Раздосадованная собственным поведением, которое всплыло на поверхность без её ведома, Ана старалась не выдать своих эмоций, поднося чашку с чаем к губам. Если бы это была светская встреча, она, возможно, скрыла бы лицо за веером.

Гарсия молча наблюдал за ней, а затем доброжелательно предложил: «Как насчёт синего платья, которое ты заказывала раньше? Оно отлично подойдет к твоим волосам.»

Она колебалась. Теперь, когда он заметил её смущение, ей стало неловко и неохота, но она кивнула. Гарсия действительно обладал талантом мягко убеждать других в большинстве ситуаций. «Хорошо, пусть будет оно.»

Он широко улыбнулся и вернулся к завтраку. После тихого приёма пищи они направились в свои комнаты.

Ана решила подготовиться пораньше. Обычно она делала это более размеренно. Но сегодня ей не хотелось сталкиваться с большим количеством людей, и она была уверена, что, если уйдёт раньше, то непременно встретит его. Сиасен любил любоваться искусством в мягком утреннем свете, утверждая, что под естественным освещением внешний вид картин меняется с течением времени.

С помощью своих служанок Ана оделась и сделала макияж. Сидя перед зеркалом и надевая серьги, она на мгновение остановилась и посмотрела на себя. Она олицетворяла собой молодую дворянку, красивую и элегантную, как белая голубка. Она осознала, сколько времени прошло с тех пор, как она была девочкой, и заметила лёгкое волнение, отражавшееся на её лице.

Погрузившись в раздумья, Ана с горечью улыбнулась, а затем внезапно вздохнула. Спина её платья казалась свободной; видимо, новая служанка плохо завязала его. Она могла бы позвать на помощь, но не хотела поднимать шум.

«Ан! Зайди на минутку…» — когда она собиралась позвать Ан, служанку, чья-то рука нежно коснулась её плеча. Знакомый аромат духов и крупные руки заставили Ану расслабиться, и она обратилась к отражению мужчины в зеркале. «Гарсия?»

«Я подумал, что тебе может понадобиться помощь.»

Он выглядел как идеальный джентльмен, подходящий для светского мероприятия. Его длинные пальцы, как у пианиста, аккуратно развязали ленту на её спине, и Ана инстинктивно вздрогнула. Хотя он и знал её тело, раздевал её бесчисленный раз, это ощущение было странно волнующим.

Гарсия молча осматривал её голую спину и плечи, его пальцы медленно и тщательно скользили по её коже. Она задрожала. Ана прикусила губу, когда он надёжно завязал ленту. Её обнажённая кожа снова была аккуратно закрыта.

Гарсия удовлетворённо произнёс: «Готово.»

«Спасибо». Она заметила, что её голос был тише обычного.

Смотря на то, как мелкие волосы на её шее встали дыбом, Гарсия мягко поцеловал её в щёку, прежде чем покинуть комнату, пожелав ей хорошего дня. Тепло, оставшееся от его большой руки на её ключице и шее, заставило Ану забыть о сложных мыслях.

* * *

В семнадцать лет Ана влюбилась.

[Миледи! Будьте осторожны, вы можете упасть!]

Игнорируя крики няньки, Ана, раздражённая своей длинной белой юбкой, держала её обеими руками и бегала, из-за чего её нянька чуть не упала в обморок. Ана волновалась, что кто-то увидит её обнажённые лодыжки и икры, но ей не терпелось.

На чаепитии у леди Ланг она старалась не показивать своего нетерпения, но невольно постукивала ногой под столом, желая скорее вернуться домой, чтобы увидеть Сиасена. Она пообещала тайком пробраться в отцовское поместье, чтобы взглянуть на старинные картины их семьи.

С ним она открыла в себе смелую и озорную сторону, о которой не подозревала. Каждый раз, когда он предлагал что-то, она колебалась, но неизменно поддавалась, в итоге получая больше удовольствия, чем он. Несмотря на свою изначально тихую и спокойную натуру, она всё же была семнадцатилетней девушкой. Когда её щёки покрывались румянцем, Сиасен подмигивал ей и говорил:

[Ты прекрасна, моя Ана.]

Ана ещё больше краснела и шептала, что ему не стоит так говорить, хотя ей это совершенно не не нравилось. Она надеялась, что он будет больше обращать на неё внимание, заглядывать ей в глаза и чаще называть её красивой. [Почему же у неё учащалось сердцебиение, когда он произносил те же слова, что и её братья?]

Сиасен, пришедший с горячим летом, казался Ане сладким шоколадом или пирожным, посыпанным белым сахаром, а может быть, даже сахарной ватой, которая тает при соприкосновении. С тех пор как она дебютировала в обществе, ей приходилось есть так мало, как птица, чтобы следить за фигурой, и она тоскует по таким сладким угощениям. Он был как мечта или фантазия, как свободная птица, летящая в небе, в отличие от неё, запертой в клетке. Ана завидовала ему и восхищалась им.

[Как же обширен и прекрасен его мир безграничной свободы?] Сиасен казался обитателем мира, в который она не могла попасть. Эта взрослая, но всё ещё невинная девушка не могла не влюбиться в него.

Картина, которую Сиасен хотел ей показать, висела в помещении, доступном только для старших членов семьи или на официальных мероприятиях. Естественно, они, будучи несовершеннолетними, не могли туда попасть. Однако Сиасен не сдавался. Под влиянием его энтузиазма Ана тоже начала испытывать любопытство. [Разве не можно будет заглянуть хотя бы раз?] Раньше она бы сдалась, не раздумывая, но теперь раздумывала.

«На самом деле, я хочу сказать тебе что-то у той картины.»

Прежде всего, её волновало, что он скажет. Ана инстинктивно покраснела, почувствовав, что он сделает важное признание и, возможно, повторит то, что сделал в день блестящего заката. Весь день её сердце было тревожным, она стремилась увидеть Сиасена. Он обещал оставить записку в её комнате с указанием времени и места. Ана быстро поднялась по лестнице и вбежала в свою комнату.

[Ана.]

Её яркая улыбка мгновенно исчезла. Перед камином стоял её отец, торжественно поворачиваясь с письмом в руке. Её рука упала с дверной ручки. Тень, легшая на лицо её отца, была трудно читаемой, но она явно выражала разочарование и гнев.

Они так и не увидели ту картину. Никогда.

* * *

Ощущая мягкие вибрации кареты, движущейся по дороге, Ана медленно открыла глаза. Её горничная Ан дремала перед ней. Взгляд Аны скользнул мимо неё и выскользнул в окно, открывая красоту окружающего пейзажа.

Погода была поистине прекрасной. Как и её платье, выбранное Гарсией, голубое небо украшали облака, напоминающие кружевные узоры. По мере приближения к галерее она заметила элегантных дам и джентльменов с зонтиками, прогуливающихся по живописным улочкам. Наблюдая за девушкой, продающей цветы, мальчиком с газетами и голубями, летающими над городом, Ана снова закрыла занавеску.

Когда они приблизились к месту назначения, её охватило легкое волнение. Она крепко держалась за подол платья в перчатках. Вдруг ей остро не хватало мужа, который не мог проводить её с поцелуем.

Наконец, карета остановилась. Ан быстро проснулась и приготовилась помочь своей госпоже. Ана вышла, поддерживаемая вежливой рукой служанки. Пока Ан поправляла её платье, Ана тихо разглядывала белое здание.

Галерея, основанная по наследству покойной герцогини Англи, строилась в течение двух лет. Ана была удивлена, когда услышала, что герцогиня пожертвовала все свои собранные произведения искусства в эту галерею.

Герцогиня, страстная коллекционерша с тонким эстетическим вкусом, была известна своей сильной собственнической натурой и материализмом, особенно после того как унаследовала огромное состояние от покойного мужа. Ана бы не удивилась, если бы герцогиня завещала сжечь или похоронить свои коллекции вместе с собой. Тем не менее, она оставила своё обширное наследство только что открывшемуся художественному музею. Общество шутило, что старая герцогиня перед смертью, похоже, отреклась от своей жадности.