Хейзел Мейфилд совершенно не интересовалась политикой. Возможно, этим не стоило хвастаться, но сама она всегда считала это положительным качеством.

Как ей виделось, если ты идёшь по улице, и кто-то сверху выплёскивает на тебя помои, то ты хорошенько запоминаешь лицо этого человека. Если помои летят на тебя во второй раз, ты запоминаешь имя обидчика. Но если это случается в третий раз, ты уже настороженно выжидаешь и смотришь, как долго этот мерзавец ещё продержится в верхушке.

Таков был уклад жизни, и тот факт, что Хейзел — находившаяся на нижней ступени сословной лестницы — могла прекрасно жить, не зная о политике ровным счётом ничего, означал, что правительство хорошо справляется со своей работой.

Разве этого недостаточно?

Хейзел желала и дальше жить, ничего не ведая о сильных мира сего. Однако её желанию суждено было разбиться в один прекрасный весенний день, когда ей было всего девятнадцать лет.

Хейзел ошеломлённо уставилась на табличку со своей фамилией, вкопанную прямо посреди величественного и роскошного императорского сада. Всем было известно, что молодой и амбициозный император Рамштайн Девятый проводил масштабную реконструкцию столицы. И, разумеется, первым делом он взялся за перестройку собственного дома.

Старый дворец, который Хейзел однажды посетила с дедушкой, был построен несколько столетий назад. Он был старым и неудобным, а главное — слишком маленьким. Во всех отношениях он попросту не соответствовал достоинству и величию великой Братанской империи. Вот почему император скупил все земли, окружавшие прежний дворец.

Высокопоставленные аристократы и простолюдины одинаково охотно продавали свои дома всемогущему императору по его просьбе. И лишь один человек отказался подчиниться: дерзкий игрок, барон Арчибальд Себастьян Мейфилд.

— Ох, дедушка... — пробормотала Хейзел, бледнея и качая головой. — Это же нелепо. Мы не можем тягаться с императором. Нужно сдаться, как те бродяги у крепостной стены. Так будет мудрее всего.

Однако, к собственному удивлению, она, сама того не заметив, приблизилась к своей калитке. А в следующее мгновение её правая рука уже легла на ручку калитки.

Хейзел искренне намеревалась отдёрнуть руку, но та словно примёрзла. Вместо этого взгляд её скользнул к клочку земли, видневшемуся за этой калиткой. Казалось, кто-то нашёптывал ей: «Хейзел, видишь? Это земля. Земля. Единственный участок в целом мире, записанный на твоё имя.».

Словно в трансе, Хейзел толкнула калитку и вошла внутрь, прямо в заросли спутанных сорняков, буйно разросшихся во все стороны.

В центре участка стоял небольшой домик. Точь-в-точь как говорил дедушка: ровно такого размера, чтобы она могла жить там одна. Более того... Хейзел опустила взгляд. Сквозь густые сорняки проглядывала почва, и сердце её забилось быстрее.

— Не бойся, — прошептала она. — Я твоя хозяйка.

Она коснулась земли и слегка погрузила в неё кончики пальцев. И сразу же поняла: это свежая, богатая питательными веществами почва. Земля успела как следует отдохнуть за время долгого запустения и теперь, казалось, взывала к ней, умоляя что-нибудь посадить.

— Ах! — Хейзел потеряла над собой всякий контроль. — Пока этот документ на моё имя, никто не сможет отобрать у меня эту землю!

Разве она не поклялась защищать эту землю? Деревенские жители не разбрасывались клятвами попусту, ведь за нарушение слова их могло постичь проклятие. Едва слова слетели с её губ, она уже чувствовала себя обязанной сдержать обещание.

Хейзел посмотрела на старую, потрёпанную дверную табличку дома. Внезапно поддавшись мощному порыву, она открыла сумку и достала кусочек мела из известняка. А затем написала то название, которое грезилось ей каждую ночь.

[Ферма Маронье.]

Хейзел захлестнули необъяснимые чувства, когда она живо припомнила ту прекрасную южную ферму посреди леса Маронье. Она почти наяву увидела стоящих перед ней дядю Карла, тётю Марту, Эмили, Белль и Ноэля.

Наконец-то у неё была собственная ферма. Пусть даже по соседству с самым грозным и устрашающим соседом в мире...

«Но давай смотреть на это позитивно!» — подумала Хейзел, прибегая к тактике, которую часто использовала, чтобы подбодрить себя.

«Ты будешь трястись от страха и бездействовать, или начнёшь возделывать ферму, о которой мечтала одиннадцать лет?»

Тут и думать было нечего. Даже Его Величество Император не мог запросто выгнать законную и полноправную владелицу этой земли. А если и попытается — ей не о чем беспокоиться. Потому что Хейзел уже пустила корни в эту землю, и вытащить её отсюда можно будет только вперёд ногами!

Вывод был довольно плачевный, рождённый дерзкой и отчаянной молодостью, но, как бы то ни было, Хейзел почувствовала себя гораздо спокойнее, отбросив тревоги. И теперь всё, что оставалось на этом месте — это... её новый дом и земля. Сердце снова наполнилось ликованием.

— Приступим!

Входная дверь громко и жалобно заскрипела, когда Хейзел вошла внутрь.

Дом пребывал в ужасающем беспорядке. Всё было покрыто толстым слоем пыли, стены пошли трещинами, обнажая наружную кирпичную кладку. Пол был грязным после посещения всех, кто заглядывал сюда на протяжении многих лет. Но с другой стороны, в спальне было большое окно — как раз такое, о каком Хейзел всегда мечтала.

Дровяная печь на кухне оказалась просторной и крепкой. Внутри ещё оставалось немного растопки и дров, так что, если просто выгрести пыль, ею можно было бы пользоваться прямо сейчас. Открыв кухонные шкафы, Хейзел обнаружила, что они полны кастрюль, сковородок и тарелок.

— Похоже, здесь жила семья, — взволнованно пробормотала Хейзел себе под нос.

У неё уже была уйма идей, как превратить это место в ферму. Чувствуя порхание бабочек в животе, она распаковала свою заветную шкатулку. До заката оставалось ещё около двух часов. Надев соломенную шляпку, Хейзел переложила драгоценные садовые инструменты и семена в корзину и снова вышла наружу.

Она оглядела море сорняков, которые нежились под послеполуденным солнцем. И среди зарослей заметила кое-что знакомое — зелёные стебли картофеля, уже покрытые густой листвой.

Видимо, правду говорили, что эта земля получает много солнца, потому что картофель, похоже, прекрасно рос сам по себе. Скоро можно будет собирать урожай этих вкусных весенних клубней. Хейзел пришла в восторг от неожиданного подарка. Она зашла на задний двор у кухни и увидела разнообразные овощи вроде сельдерея и цикория, а также классические домашние травы — розмарин, мяту перечную и шалфей.

На кустиках лаванды только набухали бутоны, и Хейзел уже переполняла радость при одной мысли о фиолетовых цветах, которые вскоре распустятся. Рядом с ними она высадила семена из своей шкатулки. Начала с листьев лисьей мяты — живучей травы, которая даст листву всего через две недели; затем перешла к анису, базилику, лемонграссу, когтю виверны и другим полезным травам. Всё остальное были сорняки, которые можно было выдёргивать и выбрасывать.

Хейзел уселась с мотыгой. Фермеры обычно терпеть не могли прополку, но для неё даже это занятие было в радость. Почему-то с самого детства она умела выдёргивать сорняки без усилий, прямо с корнем.

— На самом деле, вас и сорняками-то называть не стоит, — ласково проговорила Хейзел. — Уверена, от вас тоже есть польза. Просто мы пока не знаем, какая. Но сейчас мне нужно посадить овощи, так что...

Хейзел продолжала прополку, беседуя с сорняками по ходу дела. Вскоре она так увлеклась, что перестала замечать время. Именно поэтому ей и в голову не могло прийти... что прямо сейчас, снаружи этого маленького домика с садом, за окружающей его временной стеной, группа людей пересекала великолепный Большой Сад, направляясь прямиком к ней.

Во главе группы шёл дворцовый служащий в чёрном мундире с золотым поясом, а за ним следовали императорские слуги.

***

Сесил был императорским придворным — талантливым молодым человеком, сдавшим отборочный экзамен с наивысшими баллами. Он примерно представлял, на что подписывается, но работа во дворце оказалась не шуткой.

Под началом сурового, но уважаемого начальника ему приходилось следить за всевозможными протоколами: бухгалтерией, гардеробом и трапезами императорской семьи, медицинскими осмотрами, закупкой и учётом книг, предметами искусства, каретами и лошадьми, императорскими сокровищами и многим, многим другим. И, пробегав целый день без единой передышки, к вечеру он обычно чувствовал себя выжатым, как мокрая тряпка.

Но сегодня всё было иначе.

Шаги Сесила были лёгкими, словно пёрышко, как и шаги следовавших за ним императорских слуг.

— С этим надоевшим участком №79 наконец-то покончено!

— Вот именно. Он каждый раз мозолил глаза, стоило пройти через Большой Сад. Теперь мы избавимся от него раз и навсегда!

— Эх, если бы только это сделали раньше. Это строго между нами, но не всегда же яблочко от яблони недалеко падает, верно? Покойный Его Величество давным-давно снёс бы этот домишко.

— Знаю. Его Величеству надо было обязательно ждать до последнего дня — вот уж поистине непреклонность. Ну, по крайней мере, сегодня всё кончится.

Оживлённо болтая между собой, группа вскоре наткнулась на зрелище, которого никак не ожидала. Калитка в заборе, окружавшем участок №79 — единственное владение, которое им не удалось выкупить, — была приоткрыта.

— Это ещё что? Кто-то снова пробрался покурить? — проговорил Сесил, подбегая и распахивая дверь.

Огороженный участок посреди дворца доставлял массу неудобств, и не только с эстетической точки зрения. Слуги и рабочие пробирались сюда, чтобы выпить или покурить, а то и ради тайных свиданий. Однажды даже поймали и наказали аристократа, который пытался давать здесь взятки, чтобы монополизировать поставки дворцового ликёра. Ожидая снова застать подобное непотребство, Сесил и слуги с возмущением ввалились внутрь — и наткнулись совсем на иное.

Прямо посреди участка №79, на корточках сидела молодая леди в соломенной шляпке поверх каштановых волос. Держа в руке небольшой инструмент, она быстро и умело выдёргивала сорняки из земли. Не успели они глазом моргнуть, как садик очистился, а гора сорняков выросла прямо на глазах.

Сесил ошарашенно спросил:

— Что вы здесь делаете?

Хейзел, поглощённая прополкой, вскинула голову на незнакомый голос. Её взгляд упал на молодого дворцового служащего аристократической наружности и группу императорских слуг, стоявших за его спиной.

«Ну вот и всё», — подумала она. Но Хейзел нечего было стыдиться.

— Пропалываю, — ответила она буднично.

— Прошу прощения?

— Я выдёргиваю сорняки, прежде чем посадить свои культуры. Это обычная фермерская процедура, — терпеливо пояснила она.

«А, понятно», — Сесил начал было кивать, но осёкся.

— Погодите, фермерская? Вы же не хотите сказать, что собираетесь здесь хозяйство разводить?

— Именно.

— Боже милостивый, ну и я хорош! Даже не сообразил, что она не в себе, потому что отвечала так спокойно. Уведите её.

Хейзел вскочила на ноги.

— Вы не имеете права меня выволакивать. Знаете ли вы, кто я такая?

— Все, кто это говорил, оказывались никем, — сухо заметил Сесил. — Даже будь вы единственной дочерью Золотого Дракона, это не поможет. Здесь сад Его Величества.

— Разумеется, я не дочь Золотого Дракона. Но есть кое-кто, кого Его Величество не может выгнать, знаете ли... Мейфилд.

Все вздрогнули. Сесил с ужасом произнёс:

— Вы хотите сказать, что вы владелица этого участка...? Тот человек, которого мы не смогли отыскать, испробовав все мыслимые и немыслимые способы...? Вы — Арчибальд Себастьян Мейфилд?

— Арчибальд Себастьян Мейфилд — мой дед. И он завещал эту землю мне. — Хейзел метнулась в дом и вернулась с портфелем, по очереди доставая каждую бумагу. — Вот документ на землю. Вот официальный акт, подтверждающий, что мой дед передал эту землю мне. А вот заявление, удостоверяющее, что я его внучка и единственная наследница.

Сесил тщательно просмотрел все документы, широко раскрыв рот от изумления. Всё было так, как и ожидала Хейзел.

— Ну, что скажете? Неопровержимое доказательство, не так ли?

— Что ж, да, но... — Сесил был совершенно ошарашен.

«Она настоящая! Настоящая владелица этой земли здесь!»