Яд под названием «дружба»?

Капитаны были совершенно сбиты с толку. Они начали разговор, каждый глядя куда-то вдаль.

— Я подумала об этом, — сказала Хейзел. — Чтобы такое сильное и здоровое дерево вдруг заболело, в какой-то момент должно было произойти изменение, обычно в окружающей среде. Полагаю, был случай, когда все внезапно обеспокоились здоровьем этого дерева.

— Да, тот самый день, — сказал Зигвальд.

Кайенн добавил:

— Я как-то поцарапал когтями ствол Генерала, пока все смотрели. Все меня ругали, говорили, что с Генералом может что-то случиться из-за меня... — Его щёки порозовели, когда он вспомнил, что говорил тогда — о даме, стоявшей прямо перед ним.

— Так я и думала, — сказала Хейзел, кивая. — В тот день вы все, подозреваю, внезапно забеспокоились и сделали что-то для дерева. Но ты был не единственным — остальные пришли сюда и сделали ровно то же самое. Несмотря на всю ругань, в глубине души вы искренне волновались, что Генерал может попасть в беду. Все вы дали дереву удобрение, верно? Все пришли и удобрили Генерала, когда никто не смотрел.

Трое капитанов были удивлены.

— Что? Ты тоже это сделал?

— Мы все?

— Это был не только я?

Но дело было не только в этом.

— Это удобрение и есть источник проблемы, — сказала им Хейзел. — Могу я спросить, какое удобрение вы купили?

— Самое дорогое, — произнесли все трое одновременно, снова поражая друг друга.

— В каком магазине?

— В самом большом, — снова сказали они хором.

— Вот именно! — сказала Хейзел, гордясь, что угадала. — Вы все купили одно и то же удобрение в одном и том же магазине. Цены на удобрения не сильно разнятся. Если вы купили самое дорогое, значит, вы купили много. С любым другим удобрением, возможно, было бы ничего, даже если бы дереву дали целых три мешка... Но вам как раз случилось купить борное удобрение. В итоге в почве оказалось слишком много бора, и это отравило дерево.

— Отравление бором...?

— Да. Симптомы отравления бором похожи на поражение насекомыми, поэтому фермеры, не знающие разницы, теряют свои драгоценные деревья, потому что лечат их от вредителей. Я сначала не поняла, потому что впервые видела такое на таком большом дереве. Сколько же вы дали ему удобрения?

Трое капитанов повесили головы от стыда, хотя Хейзел спрашивала из чистого любопытства.

Мудрые слова её дедушки пришли на ум: «Жизнь — это опыт, а не теория.». Теперь, когда она на самом деле занималась фермерством, а не мечтала об этом, всё действительно было иначе. Взять хотя бы этот случай — он никогда бы не произошёл, если бы в нужное время не совпали определённые очень специфические условия. Кто бы мог подумать, что ей доведётся наблюдать такой особый случай в этом пугающем дворце? Хейзел была рада, что пополнила свои фермерские знания.

Хотя, конечно, она всё ещё тревожилась за Генерала.

Она изучала увядающее дерево в бледном лунном свете.

— Пока что я посыпала известковым порошком, чтобы корни перестали впитывать бор, — пояснила она. — А эта карликовая капуста — рыцари, которые придут на выручку. Они особенно хорошо известны тем, что поглощают бор. Это должно помочь вылечить отравление. Просто дайте ему ещё немного времени. Уверена, Генерал сумеет выкарабкаться.

— Отлично...

Луиза, Зигвальд и Кайенн кивнули. А затем вдруг подпрыгнули от осознания. Они ясно помнили, что обращались к далёким горам вначале, но не успели опомниться, как уже говорили прямо с Хейзел. Императорский приказ о запрете разваливался на куски.

Нет, нет — у них ещё был шанс.

— Х-халат! Какой славный говорящий халат! — поспешно воскликнула Луиза.

И на этом полуночная суматоха закончилась. Хейзел была измотана, но теперь она наконец-то могла спать спокойно.

«Держись, Генерал.» — подумала она, утыкаясь лицом в подушку.

***

Хейзел проснулась рано следующим утром. В последнее время голубые небеса украшали слои круглых, пушистых облаков. Это означало, что хорошая погода продержится.

Некоторым людям трудно работать, когда они чем-то обеспокоены, но Хейзел была другой. Обычно, когда она терялась в своих мыслях и приходила в чувства, её сад, оказывалось, становился чистым, хоть она этого и не замечала. Она расчистила огород, где вскоре должны были показаться ростки, и переделала дневную норму работы по дому, и всё равно у неё осталось свободное время.

Хейзел легла на кровать и пролистала каталог фермерского оборудования, привезённый из Рошеля. Следующие несколько часов она провела, внимательно читая о совершенно бесполезных яблочных дробилках, о пилкоделательных машинах и колёсных распылителях удобрений. Никаких вестей она не получила. Как и на второй день, Луиза совсем не показывалась.

Вероятно, втроём они держали императорский тренировочный зал закрытым, пуская в ход все до последней капли полномочия капитанов Священной Гвардии... На рассвете четвёртого дня Хейзел рассеянно сидела на кровати, когда в дверь забарабанили. Она поспешно вышла открыть.

Это была Луиза, выглядевшая до крайности взволнованной, всё ещё колотившая в дверь, хотя та уже была открыта. На этот раз Хейзел не забыла взять соломенную шляпу, следуя за капитаном наружу. Было ещё раннее утро, и когда они быстро пересекли дворцовые угодья и проскользнули в тренировочный зал, все уже собрались там. У троих капитанов были тёмные тени под глазами от пережитого стресса, но лица их сияли, когда они указывали на определённое место на Генерале — где из ветки пробивалась крошечная жёлто-зелёная почка.

Конец болезни и начало выздоровления были очень близки, но между ними всё же существовала очень чёткая и вещественная грань. Всякий, кто отчаянно ухаживал за кем-то, знает это. Пока они возвращались в эту часть мира, можно было наконец отпустить страх, что они могут исчезнуть навсегда. И Генерал был, без сомнения, частью этого мира.

Он больше не увядал. Ветви опустели — все мёртвые листья опали, — но дерево просто выглядело немного похудевшим, только и всего. Никто бы не смог сказать, что Генерал нездоров. Они выгнали яд из почвы, прогнав кошмарные тени смерти.

Воздух был наполнен глубоким облегчением и особым чувством солидарности от того, что они тайно вместе преодолели трудность. Все счастливо улыбались, глядя на старый вяз.

Кайенн пробормотал:

— Дружба — это прекрасно, но теперь я вижу, что доброе дело для друга может оказаться токсичным.

Затем он сам изумился собственным словам. Этот смышлёный кат-ши иногда обретал просветление в самых неожиданных местах. Как бы то ни было, из этого фиаско всем им было что вынести.

Боевой медведь, куда более склонный к самоанализу, чем казался, тоже погрузился в глубокую задумчивость. Он тоже что-то почувствовал из этого случая. Но прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, Хейзел уже развернулась и зашагала прочь. Они смотрели вслед её соломенной шляпе, исчезавшей из виду.

Зигвальд и Кайенн опешили.

— Уже?

— Она просто уходит?

Луиза понимающе произнесла:

— Она всегда такая. Раз её работа здесь сделана, она просто хочет вернуться на ферму, которую любит.

— Но... — «Нам так и не удалось её поблагодарить». Кайенн осёкся, не дав словам слететь с губ. Он не мог её поблагодарить. Это было бы нарушением императорского приказа. Того дурацкого, никудышного приказа о запрете...

Зигвальд, казалось, думал о том же, потому что его лоб раздражённо нахмурился. И Луиза это заметила.

Меж тем, мысли Хейзел были заняты исключительно её фермой. Кое-что напомнило ей о себе в тот миг, когда она увидела свежую новую почку на Генерале.

«Со дня на день...»

Шаги её ускорились.

Слуги, подметавшие территории Большого Сада, поспешно разворачивались и притворялись, что не замечают, когда Хейзел проходила мимо. Хорошо, что они все знали: субъект приказа о запрете время от времени появлялся в этом районе без предупреждения. Они все едва не получали сердечный приступ, думая, что призрак в соломенной шляпе явился им.

Кроме слуг, Хейзел также нечаянно вспугнула парочку, наслаждавшуюся тайным свиданием в лабиринтном саду, солгав супругам о якобы утренней прогулке, а также белок, нёсших домой в зубах жёлуди, когда она пересекла центр сада и вернулась на ферму.

Она прямиком направилась к своему огороду и замедлила шаг, пока не остановилась.

Это было то самое место, где она усердно выдёргивала сорняки и сажала новые семена, препираясь с дворцовым служащим Сесилом в самый первый день. И в этом саду, который Хейзел преданно возделывала каждый день, она наконец увидела свежие крошечные цветные точки, выстроившиеся вдоль аккуратных борозд.

Её семена проросли.

Хейзел присела рядом на корточки. Её баклажаны, помидоры, кабачки и кукуруза — все благополучно пустили ростки. Она бережно коснулась маленьких бутончиков, высунувших головки из земли. Они были необычайно нежными и мягкими.

«Молодцы!» — подумала Хейзел, переполненная чувствами.

Было естественно, что эти растения проросли, ведь она посеяла семена и поливала их. Но, возможно, так чувствовали себя родители, считая своего ребёнка гением, даже когда он ничем не отличался от других. Хейзел хотелось останавливать всех и хвастаться перед ними своими ростками. И снова она была благодарна за то, что ей выпала такая хорошая ферма.

Затем ей пришло в голову, что нужно сделать компост. Она хотела дать больше питательных веществ своим культурам, когда они немного подрастут. Если сделать фермерский компост, они будут расти гораздо быстрее. Дорогое удобрение из магазинов...

Ах да. Собирая древесную золу, Хейзел вдруг кое-что вспомнила. Когда она копалась у подножия Генерала, то видела несколько сильных и здоровых корней, которые держались. Дерево и так было живучим и крепким, но кто-то ещё ему помогал.

Был ещё один человек, который тайно давал ему удобрение.

Всего у Священной Гвардии было четыре капитана. Это означало, что был по меньшей мере один, кто знал, как правильно использовать удобрение. И было очевидно, кто это — высший эльф, друг деревьев.

***

Сэр Лорендель Бленхейм, капитан Гвардии Священной Земли, ошеломлённо уставился на огромный вяз перед собой.

— Что это? — пробормотал он себе под нос.

Куча безымянных, бесформенных круглых кустов была высажена вокруг Имперского Сокровища №354, Генерала. Это были явно овощи, предназначенные для еды. Если их посадили как украшение, то у кого-то был до комичного убийственный, непостижимый вкус.

Меж тем, Искандар был озадачен, обнаружив, что алебарда, привезённая им с севера, вся перепачкана в земле.

— Что это?

Они обменялись недоумёнными взглядами.

— Что здесь происходило последние несколько дней?

— Понятия не имею.

Лорендель обвёл тренировочный зал взглядом.

— Что ж, они определённо не разрабатывали биохимическое оружие. — Красивое лицо высшего эльфа слегка скривилось.

Несколько дней назад Зигвальд, Луиза и Кайенн предложили ему присоединиться к разработке биохимического оружия из липкого дубового сока. Лорендель, разумеется, отказался. Липкий дубовый сок! Ни за что! Несколько дней он вообще избегал тренировочного зала. Но теперь у него было срочное сообщение для Зигвальда.

В Базеле случился огромный лесной пожар. Пламя, к счастью, взяли под контроль, но район всё ещё нуждался в помощи членов клана сверхсильных берсерков из Гвардии Священного Грома. Вот почему Лорендель пришёл сюда с Искандаром, но капитанов нигде не было видно, а тренировочный зал остался в таком беспорядке.

— Что-то не так, — пробормотал Лорендель. — Если подумать, разве не подозрительно, что эти двое вдруг снова сблизились с Луизой? Может ли быть...

— Невозможно, — сухо ответил Искандар. — Мы все вместе критиковали Луизу всего несколько дней назад, помнишь? За то, что она разыгрывала всех своих рыцарей, просто потому что ей нравилось смотреть, как я страдаю.

— Это правда... — Но что-то тревожило Лоренделя.

Что бы там ни было, ему нужно было найти Зигвальда, чтобы сообщить новость. Ранее он посылал кого-то к нему домой, но ему сказали, что медведь ушёл во дворец ранним утром. Где же он мог быть?

Искандар и Лорендель вышли из тренировочного зала. Они бродили в поисках Зигвальда, и к тому времени, как достигли уединённого леса сразу за Дворцом Солнца...

— Честно говоря, я хотел зарыться в землю и спрятаться!

— Я тоже это видела. Ты стал таким красным.

Они услышали голоса Кайенна и Луизы, за которыми последовало низкое ворчание согласия Зигвальда.

— Помнишь, что ты сказал? — произнесла Луиза. — Ты сказал, что она сама себя погубит. Что она умрёт без внимания. Кто бы мог подумать, что она выручит нас вот так?

Они не назвали прямо, кого именно, но было ясно, что речь идёт о землевладелице посреди дворца.

«Погодите, „выручит нас“?»

Искандар и Лорендель уставились друг на друга в изумлении.

«Они не могут иметь в виду...»

Они бросились туда.