Обстановка оставляла желать лучшего. Как и предвещала Алеф, сборище галок заняло деревню, как собаки любимую будку. Стаи достигли примирительного согласия в рамках целого вида. В родной среде обитания Альфы адских галок пребывают в бесконечном потоке разногласий, борясь за территорию, ресурсы и подчинённых (последнее реже всего).

Экзотическое поведение обусловлено сменой дома и обилием пищи. Галки не чураются каннибализма. Повсеместная практика стала более востребованной, когда их ряды подчищала блуждающая по лесу волшебница с острыми кончиками ушей.

— Паршиво.

— И не говори, Амэ. Если на подходе уже около сотни, то сколько нас ждёт дальше?

— Мне и представить боязно. Чёрт, а ведь тот росток-переросток нагоняет! Держу пари, он прибудет в течении получаса!

— М-да, а нашим союзником потребуется минимум в три раза больше времени… Хотя… область та чистая, и куда бежать, они знают.

Амай-младшая дозвонилась к выдвинувшейся группе. Узнав, что ту возглавлял Пастер, она едва сдержала радостный визг. Кому-кому а ему хватит сил проучить Микки да галок. На ровной поверхности он мог прибыть к ним за пятнадцать секунд. К сожалению, он вынужден пересекать препятствия: древесные стволы, ямы, возвышенности, хаос, устроенный деятельностью горе-подростков. Так за ним ещё команда истребителей.

— Что ж, у нас появится весомое преимущество, если продержимся прибытия группы Пастера-сана.

— Ты права, а продержимся ли?

— Смотри сюда. — Девушка достала пару запечатанных комплектов с талисманами. — Успел забыть наши возможности?

— Нет. Только вот мы знатно повредим окружающей среде, сосредоточившись на разрушении. Поселение получит глубокую рану…

Истребительница покачала головой:

— Вряд ли кто-то из деревни выжил по пришествию галок. Иначе нам бы заявили о волне монстров, посетившей их.

Довод звучал вполне логично, поэтому Такашики кивнул и умолк. Его обувь сменила внешность.

— Каковы приказы?

Напарница указала на заброшенное двухэтажное здание. Избитые окна, заплесневелые стены проломаны. На первый взгляд, там теплилось меньше всего галок. Основаная плотность чудищ распределена по окраинам населённого пункта. За ними, вторые по объёму скопища, теплились достаточно далеко от потрёпанного дома.

Амэ намеревалась засиживаться в нём, дожидаясь подмоги в искусственных тепле и уюте. Будет самоубийством провоцировать буквально армию потусторонних тварей, когда одна из них — причем крупная — преследует ребят в настоящее время. Она страшилась худшего исхода: вдруг Микки скооперируется с ними? Невозможно предугадать реакцию порождений пекла на изуродованный бродячий цветок.

— Надо устранить сразу всех сторожевых псов у той будки. Будет жарко, если вызовут сородичей через вой.

— Верно, — согласился собеседник, — однако как скоро другие засекут разлагающиеся трупы? Кто-то заметит бесплатное мясо, за ним попрут волны.

— Значит, нужно шустренько сжечь туши. — она протянула несколько бумажек юноше. — Справишься? Спускайся к ним, и выскочишь, когда я сниму их.

— Подожди, ты собираешься избавиться от них отсюда?! Причём ни по особи, а всех за один выстрел?!

— Ага, — с уверенностью заявила блондинка.— Только так не поднимется шум. Я ведь уже проворачивала подобное.

— Воспользуешься той техникой?! — Шичиро крайне забеспокоился. — Она ведь далась тебе только частично.

Он вспомнил последствия провала при выполнении задуманного заклятия. Провалиться, и он будет вынужден заботиться о новой знакомой и калеке. Он судорожно вздрогнул от цены ошибки. Кроме того, тогда последствия дополнительно привлекут к ним внимание хищников.

— Сам знаешь, я работала над ней два с чем-то года. На тренировках никаких происшествий не произошло.

— Даже так…

— Часики тикают. Шуруй уже.

Шичиро жалостливо вздохнул:

— Гм, пусть так. Ладно, попробуем. Только, пожалуйста: всплывёт хоть одна проблема, отменяй заклинание! Понятно? Я… Я волнуюсь.

— Я понимаю, — улыбнулась девушка. — Я осторожно.

Без лишних слов парень подался вперёд.

Юная Амай успокоила пульс. Она сформировала двумя пальцами кольцо ради лучшей проекции магии. Совсем скоро всплыл магический круг, соразмерный с глазом, последующий тоже не застал себя долго ждать и вышел в полтора раза больше.

Выделительное волшебство определяется с рождения. Кому-то дано посылать дальнобойные заклинания в цель, кому-то — нет. Амэ относилась к последней категории. Её организм наотрез отказывается накапливать ману на крупные феномены вроде огненного шара. Вместе с тем выпущенные снаряды резко теряли в объёме, отдаляясь от неё дальше, чем на два-три метра. Томными тренировками ей удалось сохранить эффективность своих энергетических пуль. Конечно, в сравнении с настоящими патронами, её подделки — ребячество. К тому же, элементарное родство ограничено ветром, землёй и посредственным огнём. Увы, остальные области чересчур слабы. В теории она способна довести их до ума, приложив сумасшедшее количество настойчивости, да только смысла в этом кот наплакал.

Взамен этого у девочки раскрылся дар к оккультизму. Ритуалы, проклятия и, естественно, сложные мистические формации печатей. Потому ей дались талисманы и магические круги. Прямо сейчас она создала линзу посредством искажения воздуха. Это достаточно сложный чародейский конструкт. При взрыве он вполне отнимет глаза и половину лица пользователя. Вот почему она обещала действовать осторожно.

«Хм, вижу чётко. Думаю, двойного зума достаточно».

Помимо преломления света, магические круги обвели врагов красным. Комплекс из нескольких заклятий служил автоматическим наведением и успешно покрыл орудия. Глаз покраснел от напряжения. Прогремел выстрел. Пуля разорвала воздух и в полёте разделилась на копии, метившие в поставленные им цели. Тела потерпевших содрогнулись от электрического заряда. Они не подозревали о надвигающейся смерти, пока не стало слишком поздно.

Девушка мигом рассеяла заклятие. Слезящийся глаз сильно чесался. Дальше дело за напарником.

☙

Рычание звучало повсеместно сквозь тонкие стены. Расставленные по сводам печати, соединились в сетку, удерживающую убежище. Измученный вид служил обманкой посторонним.

— Пузыри долговечны? — поинтересовался Такашики, пристально следя за колбами с дымом. Они были созданы талисманами, чтобы скрыть запах гари то трупов.

— Долговечны. Разве что… не рекомендую специально бить их волшебством. Воспринимай их за дымные шашки.

— Это какие-то шашки-переростки, получается.

— На что-то сойдут. По крайней мере, обоняние испортят.

Галки обследовали местность через запах, слух, тактильную ловлю вибрации и глазами. Концентрированный дым отнимет у них хоть пару чувств, подарив парочке немного свободы в манёврах.

С учётом того, что самодельные гранаты получились из сожженных нечистей, у них в арсенале достаточно боезапаса, чтобы выбраться сухими из под моря прожорливых бесов. Они подготовились как могли с нынешними ограничениями практически мёртвого фундамента.

— М-м-ф, — из угла послышался жалобный стон. Темноволосая попутчица надолго провалилась в сон.

Её выносливое тело готово служить до полного отказа нервной системы или потери питательных веществ. Паранойя и крепкий настрой удерживали бодрость на протяжении побега и, вероятно, справлялись б дальше. Встреча с истребителями повлияла на неё гораздо гораздо значительней, чем она думала. Общение с личностями без убийственного намерения по отношению к ней, обещание в укрытии и прочей помощи, вызвали небывалый прилив гармонии и нарастающего расслабления. Организм, который двигался на износ, снизил планку. Собирался перейти в пассивный режим, дав отдохнуть, отчего нападения И тут, к несчастью, напал Микки. Ей пришлось вытаскивать собеседников из пекла. В стрессе её настиг диссонанс. Итак, тело всё-таки перешло в экономное состояние, несмотря на опасность. Усугубило ещё и твёрдая спина Шичиро, где она повисла опоссумом. Поразительно, он служил не плохим матрасом.

«Она подхватила чего?»

Амай сверила у сони температуру ладонью. Горячки не было. Слегка повышена, однако в пределах нормы. Её дыхание ровное. Из кожи обильно сочился пот. В комнате весьма жарко от искусственных утеплителей. Оккультизм — полезная ветка магии. Амэ развалилась на полу, как морская звезда на дне океана. Покрасневшее око ещё напоминало о себе со слабой интенсивностью.

— Тебе тоже кажется, что она — эльф, Шичиро? — спросила она с пресным тоном. — Уши острые, чувствительность к мане выше нашего, да и магия на уровне. А ведь гримуар прилично так нагружает хозяина.

Она сразу ассоциировала незнакомку с прекрасными созданиями из легенд и сказок. Богатый швецко-германский фольклор поведал о расе великих чародеев, наставляющих человечество в тёмные века, когда люди, по меркам бессмертных, только выделились среди мартышек в качестве отдельного вида. О да, эльфы жили так долго, что частенько величались бессмертными. Сотня человеческих поколений для них — пустой звук.

— Не знаю… — Парень бросил взгляд на спящую. — Нам ведь преподавали, что многие фантастические существа давно вернулись в родные Царства либо вымерли к началу Ренессанса.

Со стремительным ростом населения, люди оттесняли иные формы жизни. Плодились шустро, а талант к колдовству в средние века у них оказался высокий. Земля не была единственным пригожим для жизни миром. Более старшие и мудрые народы капитулировали по собственному желанию. В Восточной Азии дела обстояли куда лучше: между человеком и не-человеком возникла гармония, позволив сверхъестественным сущностями просуществовать бок-о-бок с плодящимися на дрожжах соседями аж до середины девятнадцатого века. В двадцатом, увы, так и вовсе скрылись. Ныне разумные представители других видов в основном игнорируют Землю.

— Логично допустить, что кому-то удалось остаться и скрываться на протяжении сотен лет. С падением мистических искусств, думаю, это становилось только легче. А с редкой рождаемостью и долгим старением появление ребёнка за пятьсот-шестьсот с лишним лет не выглядит фантастично.

— Возможно, только вот она сказала, что выросла в каком-то приюте у какого-то «профессора».

— Видеться мне, «Профессор» — кличка, а не должность. Она только так и называет своего опекуна, или кто он там.

— И что это, по-сути, меняет? Из её слов рисуется картина заигравшегося экспериментами мага, вместо какого-то родителя, прошедшего кучу лет в тени. К тому же, мы в Японии, Амэ! Эльфов тут отродясь не было!

— Твоя правда. Далековато занесло уроженцев из Скандинавии. — Девушка прервалась на пару секунд из-за пересохшего горла. — Всё же нутро подсказывает мне, что она является эльфом.

Истребители редко оперируют предсказанием внутренностей. В случае Амэ, разбирающейся в гадании, Шичиро склонен придерживаться точки зрения подруги. Ежели она выражалась без запинок, чем подчёркивала уверенность в сказанном.

— Чары на твоём мече иссохли, — подметила девушка, пока напарник оттирал орудие от запёкшейся крови.

— Сам вижу. Ну, хоть остроту сохранил. — Он показательно свистнул клинком. — Изрядно мы потратились на огненных чарах.

— Есть такое. Сомневаюсь, что к концу сберегу хотя бы один талисман пламени.

Действительно, Микки по всем признакам — жившее растение. Противника, выкручивающего древесные корни в просторную клетку, исключительно огнём и поливать.

Ребята прикидывали, как вести себя с таким кошмарным выводком. Парень выдвинул идею: заморозить цветочную жуть и разбить выросший кристалл.

— Ты запамятовал его габариты? Ради такого я буду вынуждена воздвигнуть барьер широкого радиуса поражения, чего в полевых условиях никак не добиться. По крайней мере, мне. Мы, попутно с ним, отправимся к праотцам.

— Верно. Но нам лишь бы продержаться до прихода Пастера-самы. Зачем брать его целиком? Убьём конкретно те лианы, что тянутся к нам.

Напарница покачала головой. Даже окоченевшие отростки представляют опасность. Всё равно, что утолщать копьё металлом.