Птицы шумно щебетали, когда солнечный свет хлынул в окна прямо в глаза Хейзел.

— О нет! Я проспала! — вскрикнула она, вскакивая с постели.

Её ещё сонные глаза упали на свежевыкрашенные, белоснежные стены, а не на потрёпанные и тусклые обои из её старой комнаты за два золотых в месяц. Зато нос уловил запах наволочки, хорошо пахнувшей от сухой травы, которую она набила внутрь.

«Точно, я же переехала.»

Хейзел вздохнула с облегчением. Мебели у неё ещё не было, но комната была полна солнца и ветра и не выглядела такой пустой. Медленно потянувшись, она встала с кровати.

Её верная дровяная печь сверкала чистотой, совсем без пыли. Медные кастрюли и сковородки аккуратно висели под деревянным кухонным шкафом. Обеденный стол был старым, но она усердно натирала его чёрным чаем, чтобы восстановить изначальный цвет и текстуру дерева.

Хейзел вышла наружу.

Садик пряных трав у кухни зеленел и благоухал, как всегда. Она посадила новый цикорий, но он не подавал признаков всходов — возможно, семена были слишком старыми. Зато, с другой стороны, листья мяты, посаженные в первый же день, выросли уже на целый дюйм.(2.5 см)

Напомнив себе, как хороша эта почва, Хейзел оглядела свой сад. Сегодня нужно было вырвать сорняки и полить растения. Ещё немного времени — и её вкусные овощи будут готовы к столу. Кроме этого... Ну, было бы неплохо иметь курятник, как у Мартинов, и амбар для животных, и поле для зерновых...

Но это и так уже было сбывшейся мечтой для неё.

Для первой в жизни фермы всё было превосходно.

Хейзел тщательно осмотрела поле, затем вернулась в дом. Рассыпая чайные листья по полу, чтобы собрать пыль, она размышляла про себя: «Пожалуй, на завтрак я сделаю яичные тосты.».

У неё ещё оставалась мука из припасов, привезённых из Рошеля, часть которой она собиралась использовать для выпечки хлеба. Лучше всего было наслаждаться этим хлебом, отрывая прямо от буханки, пока он ещё горячий из печи. Свежий хлеб был просто чудесен на вкус, даже без масла или варенья.

Хейзел умяла так полбуханки и теперь хранила остаток в кухонном шкафу. Она достала хлеб и отрезала себе два ломтика.

— Яичные тосты делают тебя умнее, — всегда говорила тётя Марта, подавая всей семье яичные тосты на завтрак.

Обычно это бывало в дни, когда детям приходилось учить арифметику, а ещё она делала яичные тосты в те дни, когда дядя Карл совершал глупые ошибки — как в тот раз, когда он продал гуся по до смешного низкой цене...

Хейзел улыбнулась про себя, вспоминая, как дядя Карл весь раскрасневшийся съедал свой завтрак в полном молчании, не в силах вымолвить ни слова. Именно из-за этих детских воспоминаний Хейзел всегда готовила яичные тосты, когда ей нужно было о чём-то поразмыслить.

Рецепт был прост: продавить центр хлеба ложкой, чтобы получилось маленькое гнёздышко для яйца. Взбить яйцо с молоком и щепоткой соли и сахара, затем замочить хлеб в яичной смеси. Разбить ещё одно яйцо в гнёздышко замоченного хлеба и поджарить на сковороде.

Пока её тост готовился, Хейзел достала пакетик кофейных зёрен, который уронила перед министром внутренних дел в тот самый день. Убедившись, что он не окислился, она залила горячей воды, чтобы заварить кофе.

Яичный тост и чашка настоящего кофе, плюс бумага и перьевая ручка с логотипом Муниципального банка Рошеля.

Её мыслительный завтрак был готов.

Это название Хейзел придумала на ходу. Когда она разрезала золотисто-коричневый тост пополам, наружу вытекло немного густого, кремового желтка. Он ещё дымился, только что со сковороды.

Хейзел не могла упустить момент. Она отрезала кусочек и сунула в рот. Солёный и питательный желток прекрасно сочетался со сладким, пропитанным яйцом хлебом. Она проглатывала кусок за куском, медленно наполняя пустой желудок.

— Хорошо. Отлично. — сказала она себе, беря в руки перьевую ручку.

Сегодняшним домашним заданием было решить, что делать в воскресенье. Воскресенье было днём, когда дама Луиза придёт помочь ей вспахать поле. В тот момент Хейзел была так занята оттиранием кастрюли тряпкой, смоченной уксусом, и толчёным кирпичным порошком, что просто обрадовалась новости, не особо задумываясь.

Но теперь она понимала, что это значит на самом деле — ферма Маронье примет своего первого работника!

В горячую пору фермеры часто нанимали работников для помощи. В такие дни на ферме кипела жизнь, а на обед подавали что-то невероятно вкусное и особенное. Все собирались вместе, ели и болтали.

«Невероятно вкусный и особенный обед.»

Рука Хейзел почти сама собой начала что-то набрасывать. Она нарисовала большую кипящую кастрюлю, в которой варились мясо и овощи. Для неё особенная еда означала рагу — тут и думать было нечего.

Толстые куски говядины на один укус, томлёные в насыщенном, ароматном соусе с красным вином вместе с разнообразными овощами. Одна мысль об этом заставляла рот наполняться слюной. Хейзел хотела приготовить рагу для Луизы, но больше всего ей хотелось съесть его самой. Она хотела сделать одно из своих старых, восхитительных говяжьих рагу и потом выложить его поверх плотного деревенского хлеба или, может быть, даже макать хлеб прямо в рагу. Как только она начала представлять этот сытный и пряный вкус, то уже не могла терпеть.

Хейзел была из тех людей, кому нужно съесть желаемое, едва они о нём подумали. Будь то многочасовая поездка в определённый ресторан, или ожидание в очереди часами, или стояние на кухне и подготовка ингредиентов до боли в ногах — она просто не могла игнорировать эту вкусную идею, пока еда не оказывалась у неё во рту.

Конечно, как только эта идея исполнялась, её вскоре занимала другая... Как бы то ни было, Хейзел хотела говяжьего рагу. И она была уверена, что может приготовить отменное рагу. Она делала его сотни раз с юных лет. Она могла воспроизвести этот традиционный деревенский вкус даже во сне. Единственное, что...

Хейзел посмотрела на список ингредиентов, который написала.

Говядина. Говяжий бульон. Помидоры. Сельдерей. Лук. Морковь. Картофель. Грибы. Горох. Красное вино. Тимьян. Розмарин. Лавровый лист...

— Нужно это, нужно это, нужно это, нужно это...

Её бумага быстро заполнилась знаками «X». В кухне у неё было лишь немного картофеля, пряных трав и красного вина.

— Хм-м... — Хейзел побарабанила пальцами по столу, размышляя.

Овощи в её саду будут готовы к сбору не раньше лета. Если она хочет что-то съесть, придётся пойти и купить продукты.

Проблема была в том...

«Настоящая, трудная проблема, из-за чего понадобился мыслительный завтрак...»

«Что случится с приказом о запрете, как только я выйду за пределы дворца? Что, если невинные люди будут наказаны просто за то, что заговорят со мной, не зная ничего?»

Хейзел долго и напряжённо размышляла о границах закона.

***

Искандар начал задаваться вопросом о границах терпимости. Слухи достигли его ушей, довольно медленно расползаясь из-за приказа о запрете. После того как он успешно истолковал новости — туманные из-за отсутствия подлежащего в предложениях, — Искандар в ярости вызвал Луизу.

— Твои шутки зашли слишком далеко! — взорвался он. — Как ты смела принять её сторону, просто чтобы посмеяться надо мной!

— Чью сторону? — невинно спросила Луиза с круглыми, широко раскрытыми глазами.

— Я ни с одной женщиной не разговаривала все эти дни. Если твои глаза видят кого-то, кого никто другой не видит, возможно, тебе стоит позвать врача, а не меня.

И, бросив ему этот бесстыжий совет, она покинула комнату. Кто бы мог подумать, что его собственный приказ о запрете обернётся против него!

Впервые за долгое время Искандар почувствовал, как поднимается его кровяное давление. Его мечтой было стать достойным императором. Это было не так уж трудно. Ему просто нужно было делать прямо противоположное тому, что делал его отец. Покойный император снёс бы этот дом не раздумывая. Владелица бы рыдала в отчаянии, а жалкая денежная компенсация сошла бы на нет, как только все правительственные чиновники забрали бы свою долю.

Искандар не хотел так поступать.

Реконструкция дворца была одним из его первых проектов с момента коронации. Он хотел показать народу, что времена изменились. Он хотел завершить её как можно более честно и почётно. Отчасти это объяснялось его характером, но это также было необходимо для его правления.

Народ Братании должен был услышать об этом. Они должны были узнать, что их страна заботится о них, что их нужды удовлетворяются. Он хотел восстановить веру, разрушенную его беспутным отцом. Но услышать, что его доброе сердце использовали подобным образом!

Искандар был уверен, что владелица участка №79 — интриганка со злыми намерениями. Помимо прочего, он просто не мог понять, почему она так упорно отказывалась, даже когда он предложил ей хорошую цену за землю. Он не понимал, что только любовь делала подобное решение невозможным. Что она отказывалась, потому что того желала душа.

Искандар знал многое о мире, но он был прискорбно неосведомлён о существовании таких чувств — потому и чувствовал себя преданным.

«Как она смеет пользоваться великодушием императора!»

Владелица была молодой женщиной, и принятие суровых мер могло бы сделать всю нацию посмешищем, поэтому он надеялся, что она одумается и уйдёт добровольно. Но он ошибался.

Теперь было не время играть в благородство.

— Мейфилд, кажется...?

Искандар нахмурил лоб, глубоко задумавшись.

***

Луиза Гальярдо была первопроходцем в вопросах моды.

Всё, что она носила, мгновенно становилось элегантным. Иногда она добавляла смелые акцентные цвета к формальному наряду, а иногда украшала себя дерзкими аксессуарами, которые никто другой не мог бы и вообразить. Когда она пробовала что-то новое, чаще всего это становилось следующим трендом. Но сегодня её мода была немного... чересчур авангардной.

Посетители, прогуливавшиеся по дворцовым угодьям в воскресенье, изумлённо глазели. Ибо Луиза была одета в тусклую рубашку грязевого цвета и безвкусный красный жилет, который никто не смог бы носить с достоинством. Её мешковатые штаны были закатаны до колен, а на ногах красовались чёрные ботинки. Но самой притягивающей взгляд деталью были вилы, пристроенные на плече.

Луиза была вполне довольна этим фермерским образом. Наслаждаясь ошарашенными взглядами, она дожидалась двух подчинённых, которых выбрала себе в помощь сегодня. Вскоре они прибыли.

Первым был Анджело «Монах» Джованни.

Многие хмурились, слыша его прозвище, считая кощунством звать рыцаря-полукровку-вампира монахом. Но стоило им встретить его лично, как все понимали почему.

— Ага.

Из всех рыцарей всех четырёх Священных Гвардий Анджело Джованни был самым тощим. Его щёки были небольшими и впалыми, а талия — стройнее, чем у придворной дамы.

Он был выбором Луизы номер один для помощи на ферме Маронье.

Вторым был Генри Донби.

У него не было особого прозвища, но он был здоровым мужчиной с ненасытным аппетитом. Луиза выбрала его, потому что он был сыном владельца плантации. Она немного нервничала из-за своей первой попытки в фермерстве, поэтому и взяла с собой кого-то с опытом.

Как только он прибыл, Генри Донби выкрикнул:

— Это слишком глупо, капитан! Люди не разговаривают с соломенными шляпами! Я не могу такого делать!

— Тогда? — спросила Луиза.

— Вот это мне подойдёт! — заявил он, выставляя вперёд свою охотничью шляпу.

Луиза впечатлилась.

— Хорошая мысль. Ты ведь разбираешься в фермерстве, верно?

— Конечно!

Луиза была в добром расположении духа. Был солнечный день с освежающим ветерком. Она верила без тени сомнения, что проведёт чудесный день на ферме Маронье. Но мгновение спустя её мечты разбились, когда две тени вынырнули из-за огромного топиария в Большом Саду.

Это были сэр Зигвальд Саксеншпигель, капитан Гвардии Священного Грома, и сэр Кайенн Рунебард, капитан Гвардии Священного Ветра. Они уставились на фермерский наряд Луизы и её вилы с выражением ужаса на лицах.

— Что ты делаешь? — потребовал ответа Кайенн.

Двое подчинённых Луизы оцепенели и побелели от страха.

— Всё нормально, — быстро сказала она. — Всё в порядке.

— Что именно в порядке?! — гневно воскликнул Кайенн. — Нам нужно поговорить!

Двое капитанов взяли Луизу под руки с обеих сторон и потащили её в императорский тренировочный зал, глядя на неё так, будто она предательница.

— Что это за наряд?! — первым заорал Зигвальд. Было чрезвычайно редким явлением, чтобы миролюбивый медведь заговаривал раньше всех. Вот насколько он был взволнован.

— Верно! — добавил Кайенн. — Благодари судьбу за то, что здесь только мы! Если бы тебя застукал Лорендель, ты была бы презираема высшим эльфом всю его долгую-долгую жизнь! Ты вошла бы в историю! О тебе бы говорили веками! «Какой дурой была эта Луиза», — все... бы... говорили...

Он внезапно осёкся. Как всегда, когда он отвлекался, острые кошачьи когти Кайенна выдвинулись, царапая дерево перед ним — вяз, обозначенный как Имперское Сокровище №354, иначе известный как «Генерал».

В тот миг, когда он в панике втянул когти, одна из массивных ветвей Генерала с громким треском отвалилась.

Челюсти у всех отвисли в ужасе.