«Если Гарсия решит помочь, он сделает это так, чтобы Лантен не знал.» — сказала Ана.

На этот раз её улыбка не получила немедленного ответа. Элиза потупила взгляд и, колеблясь, прошептала:

«Для нашего брата эта сумма может и не покажется значительной, учитывая его щедрость. Ему это, возможно, не составит труда. Но, тем не менее, я всё равно бы пришла к тебе, Ана.» Её голос звучал тихо, но уверенно. Ана поняла, что их неловкость различна.

«Почему?» — спросила она.

«Он мой брат и заботится о нас по-своему, но...по правде говоря, он внушает мне страх.»

Так было всегда, с самого первого взгляда его золотых глаз.

«Мы все были молоды, но он казался каким-то…» — её шёпот, тихий, как у мышки, оборвался. Ана ждала, когда она продолжит, но Элиза, похоже, не хотела говорить дальше, только слегка побледнела и предложила обеспокоённую улыбку.

«Не стоит этого говорить. Пожалуйста, забудь об этом.»

«Совсем нет.» — Ана смущённо улыбнулась в ответ. «Не редкость, когда у братьев и сестёр возникают трудности. Возможно, с женщинами это проще?»

«Наша семья действительно счастлива иметь такого доброго человека, как Анаис.» — сказала Элиза, смотря на Ану с признательностью, многократно благодарила её перед уходом из поместья.

Когда Ана смотрела, как она уходит, она вдруг поняла, что слышала нечто подобное раньше.

[Нам повезло, что в нашей семье есть такая, как Анаис. Не могу сказать, как это приятно — иметь тебя рядом с ним.]

Это произнесла мадам Дениан с слезами на глазах в день свадьбы Гарсии и Ана. [Это было действительно странное совпадение.]

* * *

«Пожалуйста, держи это в секрете от моего брата пока. Лантен будет ужасно смущён.» — сказала Элиза.

Ана почувствовала неловкость, но в конце концов кивнула. Сохранить молчание ради своей тихой своячницы, которая так старалась, было минимальным, что она могла сделать. В конце концов, возможно, Гарсия уже знал об этом.

Она вздохнула и откинулась в своём кресле, нуждаясь в минуте, чтобы подумать. Ана обдумала наличные средства, к которым могла бы получить доступ из своих активов. Богатство, полученное от отца при выходе замуж, наследство от покойной матери и коллекция ювелирных изделий и картин, собранных за время социальных мероприятий, могли быть проданы, чтобы решить эту срочную проблему.

[Положение молодой пары казалось трагически безвыходным. Как она могла достать такую большую сумму?]

Вспомнив Лантена, мужа Элизы, с их свадебного дня, она увидела его светлое, веснушчатое лицо и честные глаза, понимая, почему Элиза его любила.

Ана нахмурилась, недовольная. [Разве в семье Сибилей не было ни одного компетентного советника или друга, чтобы предотвратить такие безрассудные инвестиции? Казалось, связи Гектора потеряли свою ценность после его смерти.]

Ана решила поискать способного юриста для Сибилей, хотя обратиться к Гарсии было бы быстрее. Она написала письмо, считая, что лучше всего посоветоваться с её старшим братом Эдвардом.

Эдвард, старший на семь лет, всегда относился к Анаис с защитной нежностью. [Как можно не любить это строгое лицо, которое становилось неловким, когда он проявлял свою заботу?]

После того как она закончила письмо и высушила чернила, она остановилась, чтобы подумать, а затем достала новый лист бумаги. Вдруг она ощутила, как скучает по своим трем братьям, особенно по одному…

[Дорогому Оливеру,

Когда ранние весенние цветы начинают увядать, я размышляю, как поживает мой невнимательный старший брат. Уже распустились розы в Диршеле? Прошло более трех лет с тех пор, как Оливер уехал из нашего имения. Как ты даже ни разу не посетил столицу? Я прощаю тебе, что ты пропустил мою свадьбу. я уважаю тебя как рыцаря и солдата, Оливер – но твое продолжающееся равнодушие потом труднее простить. Уверена, что уезжая из дома, ты не потерял ко мне любовь? Если нет, ты обязан написать мне очень длинный и сердечный ответ, чтобы доказать свою братскую привязанность. Лучше того, приезжай в гости лично!

С любовью, Ана.]

У Ана есть три старших брата: Эдвард, старший и наследник; Дейрам, второй брат, который строил репутацию теолога; и Оливер, третий брат, выбравший военную карьеру. Ана любила всех своих братьев, но у неё была особая связь с Оливером, игривым и ласковым. В отличие от остальных братьев, Оливер был всего на четыре года старше неё, поэтому Ана росла очень близко с ним. На самом деле, что она любила больше всего в нем, так это его игривый и любящий характер.

[Надеюсь, он не по-прежнему одержим вином и весельем.]

Любовь Оливера к вину и хорошей компании часто заставляла Ану вздыхать. Несмотря на его весёлый и общительный характер и глубокую заботу о сестре, Оливер имел склонность игнорировать советы. Иронично, что он вступил в армию во время войны Жаклин, получив рыцарское звание и медаль.

Ему бы было разумнее следовать своей детской мечте стать исследователем. Тем не менее, Ана поддерживала его, так как он казался очень довольным своей жизнью, хотя иногда она не могла не беспокоиться о нем.

Что касается Гарсии, он тоже служил в армии, но Ана никогда не чувствовала беспокойства или тревоги по его поводу. Возможно, это было вопросом доверия. Гарсия всегда казался маловероятным рисковать без необходимости, ставя свои обязанности на первое место в любых ситуациях.

[Интересно, что Оливер и Гарсия были товарищами по той же войне. Это было странно, что они не упоминали друг о друге, учитывая характер Оливера; им могло быть интересно поделиться рюмкой. Были ли они на разных фронтах, не подозревая друг о друге?] Насколько Ана знала, они даже не обменялись приветствиями, не говоря уже о том, чтобы узнать друг друга.

Оливер пропустил свадьбу Аны из-за только что возникшего пограничного спора. Она была разочарована, но, так как это было делом страны, Ана поняла и продолжила.

Когда Ана закончила писать свои письма, включая одно Оливеру, в котором выражала свои чувства и подшучивала над его отсутствием, прошло много времени. Она также написала друзьям, с которыми не общалась уже некоторое время.

Когда она расслабилась с чашкой чая, Гарсия вернулся с прогулки. Увидев возвращение мужа, Ана встала, полная желания приветствовать его. Ей стало интересно, как прошёл его день, заметив, что на его лице было выражение тревоги, когда он уходил.

Повернувшись за угол лестницы, Ана в шали увидела, как Гарсия входит через главную дверь. Его лицо было невозмутимым, не показывая особой усталости, но Ана беспокоилась о том, как он выглядел этим утром.

Высокий и стройный, в тонком весеннем пальто, Гарсия казался более худым, чем Оливер, который тоже учился в той же военной академии. Тем не менее, Ана, знакомая с его физикой, знала, что это всего лишь иллюзия. Несмотря на аристократическое поведение, широкие плечи и крепкое тело Гарсии напоминали ей строгого Архангела Михаила из Библии.

Гарсия передал свое пальто дворецкому и пересек зал, остановившись на мгновение, увидев Ану на лестнице, прежде чем продолжить двигаться к ней. Легкая улыбка промелькнула на его губах, и Ана ответила ему улыбкой.

«Ты вернулся?»

«Я дома.»

Он остановился у подножия лестницы, дожидаясь, когда Ана спустится, внимательно наблюдая, как её маленькие ноги в шелковых тапочках осторожно ступают, как будто беспокоясь, что она может споткнуться. Тем временем он получил краткий отчёт от своего помощника. Слегка кивнув, Гарсия протянул руку, чтобы Ана могла её взять, когда она подошла к нижней части лестницы, готовый сопроводить её.

«Приятно быть встреченным моей женой.»