☙

— Иди сюда, — Хинахи поманила ладонью. Её тонкие розовые губки изогнулись вверх. Соблазнительный жест столь грациозен, что легко свёл бы с ума толпу пускающих звериные слюни поклонников.

— В чём я провинился? — настороженно затрепетал Доро, согнувшись в три слоя.

Он искренне склонялся перед Мацумори, за её наставническое присутствие. После последнего успеха он кардинально взялся за переобучение. Уяснил ясный, как желания младенца, урок: чем раньше изменит старые привычки, тем лучше. Концепция волшебной пыльцы выброшена в мусорку. Отныне примером служат уроки шальной подруги.

Кому-то стоило судить старания юноши, вынося справедливый вердикт на уроках. Погрустневшая от редких ответов своей любовной цели особа радушно вклинилась в должность проверочной комиссии. За причитающуюся плату, разумеется. Мнением мужской половины дуэта, кстати, опять пренебрегли. В этом вся Мацумори Хинахи.

Поэтому он изрядно вспотел с обескураживающего поступка девушки — она разорвала порочную рутину цикличных чародейских практик фразой: «Настал черёд спарринга». Роль голосового помощника, видимо, ей наскучила. До этого она уже успела поиздеваться над ним; наказания ссыпались градом ощутимых постукиваний по лобной кости страдальца. Ужасало то, что с исцелением боль не уходила. Она накапливалась, постепенно выливаясь в пекущие муки. Он корчился от дрянного дуновения ветра по лбу, чего уж ворчать о прикосновениях.

Тогда его, в принципе, устраивал режим Мацумори. Едой и комплиментами не загладить расширяющийся долг перед ней. Шичиро, охотящийся на галок, как назло, запаздывал отвечать. Он позволил ей глумиться, сколько душе угодно. Пока делится весомым опытом в сверхъестественном искусстве, владеет правом разбавлять досуг по-своему.

Но дозволенному был предел: его жизнь. Инстинкты мальчика резано вопили, страшась Хинахи, с которой он встретился той роковой ночью.

— Я не самоубийца. — Он отклонил поединок.

Звучало фальшиво, учитывая род деятельности Организации истребителей. Паренёк сравнивал охоту на прокажённых со стройкой. В пылу занятости происходят опасные инциденты, но с соблюдением правил безопасности вероятность оных снижается до нуля. А противостояние с Хинахи то же самое, что специально прыгать в кипящую магму — гарантированная путёвка на реинкарнацию, если догматы буддизма верны.

— Не мнись, Хино, — настаивала особа, — за зря. Разомнешься, а там, глядишь, отшлифуешь мои уроки. В контролируемой обстановке ведь лучше, чем в подлинной схватке.

— Знаю, — кивнул кандидат в истребители. — Также знаю, что в сравнении с тобой, я — букашка. А букашек преимущественно раздавливают.

— Похвально, что ты осознаешь нашу разницу. И всё же волноваться не о чем. Поверь, я отлично сдерживаю силу. Чтобы максимизировать пользу, я ограничу мощь до твоего уровня. Смахнёмся на равных. Считай, поставишь кулак благодаря клону.

— А если тебя занесёт?

— Не занесёт, — уверяла она. — Даю слово: ты не умрёшь.

Доро поджал губы. Девушка регулярно кидалась обещаниями,  исполняя каждое из них, а он? Он принимал те, как должное. Чем он отплатил? Ещё большей порцией обещаний?

«Она ведь хотела пойти с Такашики в бассейн, — вспоминал он. — Да, ей можно верить намного больше, в отличии от меня…»

По спине пробежалось чувство стыда. Зачем сомневаться? Что ему известно о Хинахи? Откуда взялось то ощущение беспощадного монстра, готового переломать ему кости, превратить в фарш и выбросить? Да, она постоит за себя при нападении. Даст удачи, как поступят многие, у кого будет возможность. Да, она рубит на корню, достигает цели радикально. Только вот распространяется это дальше преступников, совершающий поистине аморальные вещи? Разбирая его положение — нет. Она щадила его. Щадила с первой встречи.

«Какого чёрта я творю? Оскорбительно. Я оскорбляю её своим испугом!»

— Действительно. Извини, задумался о всякой ерунде.

— Бывает. — Хинахи пожала плечами.

Она хлопнула в ладоши, принимая боевую стойку, прижав руки к себе. Ноги широко расставлены, спина чуть наклонена. Доро старался опознать, к какому стилю принадлежит её поза: то ли бокс, то ли каратэ или ушу — безусловно ранее он такого не встречал. Впрочем, увлекался он разве что боксом, и тот бросил.

«Неуютно как-то. Ах, я уже принял предложение…»

Конечно, он взялся за «Техники абсолюта», помещённого в подкорки головного, спинного и костного мозгов. Пришла пора совместить те с внутренней аурой. Небесная сила породила со святым элементом почти сходную массу, повышая физические характеристики, будто перегонял ману в ци. В субстанции появились разнотонные участки. Они невзрачны Пастеру или Зецу, а вот девушка перед ним невооружённо разделяла их по происхождению. Святость уступала в насыщенности.

«Он… мешает? Он себя алхимиком возомнил, или кем? — пребывала она  в подлинном шоке. — Узнаю потом».

Хино бросился напролом, прощупывая почву. Следовало разобраться: какие сюрпризы выбросит оппонентка, снизившая силу до его уровня. Касается ли это мышечных способностей, или она также сковывает количество подконтрольной маны. В том числе выливался вариант, в котором они ничего не ограничивает; Мацумори вполне могла отвечать ему мудреными волшебными конструктами, доступными подростку в теории, и не применимые в действительности. В том числе не исключено, что она ответит ему навыками, что юноше ещё предстоит изучить в потенциале.

Он целился чуть ниже торса, намеревался «пробить» живот. Повернулся в движении, отчего набрал лишний импульс. С такой подготовкой деревянный манекен, на котором он отрабатывал обычные удары, разлетелся б дребезги. Зрачки Хинахи сверкнули. Она быстро и, казалось, плавно сменила стойку, как если б на экране проиграло видео со скоростью триста кадров в секунду.

«Примет в упор?» — разгадывал Доро.

Он вложил около семидесяти процентов собственной мощи в этот приветственный выпад. Был уверен, что его остановят или применят приём из борьбы, перекинув через плечо. Хинахи ведь уверяла, что сравнит себя с ним.

Мацумори распахнула вишнёвые губки. Она произнесла какое-то предложение, пролетевшее уши парня. Наделённый стремительностью, он ненамеренно парализовал слух. Произошло то, чему предстояло случиться. Кулак закономерно не достиг цели. Выпущенная аура напрасно покинула его. Кулак повис в воздухе, словно напоролся на преграду. Бесцветное сопротивление встретило его, запретив бить дальше.  Руку будто зацепило пружинами, растянутыми до предела. Доро предположил: Хитрая персона произнесла заклинание оборонительного типа.

Он отскочил назад, проверив вытянутую конечность — вдруг чары лежат на нём.

— Не ищи подвоха там, где его нет.

— Ты… Что это было?

— Секрет, — подмигнула она, — это мой приветственный трюк. Пережиток прошлого. Замечу, полезный против многих вражеских атак. Прости, настроения делиться им у меня пока не набралось. Хотя, если повезёт, ты и сам поймёшь его суть. —  К концу её голос притих. — Ну, вряд ли к тебе снизойдет озарение.

— Справедливо. Правда, теперь тебя нельзя задеть. Такое поединком не назвать.

— О, я всего лишь поприветствовала твоё рвение. Считай, выказала к нему уважение. Сейчас отменю… Всё, давай по новой!

☙

Контакт произошел с ослепительной вспышкой. Персона оказалась яркой как в переносном, так и в прямом смысле — её обвили мигающие контуры. Схватив надвигающуюся кисть, она беспризорно вернула ту юноше, зацепив его челюсть.

Помятый профиль был шустро исправлен «исцелением», а Доро воспользовался левой половиной тела, выполнив боковой локтем. Он заметил, что выпущеная Хинахи аура напоминала ему собственную. Она также пестрила драгоценным блеском и выглядела плотнее.

«Принадлежит ли она церкви?»

Он не лез с расспросами, поэтому расписывал картину, основываясь на догадках. Принадлежность к другой не менее масштабной организации, противостоящей прочей нечисти казалось ему логичным умозаключением. Правда, он не сильно придерживался своей теории, отчего попутно образовывались всё новые и новые домыслы.

Девушка безмятежно парировала выпады претендента в истребители. Её стальные движения оставляли мало шансов добраться к незащищённой точкам, куда продвигался Хино. Она подобна богине-кузнецу, выковавшему на торс широкий прочный щит со шипами.

Огрехи имели последствия: страдали инструменты нападения; тёмно-синие пятна то и дело превращали конечности в инопланетные щупальца. Повезло, по всей видимости, она смилостивилась парнишке. Иначе трудно объяснить её паузы во время лечения. Процесс протекал весьма скрупулезно, отнимая внимание. Если захочет, вмиг проведёт разрушительное контрнаступление, повалив на землю.

В очередной раз, как Хинахи поймала его — сейчас в плену находились обе руки, — он отскочил к ней с дополнительным ускорением, выкрутив руки через внутреннюю сторону пространства меж ними. Тем самым перехватил и раздвинул щит вражеской персоны, прорываясь коленом. Мацумори всё ещё рационально реагировала по ситуации, перекинув друга через себя; грациозная спинка выгнулась мостиком с опасным углом; разведённые кисти сомкнулись обратно под Хино, чем усугубили его полёт. Охваченный излишней инерцией ученик, бесконтрольно поддался дальше, влетая в толстую древесную колонну.

Убитое ради отработки барьеров время прошло с пользой. Юношеский профиль спасён выгнутой пластиной света. Пострадало дерево — не он.

«Было опасно».

Он погладил чужую рану. В качестве компенсации, потратил магию на восстановление растения. Нет нужды портить окружающий пейзаж за даром. По возможности, он помогал окружающим их символам мудрости и долголетия после каждого испытания навыков. Попросил прощения и развернулся.

Сокращая дистанцию, Хино подготовил несколько льняных прядей, ударяя теми словно плетью. На кончиках ниток для пущего эффекта проросли грузила. Его хаотичные взмахи разносили пучки искусственной ткани в бессвязном порядке. Они хаотично распределились перед девушкой, выступая заслоном. Прыгали резко, скрыв хозяина.

До подруги дошла идея Доро:

«Загораживает обзор, одновременно пытаясь повязать меня? Грамотный ход, Хино».

Свободные ворсинки рассыпались с касания. Однако создано их чересчур обильно, а те, что сплелись воедино, вполне прекрасно справлялись с заданной задачей: опутать её.

«Она прыткая. В столь открытой зоне у неё полно пространства для манёвров. Вот бы задержать её хотя бы на пять секунд! Пяти секунд достаточно, дабы врезать с близкой позиции!»

Меж тем, игнорируя беснующиеся локоны святости, Мацумори определила, куда двинулся противник, реагируя на него сразу, как тот подпрыгнул с левой стороны, целясь в открытую спину.

— Что?!

— Промазал.

Она закрутилась, познакомив лицо подростка с заряженным аурой локтем. На этом приём не остановился. Особа вращала им — и, следовательно, парнем на нём тоже — в воздухе, направив обоих вниз.

Увесистый отпор и грубое приземление знатно потрясли мог. Более десятка секунд изображение с глаз плыло буйными, штормовыми волнами. Голова потеряла в весе. Внутренние и внешние органы, наоборот, ощущались громоздкими, будто погруженные в цемент. Он в сознании, а встать не получалось. Тело не принимало команды. Даже пальцы не отзывались. Объективно понятно — заработано сотрясение.

Хинахи стояла на месте.

— Лечись, Хино, — беззаботна повелела она. — Поднимайся.

Каким-то чудом звуки докатились к нему. Он уяснил запрос. Взгляд округлился. А ведь указ был вмоготу. Он с первых проб научился производить «исцеление».

Вернув мозгу власть над телом, он поднялся и обтрусил пыль.

— Вау, сработало!

— А ты как думал? — Она вскинула бровь. — Стандартный навык тех, кто вынужден сражаться в жёстких условиях. В бою любая мелочь может привести к краху. Исправление дефектов вроде сотрясения — необходимая практика. Честно говоря, до тебя долго доходило. Представляешь, сколько раз уже умер?

— Нет. Но, мне кажется, изрядно так.

— Бесчисленное число раз ты умер!

— Во-у… Больше, чем я рассчитывал.

Мацумори закрутила пальчиком, попутно проводя урок:

— Как ты знаешь, массивы и формации напрямую связаны с  мистической системой печатей. Причины возникновения нас не волнуют. Главное — концепция, которой эта система следует. — в пустоте появились различные знаки, выстроенные в ряд. — Задача заклинателя — заложить в символ конкретную суть, идею, за что тот будет отвечать. — линии букв исказились в круг, вращаясь по оси центра, коим выступала ладонь. — Начертание — действительно потрясающая ветвь волшебства. Она многогранна, пластична, доступная. Даже не обладая элементарным родством ты способен возводить поистине великие заклятия, грамотно расписав процесс сотворения.

Девушка разрисовала две ромбовидных фигуры, слив те в звезду. Магический круг с каллиграфическими узорами предстал во всём своём великолепии.

— Барьеры хороши тем, что в них можно заложить заклинание, письмена. Используя барьеры в качестве контейнера энергии, я без подручных средств чертить заклятия разных сложностей, ради их удалённой активации.

Рождённый орнамент вобрал в себя ману без руководства Мацумори, послав в юношу волну ветра, оттолкнувшую того на несколько метров назад.

— Отныне каждый раз, когда твой подъём займёт больше пары секунд, я пошлю направленную магию. Выбор совершенно случайный: то слабенький ветерок, то молния, то сжигание… Советую не расслабляться.

По спине пробежал холодок. «Она не шутит!» — осенило его. Мацумори планировала выдрессировать щенка спартанским режимом. Нутро подсказывало мальчику, что так или иначе, у неё всё получится. Он сглотнул сухую слюну, и вновь подался в драку.

Доро переключился под ноги: метил в обратную сторону колена. Попробовать сбить её с ног — показалось ему не плохим поворотом событий. По крайней мере, разумно понаблюдать, как она орудует нижней частью тела. В плане передвижения она уже отдавала ему фору. Итак, он вырыл яму, куда его окунули, схватив затылок.

Залитый святым элементом и небесной силой, лежачим потянулся к чужой голени. Однако Хинахи бросила страдальца над собой. Ему привиделось, что атмосфера девушки ненадолго посуровела, словно он нарушил табу, и за ним придёт инквизиция.