Чайные встречи у графини Энриш чаще всего проходили в солнечной оранжерее. Ана поблагодарила за приглашение и приветствовала присутствующих дам лёгкой, почти незаметной улыбкой. Подобно цветку среди великолепных розовых букетов, она естественно вписалась в это утончённое общество.

Салон графини Энриш отличался достоинством и уютом, что делало его идеальным местом для дебюта. Ана представила Люсию графине, которая выразила свою радость искренними благодарностями. Несмотря на то, что Ана была удивлена тем, насколько сильно Люсия восхищалась светским обществом Катиши, она всё же считала это хорошим знаком.

«Вы с каждым днём всё прекраснее, графиня.» — заметила Ана.

«Мне льстит слышать такие слова от столь элегантной дамы, как вы.» — с приятной беседой ответила графиня Энриш, вызывая лёгкое одобрение окружающих. Вежливые реплики и комплименты плавно обменивались, создавая идеальную сцену, словно изящно написанную картину.

Люсия, которая была на встрече раньше, тепло поприветствовала Ану, и та ответила ей яркой улыбкой. Когда Ана села наискосок от Люсии, наблюдавшие дамы начали строить предположения о глубине их дружбы.

«Кажется, любовь мужа делает женщину ещё красивее. В этом смысле совершенно естественно, что маркиза Тюдор так сияет.» — с игривой полуулыбкой заметила герцогиня Нарди. Её шепот был едва слышен, но достаточно громким, чтобы все дамы могли его уловить.

Графиня Энриш бросила взгляд на Ану, которая лишь слегка улыбнулась в ответ. Всем было известно, что герцогиня Нарди когда-то юношески увлекалась Гарсией. Несмотря на разбитое сердце, она сохраняла достоинство перед Анной, иногда отпуская тонкие шутки.

Люсия, изогнув губы, бросила взгляд, словно говоря: «Я же говорила». Она явно считала, что сплетни среди этих дам ничем не отличаются от тех, что были в других местах.

Говоря о Гарсии, ещё до свадьбы он привлекал к себе внимание общества, особенно женщин. Высокий, красивый мужчина из знатной семьи, излучающий благородную элегантность, молодой и перспективный, какая женщина не обратила бы на него внимания? Когда он обручился и женился на Ане, несколько молодых дам в столице пролили слёзы и это было не просто образное выражение, а реальный факт. Некоторых из этих дам, Ана знала лично.

Теперь же, будучи женатым, популярность Гарсии не только не угасла, но даже возросла. Это был психологический феномен: чем более недостижим предмет, как яблоко на картине, тем сильнее его желание обладать им.

Ана в какой-то степени понимала это, но всё равно ей было трудно это осознать. Дамы восхищались преданностью Гарсии своей жене, завидуя и, в некоторых случаях, тайно питая к ней неприязнь. Конечно, это было очень завуалировано, и их чувства едва заметно проявлялись в таких темах, когда Ана появлялась на светских мероприятиях.

Мужчина, верный одной женщине, да ещё и столь выдающейся. Человеческое сердце непредсказуемо, а его строгий и сдержанный вид, вместе с безраздельным вниманием к жене, делали его ещё более привлекательным.

По словам некоторых дам (независимо от их намерений), когда Аны не было рядом, Гарсия сталкивался с немалым количеством соблазнов. Раньше это были в основном незамужние девушки, но с годами искушения поступали уже от дам в браке, и нередко втайне. Однако, как тогда, так и теперь, Гарсия никогда не появлялся перед Аной, источая запах чужих духов или следы макияжа. Он всегда оставался таким же. Неподвластный переменам.

Иногда, глядя на него, Ана думала о нём, как о неувядающей орхидее или величественном кипарисе — прямом, стойком и глубоко укоренённом, всегда зелёном независимо от времени года. Даже если бы он не женился на ней, он остался бы таким же.

Ана представляла, как Гарсия женится на другой женщине, с той же самой преданностью и уважением к другой супруге. Это была странная мысль. Она не могла отчётливо это себе представить, но почему-то чувствовала, что знала бы, как это выглядело бы.

«Сегодня я предлагаю вам чай и фрукты, привезённые издалека. Надеюсь, они придутся вам по вкусу.» — с радостью в голосе объявила графиня Энриш, сложив руки в ожидании одобрения.

Ана тихо рассматривала безупречный белый фарфоровый чайник и чашки, наполненные прозрачным алым чаем. В его отражении она увидела своё лицо — элегантную даму с нейтральным выражением. Она тихо вдохнула, наслаждаясь глубоким ароматом. Как и ожидалось, он был умиротворяющим. В большинстве случаев вкусы графини совпадали с её собственными.

«О, как прекрасно! Какой чудесный цвет у чая!»

«Да, он напоминает мне цветы…или закат и осенние листья.»

«Этот аромат…Его, наверное, выдерживали? Такой необычный!»

Ана слушала восхищённые комментарии дам и, пригубив чай, невольно улыбнулась.

«Какой это сорт чая? Мне бы хотелось приобрести коробку для себя.»

Графиня Энриш ответила ей одобрительной улыбкой. Они были во многом удивительно схожи.

«Это чайные листья, которые сложно достать из Арманга. В продаже их найти почти невозможно.»

«О, да, я слышала, что это довольно закрытые территории, и их товары редки и труднодоступны.»

«Безусловно, вкус и умение графини Энриш поражают.»

Комплименты лились рекой, и графиня скромно покачала головой, хотя было видно, что она довольна.

«Если быть честной, мне помогла подруга. Если бы она не подарила мне этот чай в знак дружбы, я, возможно, и не смогла бы предложить вам столь изысканный напиток.»

«Хо-хо-хо! И кто же эта восхитительная подруга?» — с любопытством поинтересовалась виконтесса Мирн, владелица крупного торгового дома. Её муж был важной фигурой в восточных регионах. Судя по всему, она тоже пробовала этот чай впервые.

«Ничего особенного, просто удача и хорошие друзья, я полагаю.»

Внезапно женский голос прервал разговор. В теплицу, звонко цокая каблуками, вошла элегантная дама. Её каштановые волосы были уложены в мягкие волны, а глаза светились обольстительным блеском. Несмотря на лёгкий налёт фривольности, холодный взгляд и правильные черты — высокий лоб и чётко очерченные губы придавали ей сдержанную изысканность. Её наряд из дорогих тканей и уверенные манеры указывали на привычку к роскоши.

Ана наблюдала за новой гостьей сдержанно, но их взгляды на мгновение встретились. Этот короткий контакт был недолгим, однако заставил задуматься, что скрывалось за этим взглядом? Женщина быстро отвела глаза, оставив Ану в некотором замешательстве.

«Рада вас всех видеть.» — широко улыбнулась незнакомка, ведя себя скорее, как хозяйка салона, чем как приглашённая гостья.

«Боже мой, да это леди Дарси!»

«О! Я слышала о её репутации.»

К сожалению, большинство присутствующих дам знали её, кроме Аны. Как и другие, она вежливо улыбнулась, ожидая представления. Графиня Энриш, следуя этикету, поспешила ввести её в общество.

«Это леди Дарси из компании «Нельсон Трейдинг», которая занимается посредничеством в торговле с южными Королевствами. Она замечательная бизнесменка.

«Ты преувеличиваешь, Марина.»

[Марина? Они перешли на имена?] Ана попила чай, мысленно упорядочивая новые сведения. Графиня Энриш всегда обладала обширными связями, но тщательно выбирала, с кем поддерживать отношения. Если она представляла кого-то как подругу, это означало, что у человека была соответствующая репутация или способности в своей сфере. И насколько Ана знала, ещё несколько месяцев назад у графини не было подруги по имени Дарси. Похоже, их дружба сложилась совсем недавно.

Ана незаметно обменялась взглядом с Люсией, которая внимательно изучала леди Дарси. Приехавшая из Икиранче, крупного торгового центра, Люсия могла знать о ней больше. Люсия слегка кивнула, подтверждая её догадки, что заставило Ану задуматься ещё глубже.

[Могла ли Дарси приехать на север с целью расширения бизнеса?] Южные островные Королевства в последнее время всё чаще привлекали внимание знати благодаря своим редким жемчугам и экзотическим товарам. [Знает ли Гарсия об этом?] Ана решила обсудить это с ним вечером. Дело Тюдоров было тесно связано с судоходством и железнодорожными перевозками. Если Дарси действительно была столь искусной торговкой, как её представили, полезно было бы завязать с ней хорошие отношения. Сделав свои выводы, Ана аккуратно поставила чашку на стол.

Похоже, новая гостья тоже обратила внимание на Ану.

«Вы так же прекрасны, как я и слышала. Настоящий белый цветок.» — произнесла Дарси, внимательно изучая её.