Луиза, Кайенн и Зигвальд продолжали говорить, не подозревая о посетителях.

— Уверена, сегодня вы все усвоили урок, — сказала Луиза. — Вот почему не стоит говорить о том, чего не знаешь.

— Ладно, хорошо, — ответил Кайенн. — Но кто из нас сравнил её с собакой, которая наложила кучу?

Луиза замолчала.

— В любом случае, — продолжил кат-ши, — я хочу сказать вот что. Дружба — это прекрасно, но иногда доброе дело для друга может оказаться токсичным. Это конечно редкость, но для него это оказалось ядом.

Искандар и Лорендель замерли на месте.

Кайенн продолжил:

— Разве ты не согласен? В то время мы думали, что приказ о запрете — хорошая идея, но теперь оказалось, что нет. Сегодня я пришёл к осознанию — если не будем осторожны, мы можем стать для Иса как борное удобрение.

— Верно, — согласился Зигвальд. — Я тоже так думаю. Поверить не могу, что фермерство преподало нам такой глубокий урок. Возможно, не так уж и плохо иметь такое место во дворце.

— Вот именно! К тому же, мы всё равно не можем её выгнать. Она просто пользуется своими правами на эту землю. И очень даже полезным образом, добавлю.

— Точно! Это то, что я вам твердила! А вы никогда не слушали! — сказала Луиза, её лицо просветлело. — Я рада, что, теперь, хотя бы вы знаете. Осталось только убедить Иса... но как ему сказать?

— Незачем.

При внезапном голосе, раздавшемся из-за спины, все трое подпрыгнули. Лорендель стоял там, белый от ярости при виде их предательства.

— Как вы могли? — прошипел он. — Вы знаете, сколько хлопот это доставляет Ису!

— Просто... — Луиза в тревоге закусила губу. — Мы все увидели правду. Ты не поймёшь, пока не увидишь сам. Ис, ты должен...

— Что значит «не пойму»? — выкрикнул Искандар. — Это что, была не шутка? Вы говорили всерьёз? Я издал императорский указ, чтобы все держались от неё подальше! Как вы смели встать на её сторону? Вы должны быть ближайшими помощниками императора!

Луиза пожала плечами.

— Ты сейчас слишком взвинчен. В таком состоянии ты не станешь слушать, что я говорю. До тебя ничего не дойдёт.

Затем она развернулась и ушла, а Зигвальд и Кайенн тихо последовали за ней.

Искандар потерял дар речи. Двадцать два года — не тот возраст, чтобы зацикливаться на друзьях, как подросток, но и не тридцать, когда мировоззрение более-менее устоялось. К тому же, это были его друзья детства, которые были с ним в горе и в радости ещё со времён правления покойного императора. Это были его товарищи, пережившие с ним немало битв. Но это было даже не столкновение политических или социальных взглядов — они спорили из-за попытки спекулянтки выжать деньги за участок прямо рядом с дворцом, схема которой была явно коварной.

— Они явно не в своём уме! Мне стыдно за них! — Лорендель, казалось, был разгневан даже больше самого императора, но Искандару от этого было не легче. Как ни странно, он просто не мог избавиться от странного чувства.

Император не верил в судьбу. Ему это было не нужно, особенно как одному из трёх лучших мечников мира. Но интуиция остро колола его, говоря, что что-то меняется там, где он не знает, вокруг этой женщины по имени Мейфилд. Трое из его друзей уже пали жертвой её чар и теперь пытались убедить и его.

Искандар не мог понять, что произошло. Голова у него раскалывалась. Эта женщина оказалась ужасной помехой. Даже император не мог насильно закрыть частный салон аристократической леди. Ему нужно было заставить её собрать вещи и уйти добровольно.

После долгих раздумий ему удалось придумать идею. Он вернулся в свой кабинет и вызвал камергера.

— Приведите ко мне мудреца Раставана, — приказал он.

— Да, Ваше Величество.

Мгновение спустя мудрец прибежал, его лицо раскраснелось от волнения.

— Вы наконец одобряете мой эксперимент? Я уж думал, вы беспокоитесь, что нет подходящего места для его проведения.

Искандар ответил:

— Можете провести его здесь, во дворце. В воздухе над садом прямо рядом с моей резиденцией.

— Простите? — удивлённо произнёс мудрец. — Но тогда вы будете видеть из окна только дождь целыми днями...

— Это лучше, чем нюхать навоз, не так ли?

Мудрец наконец понял.

— Вы как всегда умны, Ваше Величество. Если воздух в том месте будет обозначен как имперская зона климатического эксперимента, даже самая упрямая пиявка будет вынуждена сдаться. Никто не сможет вести ферму под бесконечным дождём...

Искандар резко оборвал его:

— Вы уверены, что это сработает?

— Конечно! Наша технология искусственного дождя почти безупречна. Она может даже решить такие проблемы, как нынешняя засуха в регионе Вальхашер и прискорбные новости этого утра... лесной пожар в Базеле.

Искандар кивнул. Но как только он открыл рот, чтобы заговорить, его охватило зловещее предчувствие. У него было подозрение, что это может принести ему ещё больше несчастий. Нет, невозможно. Ему просто кажется.

Он быстро отогнал свои мысли.

— Отлично, в таком случае я одобряю ваш эксперимент. Можете начинать немедленно.

***

В тот час Зигвальд был дома, после того как спешно покинул дворец, когда с запозданием получил известие. Он выводил своего любимого коня из конюшни, когда наткнулся на семилетних сестёр-близнецов, нерешительно шагавших к нему. Ему было тяжело это говорить, но...

— В Базеле был лесной пожар. Мне нужно отправляться туда.

— Да, мы знаем, — храбро сказала Анна-София, сдерживая слёзы. Изабелла тоже широко раскрыла глаза, стараясь не заплакать.

Две девочки выглядели как прелестные сахарные куколки на торте, в своих муслиновых платьицах и широкополых шляпках, сидевших поверх кудрявых золотистых волос. Было ясно, как они радовались предстоящему пикнику.

Зигвальд виновато смотрел на младших сестёр. Все дети дома Саксеншпигелей росли болезненными, пока им не исполнялось десять лет. Это было семейной чертой. Даже отец Зигвальда, прославленный охотник на чудовищ, и две его тёти, защищавшие своих крепостных на боевых конях, размахивая железными булавами, — все в детстве были хилыми и болезненными. Из более чем дюжины братьев и сестёр выжили лишь трое, остальные умерли в раннем возрасте от обычной простуды и столбняка. Его младшие сёстры-близнецы, родившиеся много позже остальных, едва переживали эту трудную пору своего детства. Весенние пикники были единственным, чего они ждали с нетерпением.

В столице, Авалоне, в марте температура сильно колебалась, а апрель был слишком дождливым. Май был в самый раз, потому что дни были полны солнечного света долгие месяцы. Девочки особенно любили проводить неспешный будний день в безопасности императорского замка, бродя по залам с братом, которому доверяли больше всех, притворяясь, что находятся в королевском лесу. Только этого события Анна-София и Изабелла и ждали весь год, запертые в собственном доме. О, как же жадно они ждали этого дня... Но выбора не было.

Базель был в беспорядке, и пожары ещё не полностью потушили. И долгом Гвардии Священного Грома было взять ситуацию под контроль.

— Простите, девочки. Я постараюсь снова подать прошение об отпуске, — сказал Зигвальд со вздохом.

В этот миг кто-то прошагал через его передний двор, заставив всех расширить глаза от удивления.

— Я уже взял отпуск для себя. Мы сможем отправиться туда после обеда, — произнёс Лорендель, не глядя на Зигвальда. Пусть они и поссорились этим утром из-за какой-то мелочи, Зигвальд всё равно был его дорогим другом, которому нужна была помощь.

— Сэр Лорендель! — вскричали девочки в восторге, бросаясь к нему, — и их хмурые лица мгновенно просветлели.

— Для них это даже лучше, — сказал Зигвальд с усмешкой. Он взглянул на Лоренделя, который всё ещё отказывался на него смотреть, и сел на коня, чувствуя себя гораздо спокойнее. Он присоединился к остальным членам Гвардии Священного Грома, ожидавшим его, и немедленно отправился в Базель.

Лорендель подхватил Изабеллу одной рукой, а другой взял за руку Анна-Софию.

— Для пикника не может быть лучшего дня. Погода просто чудесная, — добродушно усмехнулась бабушка Эсмеральда. Она была боевой медведицей, старой, как священные эльфийские деревья, и никогда не ошибалась.

Лорендель улыбнулся.

— Да, погода и впрямь отличная.

***

Анна-София была вне себя от радости.

Её брат был слишком занят, чтобы отвести их на пикник, но по крайней мере у них был Лорендель. По её мнению, сэр Лорендель Бленхейм был самым замечательным рыцарем в мире. Он никогда не путал двух одинаковых близняшек и всегда помнил, что Анна-София — старшая сестра. Даже сейчас он нёс Изабеллу, а руку Анну-Софии держал в своей, потому что она была старше.

Она была уверена, что сегодняшний пикник будет идеальным. Солнечный свет был ярким и чистым, облака лёгкими и пушистыми. Они миновали императорский пруд, не менее живописный, чем на картине в маминой спальне, и массивный новый дворец, построенный братцем-императором, а затем вошли в маленький лес, примыкавший к Большому Саду, где должен был состояться пикник.

— Это выглядит хорошим местечком. — Лорендель расстелил клетчатое покрывало для пикника на небольшом пригорке, полном фиолетовых анемонов. Корзина, которую они принесли из дома, была упакована сэндвичами и ассортиментом вкусных закусок.

Всё было идеально, как и ожидала Анна-София.

Девочки похрустели печеньем с ним, а затем начали играть с Лоренделем. После этого они нарисовали картинки и повернулись к Лоренделю, чтобы показать их, но обнаружили его крепко спящим, прислонившимся к дереву с книгой на коленях.

— Должно быть, он устал.

— Нелегко быть капитаном.

Близняшки уставились на него, а затем обменялись многозначительными взглядами.

— Давай.

Они подкрались к нему и украдкой протянули руки, каждая загребая пригоршни своих любимых бело-золотых волос эльфийского капитана. Они всегда хотели заплести их в косы. Их пальцы двигались быстро, работая в полной тишине.

Лорендель на самом деле не спал. Он просто прикрыл глаза, но притворился спящим, почувствовав, как взволнованы девочки. Он позволил им играть с его волосами какое-то время... но потом по-настоящему задремал. Солнце было тёплым, близняшки — тихими, а он плохо спал последние несколько дней из-за Луизы.

Аннасофия и Изабелла заплетали волосы Лоренделя долгое время, а затем сдались, когда им не удалось сделать косички, похожие на колоски.

— Давай займёмся чем-нибудь другим.

Они вдвоём решили сплести венок из цветов для бабушки Эсмеральды. Фиолетовые анемоны, белые ромашки, жёлтые фрезии... Они ходили, срывая цветы по пути.

Внезапно что-то упало на голову Анне-Софии, и она подняла голову к небу.

Холодные капли воды падали на нос и щёки. Небо — только что голубое — стало тёмным и облачным.

Близняшки уставились друг на друга в ужасе.

— Дождь идёт!

В этот миг небеса разверзлись.