Лицо Кайенна стало бледным. Он молниеносно пододвинул ветку под себя и уселся на неё.

— Вставай, — произнёс Зигвальд. — Это бессмысленно. Вставай.

Кайенн смущённо поднялся на ноги. Все забыли о допросе Луизы — теперь они были слишком заняты, в ужасе уставившись в землю.

Ветка лежала на земле, сухая и скрюченная, жалкая, с пожелтевшими по краям листьями. Луиза подняла ветку и вгляделась в срез. Внутри он был чёрного цвета.

— Генерал гниёт! — вскрикнула она.

Когда она дёрнула головой вверх и осмотрела остальное дерево, то увидела, что немалое число листьев желтело. Ствол также был полон щербинами, в которых копошились насекомые.

Зигвальд был озадачен.

— Генерал болен. Но это невозможно. Почему?

— Знаю, этого не может быть! — Цокнув языком, Луиза набросилась на Кайенна. — Я же говорила тебе прекратить. Почему ты не можешь исправить свою привычку? Как капитан Священной Гвардии мог повредить национальное достояние? Что, если тебя поймают?

— Я как-то делал доклад на конференции на эту тему, — сказал Кайенн. — Согласно специальному закону о сохранении национальных ценностей, наказание тем тяжелее, чем выше твой ранг. Потому что нанести ущерб гораздо проще, если ты высокопоставленный аристократ с доступом к императорской казне. А поскольку мы — Национальный совещательный комитет, подчиняющийся напрямую самому императору... — он снова побледнел. — Меня лишат титула. Я больше не буду капитаном Гвардии Священного Ветра.

Луиза взяла себя в руки. Сейчас было не время сидеть без толку. Даже если Кайенн будет отрицать, как только дерево обследуют профессионалы, следы когтей кат-ши быстро обнаружат. Во дворце не было ни души, кто не знал бы о всех бедных деревьях, засохших и погибших из-за ужасной привычки капитана Гвардии Священного Ветра. Как только это станет известно за пределами дворца, всё будет кончено.

— Мы можем сделать только одно, — сказал Зигвальд. — Мы должны вылечить Генерала.

— Но как? — произнёс Кайенн в панике. Его глаза расширились от страха, когда он представил себе все осуждающе указующие на него пальцы, его позорную и унизительную церемонию отставки, слёзные прощания с рыцарями Гвардии Священного Ветра и вечное, нищенское изгнание.

«Как счастливы были все кат-ши Девяти Холмов, когда дом Рунебардов впервые в истории дал военного капитана, поколениями производя на свет лишь магов!»

— Я не хочу, чтобы меня выгнали, — захныкал Кайенн. — Но как нам вылечить Генерала? Ты когда-нибудь лечил деревья?

— Держу пари, Лорендель лечил, — предположил Зигвальд.

— Ты издеваешься, — сухо ответила Луиза. — Втягивать его в это — верный способ нарваться на неприятности. Ты же знаешь, он не способен соврать даже ради спасения собственной жизни! Он и глаз не сомкнёт, будет ходить с налитыми кровью глазами, явно показывая, что что-то скрывает, и в ту же секунду, как кто-то спросит, он всё расскажет!

— Верно, но...

— Я кое-кого знаю, — коротко сказала Луиза.

Зигвальд и Кайенн обменялись взглядами.

— Ты не можешь иметь в виду...

— Ни за что.

Луиза нахмурилась.

— Не относитесь к ней как к какой-то ведьме. Она эксперт по фермерству, так что мы можем просто попросить её взглянуть. Что плохого может случиться? Нам нечего терять.

Она была права. Никто не знал, когда кто-то мог случайно заметить состояние Генерала. Это была бомба замедленного действия. И сейчас они все чувствовали себя хватающимися за единственный лучик надежды.

Луиза решила рискнуть, от чистого отчаяния.

***

В тот же самый час Хейзел работала в поле.

В конце концов, она не смогла приготовить рагу. Было слишком опасно выходить и покупать продукты, когда на неё наложили приказ о запрете. Она не хотела создавать никому проблем. Так что вместо этого она решила пустить в ход все ингредиенты, оставшиеся у неё дома.

Для начала она испекла две большие буханки хлеба. Затем нарвала на огороде несколько листьев латука, свёклу и немного рукколы. Добавила сыра в салат и запланировала подать его с копчёными сосисками и молодым картофелем, обжаренным в масле. Но Луиза так и не пришла.

«Где же она?»

Хейзел выдёргивала траву, растерянно хлопая глазами, как вдруг... Она почувствовала, что кто-то приближается к дому с задней стороны. Похоже, это была группа людей, оживлённо беседовавших. Она положила мотыгу и поспешно направилась туда.

Луиза наконец пришла.

Судя по записке, которую она подсунула под дверь раньше, она взяла с собой ещё и двоих своих подчинённых. Один был таким слабым солдатом, что ей хотелось накормить его чем-нибудь вкусным, а второй — солдатом, который был хорош в фермерстве.

«Посмотрим...»

Белокурый парень, следовавший прямо за Луизой, выглядел чрезвычайно умным, но лицо его было мёртвенно-бледным. Казалось, он может упасть в обморок в любую секунду. Меж тем, другой рыцарь, шагавший рядом с ними, был здоров как конь. У него были густые брови и плотно сжатые губы, с сильными, но аристократическими чертами лица. Он был гораздо выше Луизы, и Хейзел чувствовала, что ей пришлось бы задирать голову, чтобы посмотреть на него. Всё было в точности, как говорила Луиза, — один выглядел слабым, другой — хорошим работником. Хейзел кивала себе, разглядывая их, как вдруг замерла в осознании.

Они не были одеты в униформу Гвардии Священного Пламени. Украшения на их форме отличались, как и цвет плащей. Но эполеты и медали были такими же, как у Луизы...

Это были не её подчинённые.

Это были такие же капитаны Священной Гвардии!

Тот высокий и крепкий с виду мужчина был не человеком, а получеловеком из клана берсерков, обладающих чудовищной силой. Вероятно, это был тот самый капитан Гвардии Священного Грома, о котором упоминал старик в день её прибытия в столицу. А второй...

Неужели эльф?

Эта мысль на мгновение мелькнула, но нет. У него были короткие и торчащие волосы, похожие на звериные уши, а тонкие зрачки блестели в послеполуденном солнце.

С первого взгляда она поняла, что это кат-ши. А из всех кат-ши Девяти Холмов он был золотым кат-ши с металлическим отливом шерсти.

Хейзел потеряла дар речи при виде двух капитанов. Прежде чем успела сдержаться, она сказала:

— Что привело вас сюда...?

Зигвальд и Кайенн уставились на леди в соломенной шляпе. Перед ними была добрая и невинная фермерша. От неё исходил тот самый дух типичного деревенского жителя, упрямой хозяйки, взгляд которой был обращён на чужаков, — образ столь безупречный, что оба одновременно подумали про себя, что она либо гениальная актриса, либо на самом деле просто фермер.

Будь первое правдой, она не стала бы тут страдать, пока все обращаются с ней как с невидимкой; нет, она бы давно вступила в театральную труппу и наслаждалась всей славой и признанием, каких только могла пожелать. Тогда она действительно фермер...?

В этот момент Луиза похлопала обоих по плечу.

«Ах да, точно.»

Как было обговорено заранее, они уселись на поленницу с таким видом, будто в доме никого не было, чувствуя себя при этом глупо. Но это был единственный способ быстро объяснить свою ситуацию, не вступая в прямой разговор с ней.

Луиза начала:

— Похоже, мы оказались на заднем дворе этого дома, потому что пошли тайным коротким путём. Но что поделать? Генерал болен. Генерал Леонхарт Максимус Ротенбург, вяз, обозначенный как Имперское Сокровище №354, который был талисманом имперских тренировочных полей, используемых рыцарями Национального совещательного комитета, подчиняющегося напрямую Его Величеству, внезапно заболел.

Хейзел уставилась на неё.

«О чём она говорит? Словно играет роль в пьесе.»

— Это всё моя вина, — добавил капитан-кат-ши неловким тоном. — Я всё это время царапал когтями ствол Генерала. Очень высока вероятность, что это усугубило симптомы. Я понятия не имел, что всё кончится вот так. Не было в этом дворце ни одного дерева крепче нашего Генерала. Я заботился о нём как мог, так почему же...?

— Я тоже о нём заботился.

— И я.

Все трое тяжело вздохнули. Затем Луиза продолжила:

— Как бы то ни было, у нас большие неприятности. Если кто-то узнает об этом, Кайенну придётся сложить с себя капитанские полномочия согласно специальному закону о сохранении национальных ценностей. Потому что наказания тем тяжелее, чем выше твой ранг.

— Это несправедливо, — сказал Зигвальд. — Кайенн не продавал национальное сокровище и не ломал его нарочно.

— Генерал просто болен. Нам нужно его вылечить.

— Но мы ничего не знаем о деревьях, — напомнил Кайенн.

— Хм-м? Зигвальд, Кайенн, посмотрите-ка туда. Это же соломенная шляпа! Тот, кто носит такую замечательную соломенную шляпу, должно быть, профессионал, разбирающийся в деревьях. Хотела бы я спросить этого человека, есть ли у него опыт лечения больных деревьев.

Хейзел наконец поняла, что происходит и что её тревожило.

— У меня есть опыт.

При этих словах все трое едва не подпрыгнули на местах.

Чувствуя безмерную радость, Луиза поспешно встала и произнесла:

— Я уверена, что хозяйка этой фантастической соломенной шляпы, несомненно, занята, но было бы так славно, если бы она могла последовать за нами и спасти жизнь этому коту, и вампиру, и медведю тоже!

Трое капитанов немедля зашагали вперёд, указывая путь, а Хейзел последовала за ними в оцепенении. Они миновали забор вокруг её фермы и пошли вдоль уединённого лабиринтного сада. Вскоре они добрались до искусственного водного канала.

Когда Зигвальд приподнял статую дельфина, из дыхала которого била вода, одна из огромных каменных плит на дне канала опустилась ниже остальных, открыв подземную лестницу.

— Во дворце есть несколько тайных ходов. Об этом почти никто не знает. Многие старые проходы были соединены с дворцом во время строительства, и, если идти прямо по этому пути, он приведёт к нашему тренировочному залу, — громко сказала Луиза самой себе.

Они шли долго по подземному ходу, пока не наткнулись на ещё одну лестницу. Поднявшись, они оказались на широком открытом поле со свежеподстриженной травой и большим манекеном, одетым в шлем и доспехи. Дальше, за полем, тянулась линия мишеней, а на одной из стен висело всевозможное оружие, о каком Хейзел никогда в жизни не слышала и какого не видела.

Это был императорский тренировочный зал, где тренировались император и капитаны Священной Гвардии. Хейзел осмотрелась, и вскоре её взгляд упал на вяз, стоявший в центре круга из шезлонгов.

Притворяясь, что снова говорит сама с собой, Луиза объяснила:

— История этого дерева восходит к правлению Рамштайна Третьего. Меж двумя принцами шла вражда за права на трон. Когда Рамштайн Четвёртый попал в засаду, он едва спасся через тайный ход и добрался до этого тренировочного зала, но частная армия его брата вскоре нагрянула сюда. Рамштайн Четвёртый спрятался за этим массивным деревом, чтобы прикрыться, и сумел выжить. Это было дерево, защитившее его от бессчётных ударов мечом, поэтому император дал ему имя и земли, а также титул Генерала. Это настолько крепкое дерево, что оставалось с нами все эти годы, здоровым и сильным.

— Понятно, — произнесла Хейзел. — Должно быть, из него вышла отличная когтеточка.

— Даже не начинайте. Мои когти просто идеально цеплялись... — Кайенн прикусил язык и захлопнул рот.

Хейзел медленно изучала дерево. Одна из крупных ветвей была отломлена, но Луиза искусно прикрыла оголённую часть листьями, словно старая дама, прячущая поредевшие волосы. Но не было способа скрыть болезнь дерева.

Даже на первый взгляд оно было серьёзно больно. По всему стволу шли участки гнили, листья желтели, а некоторые уже почернели. Хейзел видела, что состояние критическое.

— Ему немедленно нужно лечение, — сказала она. — Но я пришла сюда в такой спешке, что забыла взять инструменты. Мне понадобится маленький и острый нож, пять бутылок вина, спирт для дезинфекции и чистая тряпка.

Луиза, Зигвальд и Кайенн поспешно вышли из тренировочного зала и мгновение спустя вернулись с запрошенными инструментами.

«Сможет ли она вылечить его?»

Боевой медведь и кот смотрели с отчаянием, с колотящимися сердцами, пока Хейзел начинала свою операцию.