— Я буду жить на этой ферме! — отчаянно выкрикнула Хейзел.

Выглядевший несколько обеспокоенным, Карл вмешался:

— Этой юной леди нужно продолжать заниматься фермерством. У неё к этому природный дар.

Барон недоверчиво уставился на него. Затем покачал головой и сухо произнёс:

— Этот ребёнок — единственная наследница дома Мейфилдов.

В этот миг Хейзел поняла, что всё кончено. Она не могла поверить, что ей придётся покинуть эту прекрасную ферму. Для восьмилетней девочки это было слишком большим горем, и ей казалось, будто солнце навсегда спряталось, погрузив весь её мир во тьму.

Ноги её словно приросли к земле, пока она оглядывалась назад. Бельмонте находилась слишком далеко от дома её деда. Вероятно, она здесь в последний раз. Хейзел поклялась себе не плакать. Хотя она провела здесь всего полгода, в душе она уже была фермером до мозга костей.

— Дядя Карл, тётя Марта, Эмили, Белль, Ноэль... Прощайте.

Она приподняла подол юбки и присела в исполненном достоинства реверансе. Жители Бельмонте были не из тех, кто предаётся сентиментальности при расставании. Вместо этого они вручили ей огромную корзину с подарками — такую же большую, как их сердца.

Карета тронулась, и Хейзел высунулась из окна, глядя, как Карл, Марта, Эмили, Белль и Ноэль стоят и машут ей вслед, а ферма позади них становится всё меньше и меньше. Она понимала, что, как белые цветы в лесу Маронье в конце концов увядают, и всё живое съёживается и сдаётся под толстым снежным покровом, так и её время с Мартинами должно было подойти к концу — каким бы горьким прощание с ним ни было.

Однако кое-что у неё всё же осталось: мечта.

Хейзел твёрдо решила про себя, что однажды у неё будет собственная ферма. Такая же ферма, как эта.

***

Цветы распускались и увядали вместе со сменой времён года. Маленькая девочка, которая сдерживала слёзы, покидая ферму Бельмонте одиннадцать лет назад, больше не была маленькой.

В городе Рошель, небольшом городке в центральном регионе империи, за стойкой кассира в муниципальном банке сидела молодая женщина. Как и у других кассиров, её каштановые волосы были собраны в пучок без единой выбившейся пряди, а пальцы усердно перебирали костяшки счётов, пока лицо оставалось бесстрастным. Её безжизненные зелёные глаза бегали по сторонам и вдруг расширились, наткнувшись на газету, которую принёс клиент за соседней стойкой.

[Продаётся ферма!]

Это было объявление в углу страницы, а под ним гигантскими буквами стояла цена: 8000 золотых.

Месячное жалованье начинающего банковского кассира составляло всего двенадцать золотых. Если не тратить ни монетки, ей потребовалось бы пятьдесят пять лет, чтобы собрать такую сумму. К тому времени ей уже исполнится семьдесят четыре года.

Хейзел вздохнула. С восьми лет у неё была заветная мечта: иметь собственную ферму. Но для дочери разорившегося аристократического рода, которой не досталось ни гроша в наследство, эта мечта была слишком грандиозной. Как бы она ни старалась затянуть пояс и работать сверхурочно, её жалованье было слишком скудным, а земля — слишком дорогой. Она даже не представляла, сколько нужно скопить, чтобы купить хотя бы маленький садик, не говоря уже о целой ферме.

«Нужно копить больше. Ещё больше!»

Как раз в этот момент мимо проходил управляющий отделением и зыркнул на неё, заметив, что её пальцы замерли. Хейзел поспешно снова задвигала костяшками счётов. Вскоре прозвенел колокольчик, возвещая обеденный перерыв. Банковские служащие, все измотанные бесконечной и однообразной работой, с готовностью заканчивали дела, чтобы выйти наружу. Розалинда, сидевшая рядом с Хейзел, потянулась и повернулась к ней.

— Как обычно? — спросила она.

— Ага, — кивнула Хейзел.

Она работала в банке уже два года, но ни разу не присоединялась к коллегам на обеде. Булочка с маслом была для неё более чем достаточна. В лавке у банка она стоила пять серебряных, но, если пройти шесть кварталов до пекарни под мостом, можно было взять такую же за три серебряных — правда, масла там было так мало, что его почти не чувствовалось. Сэкономить два серебряных пятьдесят раз — вот и один золотой. Это был хороший способ и деньги сберечь, и заодно прогуляться.

Выходя за дверь, Хейзел стянула с волос ленту, позволив каштановым волосам рассыпаться по плечам. Затем она расстегнула пару пуговиц на душившей её блузке.

Впитывать солнечный свет и наслаждаться ветерком — пусть и недолго — было единственным, чего она ждала с нетерпением каждый день. Хейзел спускалась по каменным ступеням, размышляя о своём, как вдруг...

Она резко остановилась. На другой стороне улицы её в нетерпении дожидался пожилой мужчина. Заметив её, он широко раскинул руки и поспешил навстречу.

— Хейзел!

Мужчина был одет в яркую цветастую рубашку, а голову его венчала широкополая соломенная шляпа. Штанины были закатаны до колен и закреплены ремешками. На босых ногах красовались сандалии с открытыми пальцами. Этот причудливо одетый господин, привлекавший любопытные взгляды всех прохожих, был не кто иной, как барон Арчибальд Себастьян Мейфилд.

— Дедушка...? — растерянно произнесла Хейзел. Она, конечно, была в восторге увидеть его так внезапно спустя полтора года, но не могла не спросить: — Почему ты так одет? На дворе ведь ещё апрель.

— Я сразу после этого отправляюсь в Мамануку, — подмигнул барон. Затем он понизил голос и прошептал: — Я наконец-то сорвал большой куш! На этот раз по-настоящему!

Хейзел бесстрастно посмотрела на раскрасневшееся и взволнованное лицо деда, с таким видом, словно изучала бухгалтерскую книгу клиента.

Старик имел обыкновение странствовать где-то, а потом возникать из ниоткуда как раз перед тем, как о нём начинали забывать. Он дарил ей эксцентричные подарки — вроде шляпы с вышитым названием города, о котором она никогда не слышала, или какого-то заграничного порошка от насекомых, якобы излечивающего все болезни, или кольца, из которого при нажатии выскакивала открывашка для бутылок, — а затем снова исчезал в очередную игорную поездку. Хейзел по-прежнему любила деда, но это не значило, что она обязана верить всем его россказням.

— Да-да, — сказала она. — Поговорим об этом позже. К счастью, сегодня мне не нужно работать допоздна. Вот, возьми пять серебряных и выпей кофе, дедушка. Позже вместе сходим на рынок за продуктами. Я приготовлю тебе мясной рулет и испеку черничный пирог на десерт.

— О, милая моя... — Барон нежно потрепал по щекам свою дорогую внучку, девушку, которая жила так экономно, но всегда была столь щедра, когда дело касалось заботы о других. — Ни один человек в мире не был бы настолько глуп, чтобы отказаться от твоего сочного мясного рулета и чудесного черничного пирога. Но сейчас не время.

Барон Мейфилд достал из портфеля лист бумаги и протянул ей.

— Что это? — спросила Хейзел.

— Документ на землю, — гордо ответил барон. — Ты ведь всегда мечтала о собственной ферме, помнишь? Что ж, сегодня эта мечта сбывается. Теперь на твоё имя записана ферма.

— Что? — не поняла Хейзел. Она была уверена, что ослышалась. Возможно, у неё галлюцинации от отчаянного желания иметь ферму. Растерянно моргая, она спросила: — Что ты сказал, дедушка? У меня теперь что?

— Ферма! — воскликнул барон. — У тебя есть ферма!

— Значит, мне не послышалось? Но... А, я поняла. Это, наверное, щенок по кличке Ферма, да? Или, может, игрушечный набор.

— К какой собаке прилагается документ на землю? Это не игрушечный набор! Это настоящая ферма, Хейзел. Мой подарок тебе.

— Но этого не может быть. Я думала, ты не хочешь, чтобы я была фермером.

— Ты, моя дорогая внучка, донимала меня этим больше десяти лет, и пора уже мне уступить. К тому же, если эта ферма — наша семейная недвижимость, это совсем другое дело. Можешь считать это элегантным хобби. Можешь называть себя садоводом... ну, знаешь, для сельскохозяйственных культур. О, а это неплохо звучит вообще-то. Вот кем тебе и следует быть.

— То есть ты хочешь сказать... это настоящая ферма?

— Ну, честно говоря, пока это просто огород при доме. Но ты всегда можешь превратить его в ферму. Уверен, тебе понравится. Видишь ли, там все наилучшие условия. Солнце светит целый день, земля ровная и ухоженная. Участок маленький, но идеальный для одного человека. И местоположение отличное — всего в нескольких минутах ходьбы до каретной станции, магазинов, мест для прогулок, кафе и ресторанов!

— Погоди, дедушка, — сказала Хейзел, беря себя в руки. — Последнее звучит странно. С чего бы ферме находиться в таком месте?

— Ну, потому что она в самом центре столицы.

— А?

— Это не главное. Милая, когда ещё нашей ужасно невезучей семье доведётся владеть землёй? Если у меня отнимут эту землю, когда мне выпадет ещё один шанс? — мрачно пробормотал барон Мейфилд.

Сердце Хейзел замерло.

— О чём ты? Кто-то пытается отобрать нашу землю?

— Именно. Понимаешь, мне посчастливилось выкупить дом в столице по низкой цене очень-очень давно. Небольшой дом с садом. Но какой-то очень высокопоставленный землевладелец скупил все окрестные земли, чтобы перестроить собственный дом, и теперь мы единственные, кто остался. Этот могущественный человек ни за что не позволит нам заниматься фермерством у него под носом в его шикарном новом доме. И, в общем, он угрожает присвоить землю себе, если владелец не объявится к первому числу следующего месяца!

— Это неслыханно! Каким бы могущественным он ни был, это невозможно! — Хейзел посчитала дни, а затем взвизгнула: — Первое число следующего месяца? Это же всего через три дня!

— Я и сам слишком поздно узнал. Но надежда ещё есть. У меня здесь все документы, подтверждающие, что земля по закону принадлежит нам. Если поторопишься, как раз успеешь. Так что отправляйся прямо сейчас. Ты должна защитить нашу землю, свою ферму.

— Моя ферма... — голос Хейзел снова стал отсутствующим. В любой другой день она бы сразу поняла, что здесь что-то не сходится. «Я наконец-то сорвал большой куш!» — именно так сказал барон Мейфилд. Но эти слова были уже давно забыты.

В голове у Хейзел была лишь одна мысль: «Моя ферма. У меня есть собственная ферма...»

Только теперь она наконец посмотрела на документ в руке деда. Минуту назад она избегала смотреть на него, потому что всё это казалось невероятным. Но теперь у неё хватило смелости изучить его во всех подробностях.

[Хейзел Эдвина Мейфилд.]

В тот миг, когда она увидела своё собственное имя, чётко выведенное на документе о земле, её словно током ударило, а сердце наполнилось ликованием.

— Боже мой! — воскликнула она, бросаясь в объятия деда. — Земля действительно записана на моё имя! Не могу поверить! Я сплю?

— Конечно нет! Видишь? Взгляни сюда. Разве все документы не выглядят подлинными?

— Да, безусловно! Я два года проверяла заявки на ссуды в банке, так что знаю, что они настоящие! Не волнуйся, дедушка. Пока этот документ на моё имя, никто не сможет отобрать у меня эту землю!

— Да, я знал, что ты так скажешь, — произнёс барон, нежно поглаживая внучку по волосам. — Это всё для тебя. Я знаю, может быть трудно, но держись. Когда я вернусь, я куплю тебе ферму побольше, как ты всегда хотела.

— Нет, этого более чем достаточно. Зачем мне две фермы?

— Хм, наверное, ты права. Ну, удачи тебе.

Барон развернулся и ушёл. И даже после того, как он полностью исчез из виду — в своей соломенной шляпе и коротких штанах, — Хейзел осталась стоять на месте в оцепенении. Она слышала оглушительный стук своего сердца, чего не ощущала никогда, даже когда заканчивался рабочий день.

— Боже мой! Ах! — Она не могла связно мыслить, возвращаясь в банк почти в трансе.

Ослепительный солнечный свет, нежный ветерок, щебетание птиц и проходящие мимо люди... Как и большинство людей, на долю которых выпадает огромная удача, Хейзел знала, что каждое мгновение этого момента навсегда запечатлеется в её памяти.

Когда она вошла обратно в банк, управляющий отделением сверлил её взглядом.

— Вы опоздали на целых три минуты! — рявкнул он. — И что с вашей формой? Это вам не ломбард! Увольняйтесь, если собираетесь так себя вести!

Хейзел всегда представляла себе этот момент, когда управляющий донимал её придирками.

— Хорошо, тогда я увольняюсь.

«Неужели я действительно говорю это?» — Она не могла поверить. В банке воцарилась такая тишина, что было слышно, как упала булавка. Все уставились на неё широко раскрытыми глазами.

Хейзел швырнула на стол заявление об уходе — то, о чём она мечтала тысячи раз. Это оказалось гораздо более захватывающим, чем она себе представляла.

— Мейфилд! — крикнул ей вслед растерянный управляющий.

Но Хейзел вышла, даже не обернувшись.