Первая выставка в этой противоречивой галерее. Ана приняла веер, который ей передала Ан, и шагнула вперёд.

Как любительница искусства, она была в восторге от галереи. Персонал, одетый в строгие черные наряды, был безупречно обучен и вежлив. Безупречно чистые мраморные полы и красные ковры также соответствовали её высоким стандартам.

Но прежде всего…когда она передала своё приглашение и увидела первое произведение искусства, Ана была так очарована, что забыла обо всех своих других заботах и вздохнула от восхищения.

Это было прекрасно. Напоминало белые облака или, возможно, переливающиеся мыльные пузыри. Картина ангела с лицом девушки, молящейся, была так же благородна и прекрасна, как священное изображение, но слишком живой, чтобы быть просто религиозной иконой. Возможно…

«Эта картина вас привлекает?» — раздался голос.

Ана почувствовала, как по её телу пробежал озноб. Поворачиваясь медленно, она увидела мужчину, который, оставаясь на месте, уверенно приближался к ней. Свет, проникающий через стеклянные окна потолка, освещал его черные волосы. Несмотря на аккуратный костюм, его волосы были немного взъерошены, но это ему шло. Возможно, это было неизбежно.

«Я думал, что она вам понравится.» [Он всегда умел придавать всему, к чему прикасался, свои собственные оттенки.]

Взрослый Сиасен, или, как его следовало называть, Сигуин Ноэль, остановился всего в нескольких шагах от неё. Сначала он смотрел на картину, но теперь его взгляд был сосредоточен на ней. Казалось, он вот-вот сделает шаг, но оставался на месте, не приближаясь.

Ана на мгновение почувствовала себя запертой в клетке с диким зверем. Интенсивный черный взгляд мужчины, казалось, готов был сжечь её. Каждая женщина, получающая такой взгляд, непременно дрогнула бы, будь то от страха или более чувственного волнения. Но Ана была не уверена. Это могло быть смесью того и другого.

Мужчина, окутанный мягким белым светом галереи, имел выразительное лицо. Ворот его рубашки был небрежно расстегнут, открывая его подвижное адамовое яблоко, сильную челюсть и мужественные губы. Глубокие глаза дикого животного, единственным благородным признаком которого был высокий нос и смуглая кожа, создавали неотразимую привлекательность. Его большие грубые пальцы дергались, прежде чем сжаться в самоконтроле.

Спустя семь лет они встретились снова, уже взрослыми. Ана, возможно, когда-то мечтала о таком дне: быстро повзрослеть и стать элегантной дамой, танцующей с ним вальс, держась за руки.

Щелк. Ана закрыла веер и встретила его взгляд. Его пронзительный взгляд на мгновение дрогнул, а затем стал отстранённым. Ей стало невыносимо от его интенсивного желания. Сдерживая прилив эмоций, она смогла изобразить лёгкую улыбку.

«Спасибо за приглашение, сэр Сигуин Ноэль.» Она аккуратно протянула ему руку. Его черные глаза опустились на неё, а затем медленно переплелись с её.

«Меня зовут Анаис фон Тюдор.»

Однако она уже была чьей-то женой. Это было единственное, что отличало её от мечтаний прошлого.

Рука, сжимающая её, казалась болезненно крепкой. Лицо мужчины оставалось безмятежным, но его глаза горели, глядя на бледную красоту перед ним. Он долго смотрел на неё, прежде чем с уважением наклониться и поцеловать ей руку.

«Для меня это честь.» Его голос звучал низко и хрипло, как у раненого зверя.

Он держал её руку, казалось, целую вечность. Как только внимание стало невыносимым, Ана первой освободила её. Когда другой посетитель вошёл, чтобы взять брошюру, Ана убрала руку и естественно перевела взгляд на картину. Сигуин сосредоточенно наблюдал за ней.

Не в силах больше выдерживать молчание, Ана тихо произнесла: — «Ваше имя…» — После небольшой паузы она наконец заговорила. «Вы полностью его изменили?»

Он больше не был Сиасеном, но стал Сигуином Ноэлем. Ей не следовало спрашивать об этом, учитывая её ключевую роль в том, что он не мог использовать свою фамилию. Но она не могла сдержаться. Он больше не был Сиасеном, но в то же время оставался им.

Когда их приветствовали другие дамы, Ана ответила сверкающей улыбкой. Сигуин наблюдал, как она ловко справляется с социальными взаимодействиями, затем произнёс тёмным, но чётким голосом:

«Это имя для меня больше не имеет значения.» Его слова прозвучали болезненно жестко.

Ана инстинктивно посмотрела на него прямо, но не в силах выдержать его взгляд, отвернулась. Сигуин сделал шаг вперёд, заставив её вздрогнуть. Её окружил его запах, и ей стало не по себе.

Он повернулся к картине.

«Имя вроде Сиасен Бергельмира было всего лишь связующим звеном между нами. Теперь оно больше не нужно.»

Ана прикусила губу, не в силах ответить. Её переполняло чувство вины. Увидев это в её ясных глазах, губы Сигуина изогнулись в горьковато-сладкой улыбке, словно он смотрел на что-то одновременно презренное и безмерно любимое.

«Добрая Ана.»

Её глаза, вероятно, дрожали. Она едва сумела произнести:

«Не называй меня так.»

«Тогда мне следует называть вас маркизой Тюдор?» — саркастически ответил он в первый раз, его спокойные черные глаза блеснули. Лучше бы это было ощущением предательства, но эмоции в этих глазах были полны утраты и леденящей ревности.

Широкие плечи Сигуина, больше подходящие солдату, чем художнику, слегка дрогнули от гнева. Он уставился на Ану, которая на мгновение побледнела, затем отвернулась, грубо взъерошив волосы. Ему явно было трудно контролировать свои чувства.

Когда мимо проходили другие посетители, Сигуин обратился к Ане с более собранным и вежливым тоном:

«Внутри есть ещё картины, которые могут вам понравиться. Хотите посмотреть?»

Он не стал называть её «моя госпожа». Вместо того чтобы обратиться к ней по девичьей фамилии, он должен был назвать её «леди», но Ана просто кивнула.

Его черные глаза мельком взглянули на её белоснежную перчатку, сжимающую синий подол её платья, прежде чем он подал знак слуге у входа. Слуга кивнул и начал контролировать толпу. Ана была в шоке, когда он схватил её за запястье. Она огляделась в панике, но вокруг никого не было.

Следуя за Сигуином, она вдруг воскликнула:

«Сиасен! Что ты делаешь...?»

«Тише. Здесь могут быть люди.»

Они вскоре окажутся наедине, так как площадь очищалась. Сигуин не стал объяснять это явно встревоженной Ане. Её рот автоматически замкнулся, и она нервно взглянула на него.

Сигуин грустно улыбнулся, его взгляд задержался на женщине, которая теперь была чьей-то женой. Её плотно сжатые красные губы и большие глаза отражали закат, а платиновая грива придавала ей больше схожести с невинной девушкой, чем с благородной дамой. Нет, Ана, которая потеряла свою юную наивность и превратилась во взрослую женщину, была так притягательна, что мужчины не могли не взглянуть на её силуэт хотя бы раз.

Упиваясь её утончённым профилем, пока она рассматривала картину, он не мог не поддаться её очарованию, забыв о текущей ситуации. Это было не просто проявление взросления. От Аны исходил аромат женщины, которая нежно расцвела и достигла зрелости, став полностью созревшей.

Сигуин испытывал невыносимую зависть к её мужу, который превратил некогда невинную девушку в эту завораживающую женщину. Он был удивлён тем, как сильно ненавидел человека, лицо которого даже не видел.

Его крепкая рука мягко сжала её запястье, затем нежно скользнула вниз, переплетая их пальцы. Ана слегка дрогнула от прикосновения.

«Я скучал по тебе.»