Прошло много времени, но Ана всё ещё узнавала почерк Сиасена. Его закруглённые, небрежные буквы отражали его характер. Она колебалась, прежде чем заставить себя успокоиться и прочитать послание.

[Приглашаю вас на мою первую выставку. Пусть Жемчужина Заката украсит это событие. С уважением, ваш искренний друг.]

На первый взгляд, это приглашение выглядело обычным, как и все прочие, рассылаемые в высшем свете. Но слова «Жемчужина Заката» заставили Ану на мгновение задержать дыхание. Сиасен часто говорил, что она напоминает ему жемчужину. [Как жемчужина, окутанная оттенками заката.] — говорил он, восхищаясь её глазами. Его серьёзный и пронзительный взгляд заставлял её чувствовать себя самой прекрасной женщиной на земле.

[Жемчужина Заката.] Эти слова были их тайным знаком.

[Я скучаю по тебе. Я тоскую по тебе. И...я люблю тебя.] Эти сладкие и глубокие чувства были вплетены в строки письма. Лёгкое головокружение охватило её, и Ана закрыла глаза, прежде чем вновь их открыть. Ей хотелось спрятать это письмо глубоко в ящик, туда, где его никто не найдёт, или сжечь его в камине, не оставив и следа.

Её сердце бешено колотилось. В письме ещё чувствовался его запах. Пахло тем самым красивым лугом, закатом, окрашивающим весь мир в алый цвет, и их первым поцелуем под этим небом. Все эмоции и ощущения того времени всё ещё жили в уголке её сердца. И пусть краски тех воспоминаний постепенно поблекли, превратившись в сепию, они всё равно оставались дорогими реликвиями прошлого.

[Ах. Почему ты не изменился? Почему ты приходишь ко мне таким же, каким был тогда?]

Возвращаясь к привычке юности, Ана опустила глаза, стараясь мысленно уловить его запах, но вдруг пришла в себя. В комнате было много служанок. Она быстро привела своё лицо в порядок и аккуратно вложила письмо обратно в конверт. Её мысли метались в поисках решения.

Но она знала, им нужно встретиться. Хотя бы один раз. Им предстояло завершить то, что осталось незавершённым в прошлом, и разобраться с долгами, которые тяготили их обоих. Внезапно её охватила тяжёлая усталость.

* * *

Дни пролетали быстро. Ана была занята посещением светских мероприятий с дамами из высшего общества, сопровождала Гарсию на банкеты, занималась семейными делами и приобретала несколько картин. Постоянная занятость помогала держать неприятные мысли на расстоянии.

Во время ужина Гарсия нежно предложил ей выпить чая для поддержания здоровья, и Ана осознала, что, возможно, она слишком перегружала себя. Он явно беспокоился, что его жена, недавно поправившаяся после болезни, слишком сильно себя нагружала.

Накануне выставки Сигуина Ноэля они наслаждались изысканным вином, присланным герцогом Арсеном, их деловым партнёром, и, как это часто бывало, вечер закончился в постели.

После нежного момента близости они неспешно болтали и пили чай. Когда Ана вернулась после короткого ухода из комнаты, она заметила, что Гарсия стоял у стола, рассматривая что-то.

Он излучал расслабленную мужественность, его обычно аккуратные серебристые волосы были слегка растрёпаны, а винно-красный халат небрежно драпировался на его плечах. Возможно, это ощущение усиливалось тем, что они только что были близки. Ана подошла к нему с улыбкой и спросила:

«Что ты рассматриваешь?»

«О, жена.» — ответил Гарсия, как бы между делом, но Ана не могла не заметить, как её лицо напряглось на мгновение, увидев в его руках приглашение. Она быстро взяла себя в руки и улыбнулась. Он смотрел прямо на неё.

«Ах да, выставка уже завтра.» — сказала она, притворившись, что забыла о ней, хотя в душе точно отсчитывала дни с момента получения приглашения. Ана почувствовала лёгкое отвращение к себе. Это чувство стало сильнее, когда Гарсия поцеловал её волосы.

«Ты, кажется, очень увлечена картинами.» — заметил он.

«Да.» — коротко ответила она, а затем добавила, почти оправдываясь: «Я любила их с детства. Это увлекательное и приятное занятие.»

«Правда?»

Ей хотелось, чтобы он не смотрел на неё так мягко и внимательно.

Любовь Ана к картинам зародилась в детстве, но страсть к коллекционированию проснулась, когда она влюбилась в Сиасена. Она хотела понять и узнать его мир. Со временем она начала собирать произведения искусства, как будто замещая им человека, которого никогда не могла иметь. Даже после того, как она выросла и вышла замуж за другого, мир, который они делили, пусть и в воспоминаниях, оставался только её.

Лишь встретившись с Сиасеном вновь, она осознала своё тайное желание. Это было её личное сокровенное чувство, которое она хотела унести с собой до самой смерти. И хотя теперь она не собирала картины, думая о нём, нельзя было отрицать, что именно он стал причиной её увлечения.

«Может, ещё по бокалу вина? К сыру как раз подойдёт.» — предложила она, желая сменить тему.

Обычно Гарсия не проявлял особого интереса к её коллекции, поскольку их увлечения отличались. Его забота проявлялась в щедрых бюджетах на покупку картин или строительстве личной галереи для её собрания. Он сам не был поклонником искусства.

Но сегодня было иначе.

«Какое искусство тебе нравится больше всего?»

Удивлённая неожиданным вопросом, Ана повернулась к нему. Гарсия, сидя в тёмно-зелёном кресле с рукой, подперев подбородок, пристально смотрел на неё. Его глаза, словно у хищника, наблюдавшего за своей добычей из-за листвы, были сосредоточены только на ней.

Чувствуя себя уязвимой под его взглядом, она покачала головой, стараясь избавиться от глупых мыслей. Его лицо всегда было добрым. Ана села напротив, улыбнувшись:

«Не ожидала, что ты спросишь об этом.»

Теперь настала очередь Гарсии удивиться. Он нахмурился и слегка склонил голову:

«Почему?»

«Ты всегда уважал мои увлечения, но никогда не проявлял интереса к ним.» — ответила она игриво, хотя говорила вполне искренне. Гарсия молчал. Его продолжительный взгляд заставил её почувствовать неловкость. Она нарушила тишину.

«Гарсия?»

«Я…действительно был так безразличен?»

«Нет!» — её отрицание было мгновенным. Ана забыла о его сильном чувстве ответственности. Она покачала головой и протянула руку, чтобы коснуться его ладони.

«Это была шутка. Где ещё я найду мужа, который так заботится обо мне?»

«Нет, дело не в этом.» — его голос оставался мягким, но сейчас в нём слышалась некоторая печаль. Гарсия опустил взгляд на мгновение, прежде чем снова взглянуть на неё. «Думаю, ты права.»

«О чём ты?»

«Ничего.» — ответил он, его лицо на миг озарилось холодной улыбкой.

Его большая рука теперь сжала её ладонь, и он продолжил разговор так, будто ничего не произошло:

«Так что же нравится моей жене в искусстве?»

«Мне нравится классицизм, но особенно я люблю стиль Джойи, его контрастные, насыщенные работы. А ещё картины Федрама. Он всю жизнь писал море, и каждый раз оно играло тысячами оттенков света. И его ученик, Лангсен, тоже талантлив…»

Погружаясь в разговор о любимой теме, Ана увлеклась и не заметила, как стала говорить слишком много. Искренне захваченная, она радостно обсуждала своё увлечение, словно девочка. Гарсия наблюдал за её лицом, которое вспыхнуло от возбуждения. Лишь через некоторое время Ана осознала, что говорит слишком долго, и смущённо замолчала. Гарсия посмотрел на её покрасневшие уши и слегка улыбнулся.

«Я знал, что тебе это нравится, но не осознавал, насколько сильно.» — сказал он.

«Прости, я слишком увлеклась.» — извинилась она.

«Нет, это было приятно.» — его голос был тёплым, а прикосновение к её пальцам, почти ласковым. Ана улыбнулась, чувствуя внезапный трепет, возможно, из-за их недавней близости.

«Госпожа Арменди из галереи сказала, что я похожа на ребёнка. Она никогда не видела, чтобы светская дама так увлекалась искусством.»

«Да, и для меня это было впервые.» — усмехнулся Гарсия.

«Не дразни меня.»

«Я серьёзен.»

Его смех отозвался на её кончиках пальцев. Ана уже привыкла к таким жестам в их личных беседах. Но когда его губы, нежно касавшиеся её костяшек, скользнули вниз к ладони, она вздрогнула. В отличие от тыльной стороны руки, её ладонь была более чувствительной, словно обнажённая кожа. Когда она внезапно замолчала и удивлённо на него посмотрела, Гарсия спокойно отнял руку и мягко спросил:

«Что-то не так?»

«Нет...» — ответила Ана, но её сердце билось быстрее.