В тот час Хейзел была всецело поглощена прополкой. Ей доставляло такое удовольствие выдёргивать сорняки, что она и не заметила, как пролетел день. Лишь когда стало слишком темно, чтобы разглядеть собственные руки, она остановилась.

— Ой.

Хейзел удивилась, обнаружив, что солнце уже село. Она огляделась и полюбовалась горой вырванных сорняков. Работа была ещё не закончена, но послеполуденное время она провела весьма продуктивно. Что было приятно, но...

Почему ей никто не докучает?

Хейзел склонила голову набок. Она не могла понять, что произошло. Тот дворцовый чиновник удрал в такой спешке, так почему же до сих пор было тихо? Недолго подумав про себя, Хейзел решила об этом забыть.

«О чём беспокоиться? Никто же не ворвётся сюда сию же минуту. Сегодня только первый день, в конце концов. А если я хочу съесть тёплого супа перед сном, надо поторопиться и заняться внутренностью дома.»

Хейзел обернулась. Работа снаружи была закончена, теперь пора было прибраться внутри. Когда она открыла скрипучую дверь и вошла, её встретило зрелище, прямо-таки кричавшее «заброшенность». Её ждал бесконечный объём работы, но она всё равно была взволнована.

— Ну-с! С чего же начать? — воскликнула она с энтузиазмом, оглядывая дом, пока не поняла, что ничего не видит. Действительно, света не было.

Хейзел пошарила среди кучи безделушек в углу кухни и нашла старую лампу. Внутри обнаружилась свеча, сгоревшая наполовину. Копаться в вещах в сумке в поисках спички было слишком трудно, так что она достала огниво, чтобы высечь огонь.

Хейзел любила ярко освещённые комнаты. Она собрала огарки свечей по всему дому и зажгла их все. Наконец дом окутался тёплым светом — как и вся пыль, которую она подняла, расхаживая туда-сюда.

Кашляя, она снова вышла наружу. Собрала немного сорняков и привязала их к палке, соорудив таким образом импровизированную метлу. Затем сложила чистую ткань и повязала её сзади на голову, прикрыв рот, и принялась подметать полы.

В уборке она была уверена. Вскоре сухие, слежавшиеся слои пыли исчезли. Большая часть мебели была испорчена и подлежала выбросу, но обеденный стол сохранился в приличном состоянии. Удалось даже спасти один стул.

Вложив всю душу в оттирание поверхности, она вернула некогда пепельной столешнице её изначальный древесный оттенок. Затем она оттёрла всю грязь с печи, пока та не засияла чистотой. К этому моменту даже Хейзел почувствовала усталость.

— Надо передохнуть, — сказала она себе.

Она нашла ведро чистой воды, хотя и не могла сказать, была ли это дождевая вода или колодезная. Хейзел разожгла огонь в печи и вскипятила воду. Затем, открыв свою заветную шкатулку и достав чайный сервиз с заячьим узором — тот, которым она необычайно дорожила, — она решила, что чай из шиповника хорошо поможет снять усталость этим вечером. И как раз когда она намазала масло на печенье и откусила большой кусок...

Бум!

За звуком последовали чьи-то шаги. Глаза Хейзел расширились, рот всё ещё был набит печеньем.

«Ой-ой. Кто-то идёт.»

Она нерешительно поднялась на ноги, но тут же остановилась.

«Чего это я нервничаю? Я же в собственном доме.»

Хейзел села обратно и с гордо поднятой головой повернулась к двери.

— Войдите, — позвала она.

Дверь со скрипом отворилась.

На пороге стоял немолодой дворцовый чиновник. Его аккуратно зачёсанные серебристые волосы отливали оранжевым в свете лампы, и он носил монокль. Одет он был в мундир с золотой отделкой, на груди которого поблёскивало несколько медалей.

Хейзел мгновенно поняла.

— Вы начальник того, кто приходил сюда раньше, не так ли? Ну, в любом случае...

Она собиралась объяснить свои права на этот дом, но мужчина даже не смотрел на неё. Казалось, он полностью её игнорировал. И это было ещё не всё. Едва он вошёл и бросил взгляд на дверную табличку...

— Ферма? Что за бесполезная, ни на что не годная... — выплюнул он.

Хейзел не поверила своим ушам. «Что он сейчас сказал?»

Чувствуя себя глубоко оскорблённой, она посмотрела прямо в глаза дворцовому чиновнику и удивилась. Она никогда раньше не видела человека настолько измученного. Его лицо было осунувшимся и измождённым, и Хейзел была уверена, что он, как и она, пропустил ужин. В следующее мгновение она забыла о вспышке гнева.

Не всегда на ферму захаживали дружелюбные посетители. Даже нежеланные гости вроде налоговых инспекторов время от времени появлялись, и тётя Марта всегда приглашала их войти и угощала чем-нибудь, кем бы они ни были.

— Ну что ж. Полагаю, вы первый посетитель фермы Маронье, — сказала Хейзел, вскакивая на ноги.

Когда она торопливо достала ещё одну чашку с заячьим узором, из шкатулки выпало кое-что ещё. Это был пакетик кофейных зёрен — подарок, полученный в последний день работы частным репетитором три года назад. Дворцовый чиновник ужасно вздрогнул и отшатнулся, словно боялся коснуться пакетика.

— О, прошу прощения, — сказала Хейзел, быстро подбирая кофе.

Она положила саше(пакетик) с листьями шиповника в новую чашку, затем залила его горячей водой и достала ещё печенья.

— Я как раз пила чай, — сказала она. — Мы можем поговорить после того, как поедим.

Но мужчина не удостоил её и взглядом. Хотя она предложила ему печенье — лакомство, которое позволяла себе лишь в те дни, когда работа в банке была особенно изнурительной. Хотя она уступила ему единственный в доме стул! Дворцовый чиновник прошёл мимо неё без единого слова, и выражение его лица было холодным как лёд.

Хейзел опешила. Ей не казалось — этот человек обращался с ней так, будто она невидимка.

***

Граф Альберт, министр внутренних дел дворца, остолбенел, ворвавшись в дом. Всё было в точности, как говорил Сесил; молодая леди и на двадцать не выглядела. Действительно миниатюрная женщина с каштановыми волосами. Но для такой маленькой особы её действия оказались отнюдь не мелкими. Всего за день она вырвала все сорняки в саду, повесила новую дверную табличку и впрямь назвала это место фермой, да ещё и прибралась внутри дома.

— Боже правый! Она что, действительно собирается здесь жить? — пробормотал он себе под нос недоверчиво.

— Конечно, — тут же ответила Хейзел. — Это мой дом. Вы же знаете, что никто не может меня заставить уйти.

Министр почувствовал вспышку ярости.

«Она понятия не имеет, во что ввязывается. У нынешней молодёжи совсем нет мозгов?»

Он больше не мог этого терпеть. Кто-то должен был преподать этой бесстыжей леди-спекулянтке урок.

Была лишь одна проблема — приказ о языковом запрете. Министр поспешно оглядел дом и заметил соломенную шляпу, висевшую на стене у обеденного стола. Повернувшись к ней, он произнёс:

— Твоя хозяйка поистине бесстыдна.

Хейзел пришла в полное недоумение.

— Почему вы разговариваете с моей шляпой?

— Твоя хозяйка не понимает, насколько серьёзна эта ситуация! — рявкнул он. — Её алчность зашла слишком далеко. Поверить не могу, что она пытается использовать строительство дворца, чтобы разбогатеть за одну ночь! Она осмеливается идти против Его Величества? Она даже его не боится? А? Должно быть, так оно и есть!

— Вы совершенно неправильно понимаете, — сказала Хейзел. — Я не хочу продавать эту землю. Я и сама удивилась, узнав, что она прямо рядом с дворцом Его Величества, но...

— Ха! Она прикидывается невинной овечкой! Его Величество уже раскусил её и объявил приказ о языковом запрете. Никто не может говорить с твоей хозяйкой или даже упоминать её в разговоре. Это равносильно социальной смерти.

— Но не настоящей же смерти? Тогда ничего страшного. На моём фермерстве это всё равно не скажется.

— И всё же твоя хозяйка продолжает нести чушь об этой дурацкой ферме. Скажи ей, что лучше бы ей проснуться и перестать грезить. Её вышвырнут отсюда к завтрашнему утру.

— Но у меня есть законные права на эту землю! — воскликнула Хейзел.

— Прекрасно, тогда я буду бороться с законом законом! — выкрикнул министр, по-прежнему решительно глядя на шляпу.

— Знаешь ли ты, что право собственности — это ещё не всё? В императорском дворце действуют определённые независимые законы. Твоя хозяйка не знает, что я министр внутренних дел дворца. Я работаю здесь так давно, что помню все законы, о которых остальные уже забыли. Я могу придумать десятки причин, по которым этот дом следует снести и немедленно конфисковать. Начнём с санитарных норм?

Министр обвёл дом острым взглядом, затем достал блокнот и принялся что-то в нём строчить.

«Что...?» — Хейзел опешила. Это была не просто угроза. Человек говорил всерьёз.

«Я должна его остановить!»

Она в панике огляделась, затем в отчаянной мере схватила занавески и принялась размахивать ими перед ним, поднимая облака пыли.

— Кхе! Кхе! — громко закашлялся министр, отступая на шаг. — Скажи своей хозяйке, чтобы немедленно прекратила! У меня аллергия на пыль!

— Я так и думала, — понимающе произнесла Хейзел. — Большинство опрятных пожилых джентльменов такие. Или, может, они опрятны именно из-за аллергии.

— Прекратите!

В конце концов министр сдался. Он объявил всем, что немедленно выгонит эту женщину самостоятельно, но он не мог проводить инспекцию, вдыхая всю эту вредную пыль. К тому же, его драгоценный монокль теперь запотел, и он ничего не видел.

«Ладно. Это лишь временно. Последняя отчаянная попытка.»

— Скажи ей, чтобы готовилась к выселению завтра! — крикнул он, кашляя и покидая дом.

Хейзел наконец перестала размахивать занавесками. Пыль медленно осела на пол.

«Что же делать? И почему, ради всего святого... Почему он считает меня какой-то мошенницей?»

Даже когда она жила у Мартинов, некоторые налоговые инспекторы приходили с напряжёнными и злыми лицами, явно что-то неправильно понимая насчёт фермы. Но стоило тёте Марте тепло их поприветствовать, как они вскоре всё обсуждали и уходили с улыбкой на лице.

«Если бы только Хейзел могла сделать то же самое.»

Она опустила взгляд на обеденный стол. Её отвергнутый чай и печенье теперь покоились под одеялом белой пыли.

Ей вдруг захотелось плакать. Министр внутренних дел дворца был слишком могущественным противником. Он оказался холоднее, чем все налоговые чиновники, посещавшие Мартинов, вместе взятые. Да был ли он вообще человеком? С тех пор как он вошёл в этот дом, он не проявил ни капли эмоций.

Нет, вообще-то, один раз эмоция была — когда она случайно уронила кофе.

«Погодите-ка...»

Хейзел вскинула голову.

Она была слишком взволнована раньше, чтобы мыслить здраво. Почему министр так испугался кофе? Хейзел и сама тогда удивилась. Кофе стоил дорого, и было бы обидно его рассыпать. Но министр не был бедняком. Он мог бы купить тонны кофе, просто продав одну из пуговиц своего мундира. Значит, дело не в боязни испортить продукт.

Тогда что же его так напугало? Может, у него фобия кофе? Существует ли такое вообще?

Природа порождала мириады разных продуктов и напитков, и люди реагировали на них по-разному. Это всегда завораживало Хейзел с юных лет. И стоило ей заинтересоваться чем-то, как она не могла успокоиться, пока не получала ответ. Дедушка много раз ругал её за это, но ей нужно было выяснить любой ценой.

Хейзел вскочила на ноги и поспешила вслед за министром, который только что выбежал наружу.

«В этом должен быть какой-то смысл!»