня белой фиалкой?] — подумала Ана. Это было бы в его духе, всегда радостно говорить о своей «цветочной» сестре. И всё же это казалось странным. Ведь именно Оливер, а не отец, первым назвал её «лилией.»