Возможно, у него было важное сообщение. После того как он окликнул Ану, последовала короткая пауза. Его сосредоточенность была поразительной, редко случалось, чтобы он звал её в такие моменты.

Может быть, его слегка задело то, что Ана редко высказывала свои предпочтения и иногда говорила так, словно критиковала его. Но она спокойно ответила, не отрывая взгляда от брошюры:

«Нет, это вовсе не так.»

На самом деле у неё не было никаких сожалений по поводу необычного увлечения мужа. Её удивляло, что человек, всегда такой мягкий и сдержанный, мог настолько увлечься и получать удовольствие от подобной физической активности. Но, кроме мысли, что это занятие кажется слегка бесчеловечным, Ана относилась к этому равнодушно.

Удивительно, но её муж настолько увлекался охотой, что о нём не было слышно два дня. Однако его отсутствие никак не влияло на её жизнь. Когда Гарсия возвращался с добычей, Ана принимала подаренные им роскошные меха с вежливой улыбкой, хотя на самом деле они её не особенно радовали. Она не интересовалась звериными шкурами, но любила восточный шёлк, сотканный из нити шелкопряда, и красивые кружева, вышитые вручную.

Между ними повисло молчание. Оба снова погрузились в свои дела. Пока Ана перелистнула ещё пару страниц, Гарсия тихо пробормотал:

«Это хорошо.»

Остаток пути до особняка они провели молча.

* * *

Управлять финансами семьи и вести дела особняка оказалось далеко не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Ана часто думала, что жизнь благородной дамы похожа на жизнь лебедя: на поверхности они грациозно скользят по озеру, нежно приглаживая свои белоснежные перья, но всё это возможно лишь благодаря отчаянной борьбе их ног под водой.

Как корсет, сжимающий талию ради идеального силуэта, так и горничная, бережно держащая зонтики и шляпы, чтобы не допустить ни единого луча солнца на кожу своей госпожи, всё это скрытый труд ради внешнего совершенства. Ана с усталым взглядом изучала сложные бюджетные документы.

Разумеется, у семьи Тюдор, с её почти трёхсотлетней историей, был свой управляющий финансами, однако с момента своего замужества Ана никогда не пренебрегала контролем над семейным бюджетом. Сад, приемы, балы, а также управление служащими и их наймом — всё это было частью её обязанностей.

Её муж, Гарсия, человек прямолинейный в вопросах бизнеса и работы, высоко ценил её внимательность и усердие. Ана, возможно, не была столь умной и обладающей отличной памятью, как её муж, но она компенсировала это трудолюбием и ответственным подходом.

На третьем году брака она уже довольно хорошо умела разбираться в документах и отмечать пункты, которые нужно было обсудить с налоговым инспектором. Потянувшись, она ощутила легкую боль в глазах.

Когда она сделала перерыв, чтобы выпить чаю, напряжение спало, и на неё накатила лёгкая дремота. Взглянув на сад за окном, она неожиданно вспомнила прошлое.

[Не читай так много книг, испортишь глаза.] — словно вновь услышала она.

[Но лучше уж читать, чем бегать по улицам в нашем возрасте.] — мысленно ответила она.

«Мадам.» — тихо окликнула её горничная, когда хозяйка не ответила.

«Мадам.»

Только спустя мгновение Ана, очнувшись от своих мыслей, выпрямилась и ответила ясным голосом:

«Что случилось?»

«Картина, которую вы купили месяц назад...»

«Ах.» — протянула Ана.

Пока Гарсия увлекался охотой, её страстью было коллекционирование картин и поддержка художников. Её вкусы и увлечения, связанные с искусством, не изменились после свадьбы.

На миг она почувствовала ностальгию, но, увидев смиренный взгляд горничной, быстро взяла себя в руки. [Почему я так себя веду?] Ей стало даже немного смешно, что она так легко позволила своим чувствам овладеть ею. Собравшись, она мягко улыбнулась и заговорила:

«Понятно. Я говорила, что хочу встретиться с художником, который написал ту картину.»

Среди множества полотен, предложенных торговцем, именно та работа сразу привлекла её внимание. Глубокое синее море, изумрудное небо, и маленькая девочка в ярко-красном платье — единственный красный штрих на фоне всей этой синевы. Картина казалась живой, будто каждая мазок кисти передавал эмоции и душу художника.

Ана, очарованная работой неизвестного автора, необычно воодушевилась и настаивала на встрече с ним. Она хотела приобрести его работы, включить их в свою коллекцию и поддерживать художника в будущем. Однако ответ оказался неожиданным.

«Простите, мадам.» — сказал торговец. «Но художник не желает встречаться с аристократами.»

Это стало для неё полной неожиданностью. Обычно художники стремятся получить поддержку богатых аристократов, ведь без них сложно развивать своё творчество. Чем сильнее поддержка, тем больше возможностей для художника.

Принять этот отказ было нелегко, но она решила, что у каждого художника может быть своя философия или особенности мышления, которые трудно понять обычным людям, особенно если речь идёт о столь талантливом человеке. Возможно, он стремится к чему-то важному для него.

«Понимаю. Но если он передумает, пусть знает, что я всегда буду рада его видеть.»

Торговец поклонился в знак извинения и ушёл. Это было неделю назад.

«Художник хочет встретиться со мной?» — нахмурившись, спросила Ана.

[Ищет ли он теперь финансовую поддержку?] Если так, это вовсе не плохо, хотя Ана недоумевала, почему он вдруг изменил своё мнение. [Кажется, его зовут...Сиасен Ноэль?]

Ана последовала за горничной вниз по центральной лестнице в гостиную. Пройдя по красной ковровой дорожке, мимо ярких обоев, хрустальных люстр, прекрасных статуй и отделки из красного дерева, она вошла в зал с террасой, откуда открывался вид на светлый сад за арочной стеной.

Это была старомодная гостиная, в которой висел портрет, написанный в честь свадьбы маркиза Тюдора и его жены. Эта комната была её любимым местом в доме. В центре комнаты стоял мужчина, изучающий портрет.

Ана невольно остановилась, почувствовав в воздухе нечто загадочное, исходившее от незнакомца. Дело было не во внешности. мужчина не отличался особыми чертами.

Он был гораздо выше неё, и хотя его одежда, включая поношенный плащ, выглядела просто, он не производил впечатления бедняка благодаря своей крепкой фигуре. Чёрные кудрявые волосы, выбивавшиеся из-под капюшона, блестели, словно дикая, неукротимая грива, придавая ему ауру свободы и дикости.

Возможно, уже в тот момент, когда она уловила этот знакомый и одновременно чужой облик или почувствовала странное напряжение в воздухе, она поняла.

Мужчина обернулся и посмотрел на неё.

А.

Её глаза широко раскрылись. Ана подумала, что сделала шаг назад, но её тело застыло на месте. Яркий свет осветил его лицо, и перед ней предстал тот самый мальчик, только теперь повзрослевший. В его чёрных глазах мерцали тоска и жажда, а пересохшие губы беззвучно прошептали:

«Ана.»

[Невероятно. Почему он здесь? Почему смотрит на меня?]

Он был её первой любовью.

* * *

Её первая любовь пришла к ней, когда ей было пятнадцать, в летнем доме, наполненном жарой. Ана до сих пор помнила, какими тёмными были глаза мальчика, которого привёл её дядя. Она не могла удержаться, чтобы не поглядывать на него украдкой. Хотя её считали рассудительной и воспитанной юной леди, в том возрасте в Ане только начала пробуждаться наивная любопытность и искренняя живость по отношению к ровесникам.

Их взгляды встретились естественным образом, и он сразу же отвёл глаза в сторону. Всё в его поведении от опущенного взгляда до рук, которые нервно теребили волосы, и плотно сжатые губы, из которых не вырвалось ни единого слова приветствия, противоречило тем манерам, которым Ана была научена с детства.

Юная Ана смутилась от его реакции и начала нервно перебирать подол своего платья. Ей было неловко и даже немного стыдно.

Но встреча взглядов, вероятно, была неизбежной. В отличие от Аны, которая только украдкой разглядывала мальчика, он с самого начала смотрел на неё прямо и открыто.

«Поздоровайся. Это Ана из рода Дюпон. Она тебе приходится двоюродной сестрой.» — произнёс её дядя.

Чёрные глаза мальчика снова заполнили всё её поле зрения. Стоя перед ним, Ана не могла удержаться от того, чтобы нервно теребить пальцами край платья. Его загорелое лицо, упрямо сжатые губы и тёмные, как тени, глаза, казалось, исходили хмурой, мальчишеской серьёзностью, которая могла заставить любого почувствовать себя неуютно.

«Сиасен.» — коротко сказал он, представившись.