Кора вяза обладала противовоспалительным действием, что делало её полезной при лечении аллергий и бронхита. И всё же эта драгоценная кора повсеместно разрушалась.

Хейзел содрала кору, затем вырезала гнилые участки под ней острым ножом. Потом она пропитала тряпку большим количеством спирта и протёрла дерево, чтобы уничтожить бактерии.

Трое капитанов затаили дыхание, наблюдая. Они понимали, что она уже не в первый раз этим занимается. Словно профессиональный хирург, Хейзел точно вырезала всё, что требовало удаления. Но гнилых отверстий было слишком много, и процесс оказался чрезвычайно трудоёмким.

Вскоре на лбу у неё выступили капельки пота. К тому моменту, как она закончила, пот приклеил её тёмно-каштановые волосы к коже. Пока все за ней наблюдали, Хейзел ловко вытащила пробку из одной из бутылок и начала жадно пить.

«Она попросила вино, чтобы выпить его самой? — в смятении подумал Кайенн. — Я что, был всего лишь её доставщиком вина?»

В этот миг Хейзел раздавила корковую пробку камнем, мелко накрошила её ножом и заполнила этим глубокие отверстия в коре. Глаза у всех расширились. Не в силах сдержаться, Кайенн выпалил:

— Что вы делаете с пробкой...?

— Пробки делают из коры восточного дуба, — пояснила Хейзел.

— Так что она может служить заплаткой для этого дерева. Уверена, винные бутылки в императорском дворце укупориваются прочной, высококачественной пробкой, верно? Я просто вырезаю гнилые части и защищаю его этим.

Затем она запустила руку в одно из отверстий и начала выскребать насекомых. Кайенн вздрогнул и внутренне взвизгнул от отвращения, но Хейзел извлекла всех жучков, глазом не моргнув. Затем она снова продезинфицировала дерево. Операция закончилась как раз к закату.

— Больные части теперь удалены, — сказала Хейзел. — Остальное — за Генералом. Он должен исцелить себя сам. Дадим ему отдохнуть ночь и проверим снова завтра утром.

Трое капитанов покорно кивнули.

***

Ранним утром следующего дня...

Императорский сад был совершенно пуст, так что на этот раз тайный ход не понадобился. Закутанная в чёрный плащ, Хейзел вновь последовала за Луизой, Зигвальдом и Кайенном, чтобы навестить Генерала. Когда она прибыла, то была потрясена увиденным.

«Что...? Как странно.»

Никаких улучшений не было. Генерал всё так же болезненно страдал. Трое капитанов впали в отчаяние.

— Почему он всё ещё болен?

— Он слишком стар?

— Что теперь делать?

Хейзел убрала руку с дерева.

— Подождём ещё день.

— Что, если кто-то пройдёт мимо и увидит? — Кайенн в тревоге закусил губу, а затем поднял руку, чтобы активировать свою кат-ши иллюзорную магию. Использование магии вредило окружающей среде и облагалось крупным магическим налогом, но иллюзорные чары были исключением.

Вскоре магический шатёр из непрозрачной ткани покрыл дерево и всё вокруг. Кайенн сказал:

— Пока я скрыл его от видения. Но если кто-то специально захочет прийти сюда, чтобы увидеть это дерево, чары разрушатся.

— О! А как же Её Величество вдовствующая императрица! Она же любит это дерево! — сказал Зигвальд.

Луиза ответила:

— Она в последнее время всё равно не совершает своих обычных прогулок. Ис тоже по какой-то причине занят, а Лорендель не стал бы сам тащиться сюда.

Все разошлись по своим делам. Нужно было выиграть ещё время. Однако...

Хейзел просто не могла понять. Души растений и животных были совсем не сложны. Если их лечили во время болезни, они обычно поправлялись сразу же. Как ни смотри, она не могла представить, что сделала что-то не так во время операции. Она была дотошна и тщательна.

Овощи у её кухни становились всё свежее день ото дня, хоть сейчас выставляй напоказ. Пряные травы бодро выстреливали из земли. Даже её новые семена выглядели так, словно вот-вот начнут всходить.

Всё остальное шло по плану. Но почему это дерево осталось прежним, после того как она всё сделала правильно?

Хейзел была сильно обеспокоена. На следующий день все они снова отправились навестить Генерала первым делом с утра, горячо молясь, что ему стало лучше, но состояние дерева ни капли не улучшилось.

Хейзел пала духом.

— Но почему...! — вскричала она.

Кайенн вздохнул, видя, что леди в соломенной шляпе расстроена сильнее, чем он сам. Уставившись в пустоту, он пробормотал:

— Ты сделала всё, что могла, и я благодарен за это. Всё хорошо, я готов принять последствия.

Хейзел не знала, что ещё можно сделать. Она поплелась домой, напряжённо размышляя.

«Нет, так нельзя.»

Она не могла допустить, чтобы Генерал умер вот так, и не могла позволить капитану Гвардии Священного Ветра — который казался прекрасным человеком, хотя она знала его всего несколько дней, — попасть в беду. Лёжа в своей соломенной постели, Хейзел думала и думала.

«Должно быть, я что-то упустила. Что бы это могло быть?»

Слушая соловьёв, поющих где-то вдалеке, она пыталась пройти весь путь мысленно назад, к самому началу. И вдруг вспомнила их разговор того дня.

— Не было в этом дворце ни одного дерева крепче нашего Генерала. Я заботился о нём как мог, так почему же...?

— Я тоже о нём заботился.

— И я.

Хейзел вскочила с постели, когда осознание пронзило её как гром.

«Я ошибалась всё это время!»

Она поспешно набросила халат поверх ночной рубашки и бросилась вон из дома.

«Дело не во вредителях!»

Мчась так быстро, как только могли нести ноги, Хейзел воскрешала в памяти давнее воспоминание. Даже маленькой девочкой Хейзел всегда интересовалась деревьями.

Когда ей было тринадцать, она каждую среду ходила в дом пожилого джентльмена по имени Годфри и записывала автобиографию, которую он ей диктовал. Это было мучительно скучное занятие, но в нём была одна хорошая сторона. Каждую неделю по дороге к его дому она проходила мимо фруктового сада.

Всякий раз, проходя мимо, Хейзел останавливалась и подолгу любовалась деревьями. Сам акт посадки и ухода за деревьями казался ей просто чудесным. И, по совпадению, она была в том возрасте, когда впитывала новые знания как губка.

Однажды, разглядывая деревья, она увидела, как работники лечат группу деревьев, выглядевших особенно больными. Хейзел подбежала и наблюдала с горящим вниманием, надеясь выучить процедуру заранее — на случай, если деревья в лесу вокруг её будущей фермы когда-нибудь потребуют лечения.

— Что не так? Почему оно болеет? Что это? Что вы с ним делаете?

Работникам докучала маленькая девочка, подбиравшаяся непозволительно близко и вглядывавшаяся в дерево. Они пытались прогнать её, но перед её непоколебимым упрямством в конце концов объяснили:

— Эти деревья не больны. Это симптом, который часто принимают за вредителей, что доставляет фермерам много хлопот. Это...

Прокручивая в голове то воспоминание, Хейзел старалась бежать ещё быстрее. Стражники императорского дворца вскоре увидели, как она пронеслась мимо, словно дикая кошка в темноте, явно сосредоточенная на чём-то. Но, согласно императорскому приказу, им не полагалось ничего замечать. Сообщить начальству было невозможно, потому что в их предложении не могло быть подлежащего.

Недолго подумав, они тайно проследовали за ней мимо нескольких зданий и садика поменьше, а затем остановились, увидев, что она направляется в тренировочный зал, куда прежде хаживал весь дворец. Даже если эта женщина была сущей неприятностью, она не посмела бы сделать ничего подобного там. У входа висел фонарь, указывая, что капитаны Священной Гвардии сейчас внутри, занятые своими делами.

«Мы ничего не видели.»

Стражники, напуганные императорским приказом, поспешили обратно на свои посты.

Заметив тренировочный зал в темноте, Хейзел поспешно направилась туда. Она была так нетерпелива, что вбежала внутрь, совершенно не заметив ярко горящих фонарей.

В тот самый миг Кайенн вздыхал про себя: «Похоже, выбора нет. Я заслужил то, что меня ждёт.». Он ещё немного постонал о своей несчастливой судьбе, а потом вдруг вспомнил, что забыл запереть дверь.

И тогда вбежала Хейзел.

«А?» — Кайенн, а также Луиза и Зигвальд, которые слишком тревожились, чтобы идти домой, и сидели у Генерала, наблюдая, — подпрыгнули от неожиданности.

Хейзел подбежала без объяснений и принялась раскапывать землю вокруг Генерала. Она смахнула что-то пальцами, попробовала кончиком языка. Затем взволнованно воскликнула:

— Вот оно!

Трое капитанов уставились на неё. Похоже, она наконец-то что-то нашла — ключ, который мог их спасти! Но была лишь одна проблема.

Леди, по-видимому, прибежала прямо из постели, и её соломенной шляпы нигде не было видно. Как им с ней разговаривать? Кайенн лихорадочно соображал и сумел придумать решение.

Он открыл один из романов, которые принёс, чтобы читать, наблюдая за Генералом, пролистал до определённой страницы и нашёл строчку, идеально подходящую к ситуации. Громким голосом он прочитал:

— Я спрашиваю вас, миледи, что происходит?

— Я поняла! — радостно закричала Хейзел. — Объясню позже! Слава богу, вы все здесь! Мне прямо сейчас нужен известковый порошок! О, и карликовая капуста! Мне нужно по меньшей мере тридцать-сорок здоровых кочанов с широкими корнями! Можете поискать на цветочном рынке, куда ходят простолюдины, и стучаться в двери, и спрашивать!

Луиза, Зигвальд и Кайенн выбежали из тренировочного зала. Тем временем Хейзел легонько раскопала землю руками. Корни дерева тоже были не в лучшей форме. Но, что удивительно, часть из них всё ещё была здоровой и крепкой.

— Ох, какое облегчение. Ещё есть надежда, — пробормотала Хейзел.

Мгновение спустя капитаны вернулись. Было за полночь, но они принесли всё, что требовалось. Впрочем, разумеется, они принесли — не было в столице ничего, чего не смогли бы достать капитаны Священной Гвардии.

Теперь единственной проблемой оставалось время.

Хейзел поспешно рассыпала известковый порошок по земле. Затем она использовала одно из валявшегося вокруг оружия, чтобы копать землю, — алебарду, которую император приобрёл на севере. Все бросились помогать ей вскапывать почву и высаживать карликовую капусту вокруг дерева. Наконец работа была сделана.

— Ну вот, — сказала Хейзел, стряхивая землю с рук.

«Но что мы сделали?» — Луиза, Зигвальд и Кайенн уставились на Хейзел, умирая от желания узнать.

Когда она встретила их взгляд, они тотчас отвели глаза — потому что, технически, здесь никого не должно было быть.

Кайенн снова взялся за роман.

— Я спрашиваю вас, миледи, что вы только что сделали?

Хейзел ответила:

— Я дала ему противоядие.

— Противоядие?

Капитаны были потрясены. Луиза выкрикнула:

— Кто-то пытался отравить Генерала?

— Да, — сказала Хейзел. — Генерал едва не умер от яда. Яда под названием «дружба».

— Простите? — проговорил Кайенн, забыв читать по роману.

«О чём, ради всего святого, она говорит?»

Все пристально уставились на губы Хейзел, ожидая, когда они раскроются и всё объяснят.