Небеса быстро заволокло тучами, поднялся плотный и густой дым. Дети не знали, где находятся. Они забрели слишком далеко, собирая цветы.

— Что нам делать?

— Скорее!

Анна-София схватила испуганную сестру за руку и побежала. Нужно было спешно найти какое-нибудь здание, чтобы укрыться. Но сколько бы они ни бежали, зданий в поле зрения не было.

«Мы уже должны были наткнуться на дворец Его Величества!»

Всё, что они видели вокруг, — это кусты и деревья. Анна-София не знала, что им нужно было повернуть направо, чтобы попасть во дворец. Они бежали, словно перепуганные звери, не разбирая направления, и теперь спустились обратно с холма и оказались в Большом Саду.

— Мне холодно! — проговорила Изабелла, её губы посинели.

Анна-София крепко прижала сестру к себе. Ей казалось, будто она обнимает холодное, мокрое бревно. Она проверила ногти Изабеллы — они все были фиолетовыми. Положение становилось опасным. Им нельзя было оставаться под дождём ни минутой дольше.

Она увела сестру обратно в лес, но дождь всё равно пробивался сквозь ветви и листву. Заслоняя сестру плечами и руками от дождя, она закричала:

— Помогите!

Никто не ответил.

— Помогите! Пожалуйста, спасите нас!

Пока её крики разносились по саду, тёмно-серые грозовые тучи стремительно расползались по небу.

***

Хейзел усердно трудилась в поле, не подозревая о том, что творилось над её головой. Она, честно говоря, ничего не чувствовала, пока что-то холодное не капнуло ей на затылок.

— А?

В следующий миг земля покрылась чёрными пятнами, и она ощутила тяжёлый запах почвы, намокшей от дождя.

Хейзел была озадачена. Ещё этим утром трава искрилась белой росой, и она не видела ни облачка на небе. Всё говорило о том, что день будет солнечным. Но теперь внезапно полил дождь, и, судя по всему, надвигалась буря. Она услышала растерянные крики у фонтана за забором — люди спешили укрыться.

Это было серьёзной проблемой. Дождь уже проделывал ямки в почве, которую она вспахала до мягкости и пушистости.

Хейзел поспешила в сарай и вытащила несколько деревянных досок. Она возводила стенки, чтобы почву и ростки не смыло дождём, когда услышала крик вдалеке.

Решив, что ей послышалось, она поправила хватку на досках, но снова услышала — чей-то отчаянный крик.

«Неужели ребёнок?»

Хейзел отбросила доски в сторону и побежала. Из-за сильного дождя видно было плохо. Вытирая воду с глаз, она лихорадочно блуждала по саду. Сквозь грохот дождя она снова услышала пронзительный крик.

— Спасите нас!

«Вон там!»

Хейзел помчалась в лабиринтный сад и увидела кусочек белой ткани, торчавший из зелёной стены. Она пробралась сквозь кусты.

— Пожалуйста... помогите...

Две девочки скорчились внутри, промокшие под дождём и выглядящие ужасно больными. Всё было серьёзно.

— Боже мой...

Хейзел потеряла дар речи. Она взвалила одного ребёнка на спину, а другого потянула за собой, лихорадочно пробираясь обратно к дому. Когда она уложила их на кровать, то увидела, что дела обстоят хуже, чем она думала.

Их глаза были расфокусированы, с синеватыми тенями под ними, а губы черны как чернила. В таком состоянии они дрожали всем телом, будто листья на ветру. Ребёнок, который кричал о помощи, выглядел ещё хуже.

«Это по-настоящему опасно!»

Хейзел первым делом бросила дров в печь, затем кинула туда же несколько камней, принесённых из сада. Единственной тканью, что у неё была, оказалось постельное бельё. С облегчением вспомнив, что сегодня не стирала его, она поспешно вытерла им воду с детских тел.

Она стянула с них насквозь промокшие пальтишки и одела в толстые шерстяные вещи из своего дорожного мешка. Укутав одеялом, она достала горячие камни из печи и обложила ими девочек. Но даже так...

— Мне так холодно. Так холодно...

Дети всё ещё неудержимо дрожали.

— Вы промёрзли до костей! — Вспомнив, как тётя Марта говорила ей это, она услышала, как в голове раздался голос: «Я знаю, что тебе нужно.».

«Вот оно!»

Хейзел выбежала наружу. Этим детям нужно было лекарство. Не простое средство от простуды, а совершенно особенное домашнее снадобье.

Тётя Марта научила её сажать лисью мяту каждый раз при переезде в новый дом. Листья лисьей мяты были горькой травой. Тётя Марта всегда говорила, что фермеры из Бельмонте должны носить нитку семян лисьей мяты на шее во всякое время. Что, даже став бездомным и ночуя на улице, он должен посадить лисью мяту рядом с подстилкой из газет. Что даже будучи приговорённым к смерти и ожидая казни завтра, он должен посадить семена сегодня вечером перед сном.

«Что бы ни случилось, сначала посади эти семена.»

Это так часто вдалбливали в голову Хейзел, что каждый раз, переезжая, она сажала листья лисьей мяты в маленьком горшке у окна. И когда она только получила эту ферму, первым делом посадила лисью мяту в садике у кухни.

Но тётя Марта верила не в саму лисью мяту, а в лекарство из неё — сироп паломника.

Это был секретный рецепт паломников долгие-долгие годы. Сироп паломника очищал внутренности, выстраивая сопротивляемость ко всем болезням и выводя токсины из тела. Но главное — он повышал температуру тела паломников, которым приходилось идти много дней даже под дождём. С ним можно было справиться даже с самой сильной простудой в мгновение ока.

Тётя Марта всегда держала большую бутыль сиропа паломника дома как средство для экстренных случаев. Но Хейзел пока не успела сделать того же. Лисья мята росла быстро, даже без регулярного полива, если ей хватало солнца. Однако она посадила семена лишь недавно. Стебель поднялся лишь на несколько дюймов от земли.

«Мне нужно всего несколько ложек!» — Хейзел в волнении мерила шагами свой садик и рылась в листьях. Чтобы сделать хороший сироп, нужны были листья, серебристые с обратной стороны и закрученные, как лисий хвост. Только тогда лекарство будет действенным. Молодые листья бесполезны. По расчётам Хейзел, ей требовалось по меньшей мере пять листьев.

Она тщательно осматривала лисью мяту под проливным дождём.

«Пожалуйста, мне нужно всего пять», — взмолилась она безмолвно.

Она насчитала один... два... три... четыре... Было только четыре.

Этого не хватало. Её руки дрожали, пока она искала в саду. И тут она нашла один полноценный лист, спрятанный среди кучи листвы с переплетёнными корнями.

— Фух! — выдохнула Хейзел. Это было чудо. Она была убеждена, по крайней мере в этот миг, что кто-то присматривал за маленькими детьми с небес.

— Спасибо, спасибо, — проговорила она, не забыв помолиться небу, как и подобает настоящему фермеру, прежде чем поспешить обратно в дом.

Девочки всё ещё сильно дрожали в постели.

«Потерпите ещё чуть-чуть.»

Хейзел мелко нарезала листья лисьей мяты. Обычно она вымачивала листья в кипятке часами, но сейчас времени не было. Вместо этого она нашинковала травы с невероятной сноровкой, чтобы выпустить все соки, а затем залила их идеальным количеством воды. Она процедила листья и собрала насыщенный экстракт, а затем смешала его с мёдом.

Так был готов её ускоренный вариант сиропа паломника. Хейзел взяла лекарство и поспешно подошла к детям.

***

Анна-София замёрзла. Это всё, о чём она могла думать. Она не осознавала, где находится, или даже кто она. В этот миг кто-то открыл ей рот и влил что-то внутрь. Она не знала, что это, но пахло мёдом, так что она охотно приняла.

Тёплая жидкость скользнула по горлу и немедленно нагрела внутренности — как в тот раз, когда она однажды окунула язык в ликёр в кабинете отца. Тогда язык онемел, но сейчас было иначе. Тепло устремилось вниз по шее и быстро растеклось по всему телу. Забитые пазухи прочистились, наполнив нос ароматом мяты.

Она ненавидела мяту, но, как ни странно, сегодня этот запах успокаивал. Тепло добралось до самой глубины живота, где оно осело и продолжало согревать всё тело, словно дрова.

Анна-София больше не чувствовала холода и постепенно пришла в себя. Изабелла качала головой рядом с ней, тоже приходя в сознание. Они обнаружили себя перед камином, закутанными в одеяла и одетыми в огромную одежду, доходившую им до колен.

Анна-София протёрла глаза. Они были в странном доме. Да был ли это вообще дом? Она никогда не видела такого маленького дома. А эта женщина перед ними...

— Кто... — Но когда она открыла рот, чтобы спросить, женщина в удивлении зажала ей рот рукой.

— Вы не можете со мной говорить. И вам нужно притворяться, что вы меня не видите.

Обе девочки расширили глаза в благоговении.

«Загадочная женщина была феей!» — Они забрели через лес и попали в дом самой настоящей феи!

Разумеется, Хейзел понятия не имела, что происходило в головах этих детей.

— Ах, как чудесно!

— Это должно быть сон!

Она не могла понять, почему эти девочки, всё ещё шмыгающие носами, с мокрыми волосами, вдруг выглядели такими возбуждёнными.

Худшее миновало, и Хейзел немного полегчало, но нужно было оставаться настороже. Она разожгла искру, но теперь её нужно было превратить в пылающее пламя.

— Нужно покормить вас горячим супом, — сказала она, закатывая рукава.

Никто из них не знал, даже в самых смелых мечтах, что Лорендель снаружи, под грозой, отчаянно искал двух детей. Его лицо было бледным от паники.