«Я рада, что ты её любишь.» — сказала Ана.

«Конечно. Она добра и достойна уважения.» — продолжил Гарсия, подвигая к ней огуречный бутерброд, который был её любимым. «В конце концов, она твоя няня.»

Гарсия на мгновение замолчал. Пока Ана попвала чай, он смотрел на неё и затем заговорил:

«Разве это не ты, моя жена, кто добра и достойна уважения?»

«Что ты имеешь в виду?» — Ана наклонила голову, не понимая.

«Ну.» — губы благородного господина изогнулись в улыбке. «Редко бывает, чтобы женщина с радостью принимала частые визиты и советы от пожилой женщины, которая могла бы быть её свекровью.»

«Гарсия, я никогда не думала о ней так.»

Если бы его интонация и голос не были такими плавными и монотонными, это можно было бы принять за сарказм. Удивлённая, Ана смотрела на Гарсию, но рефлекторно улыбнулась, когда он улыбнулся. [Какой игривый человек. И шутник.]

«Я знаю, что она искренне заботится и любит меня. Это видно по её выражениям, глазам и поступкам. Конечно, как ты и говоришь, у нас могут быть противоречивые отношения в некоторых аспектах, но мне нравится сама мадам Дениан. Поэтому я считаю это удачей. На самом деле...мне немного завидно Гарсии.»

«Я?» — Гарсия удивлённо поднял брови. Это был неожиданный взгляд.

Ана произнесла с небольшой застенчивостью и смущением:

«У меня не было матери, которая бы заботилась обо мне. У меня были няни, но никто не оставался со мной надолго. Я, наверное, больше времени проводила с братьями.»

«Это потому, что Ана была послушным ребёнком.» — тихо ответил он, в его глазах читалась уверенность.

[О чём он думает обо мне?] В детстве она часто шалилa вместе с Оливером.

«Теперь ты меня смущаешь. Даже в детстве тебя называли идеальным джентльменом и хорошо воспитанным.» — заметила она.

«Они действительно так говорили?» — Гарсия заинтересованно спросил, при этом его выражение оставалось таким же спокойным, как текущая река. Единственной живой частью его статичного лица были глаза, устремлённые на жену. Они были спокойны, как волны в полдень, но слегка колыхались, когда их взгляды встречались.

Ана наслаждалась этими моментами личной беседы с ним.

«Конечно. Разве я не встретила живого свидетеля? Как ты был аккуратен и опрятен: твоё рабочее место, стол и одежда всегда были в порядке. Ты даже сохранил сказочную книгу, которую уронила служанка, и вернул её...»

«О, боже. Я переживал за возраст мадам Дениан, но её память всё ещё остра.» — тихо пробормотал Гарсия, когда разговор стал более неловким.

Ана рассмеялась при виде его редкого смущённого выражения. Её смех был чистым, как звон колокольчика. Гарсия смотрел на свою радостную жену.

«Я думала, что это удача, что она стала твоей подругой, но, похоже, это не всё.»

«Прости меня. Разве это не маленькое удовольствие для женщин?»

«Конечно, я всегда ставлю на первое место твоё счастье.» — ответил Гарсия тепло. «Мне приятно сделать подарок в знак благодарности за то, что ты заботишься о себе.»

Ана надеялась, что эта поездка станет хорошей памятью для неё.

* * *

Жизнь дворянки была подобна тщательно сплетённому гобелену. С самого рождения она была отделена от родителей и воспитана няней, получая лишь краткие мгновения общения с матерью во время кормления. Затем следовала строгого расписанная: питательные завтраки, подходящие перекусы, прогулки и игры с родителями в красивых нарядах, а после – время для сна, независимо от усталости.

С возрастом, получив домашнее образование от учителя, девушки начинали получать знания, характерные для леди, оставаясь в стороне от своих братьев. Они изучали языки, домашнюю экономику, эстетику, основы истории, философию, географию, арифметику, правильную осанку, элегантную походку, игру на музыкальных инструментах, риторику, манеры – список того, что нужно было знать, чтобы стать идеальной леди, был бесконечным.

Действительно, такая идеальная леди, как описывалось в легендарных семейных книгах по этикету, была редкостью даже в столице, но каждая дама стремилась к этому идеалу. Очаровательная, утончённая, элегантная и красивая, она получала любовь, уважение и восхищение от своего мужа и детей, становилась великой хозяйкой своего поместья.

За исключением дочерей семей со специальными правами наследования, а также тех, кто обладал исключительными талантами в военном деле или искусстве, или же тех, кто был на пути наследника из-за ранней смерти братьев и сестёр, большинство проходило через подобное воспитание, желая этого или нет.

Ана не стала исключением. Она была в основном послушным ребёнком, старательно выполняя просьбы взрослых. Однако её отличием стало то, что её мать рано ушла из жизни, поэтому братья, отец и слуги поместья окружали её любовью и вниманием, предоставляя ей больше свободы в воспитании, чем другим.

Граф Дюпон никогда не ругал Ану за мелкие ошибки или легкие беспорядки, а её трое братьев всегда баловали её. Даже строгие наставники, такие как мадам Ланжом, чаще улыбались Ане, чем лордам. Дворецкий мадам Макинзи закрывала глаза, когда девочка тайком делилась печеньем с юными служанками.

Ана до сих пор помнила высокие ступени большого поместья, скрипящую древесину, картины на стенах и запах старого дерева, заботливо пропитанного маслом. Она вспоминала весёлый смех Циммера, когда он играл с ней, и морщинистое лицо няни, которая тайком давала ей тёплое молоко с мёдом, когда она не могла уснуть.

Иронично, но именно эта любовь и забота, а не строгая дисциплина, сделали Ану доброй и благородной личностью. Даже будучи чувствительной и восприимчивой девочкой, Ана остро осознавала, что их привязанность не следует воспринимать как должное. Цвет любви её отца был разным для неё и Эдварда; только она заметила, что её не ругали за то, что она задерживалась с Оливером после установленных часов, и с слезами на глазах наблюдала, как Циммер был наказан за то, что тайком показал ей жеребёнка.

Чувство вины и благодарности перерастало в ответственность. Она хотела отплатить за полученное и не желала казаться неблагодарной. Поэтому она быстро повзрослела, или, точнее, старалась это сделать. Она стремилась быть той прекрасной женщиной, которой все ожидали от неё. И это было её единственным желанием.

Как очаровательная девочка, Ана завершила все домашние занятия и затем на год уехала в престижный пансион перед своим светским дебютом, согласно традиции. За исключением надёжного Эдварда, раздумывающего о пути теолога, игривого Оливера и любящего отца, оставив их было единственным сожалением Аны, которая уехала в школу без особых жалоб и хорошо адаптировалась.

Ей было немного страшно не вернуться домой на полгода, но волнение и ожидание нового мира также захватывали маленькую девочку. Там она завела несколько друзей, среди которых была Люсия Костанца. Они делили комнату и быстро сблизились, особенно благодаря общительной натуре Люсии. Она подошла к Ане сразу же, сказав:

«Ты лилия Дюпон?»

До конца дня они стали лучшими подругами, словно Люсия уже решила, что Ана будет её подругой ещё до её приезда. Ана запомнила, что они с Люсией, смелой и общительной дамой, которую легко можно было бы принять за упрямую, прекрасно ладили.

Молодая Ана находила интригующей прямоту и пылкость Люсии. Она вспомнила то же самое, когда сегодня получила приглашение. Ана задумалась, глядя на знакомый почерк Люсии.