Луиза увидела, как расширились глаза министра, — это было более чем достаточным ответом.

— Граф! Как вы могли! — воскликнула она.

— Тсс, тише, — взмолился министр, покрывшись холодным потом. — Пожалуйста, не вините меня. Уверяю вас, у меня был план.

— Я не виню вас! Это я всё это время верила, что она — коварная интриганка! Ох, бедняжка! Мне так жаль!

Министр опешил. Она его не винит?

Слухи не расползлись далеко из-за приказа о запрете, но он слышал, что одна из ближайших советников императора — капитан, известная своим крутым нравом, — отправила своих рыцарей на ферму Маронье, чтобы выгнать оттуда владелицу. Но что это была за реакция сейчас?

«Ого!»

Его внезапно осенило.

— Я понял, в чём дело. Вы, должно быть, тоже пробовали тамошнюю еду.

— Да, — ответила Луиза. — Я просто не думала, что кто-то уже сделал это первым!

Они обменялись заговорщицкими взглядами.

— Та, чьё имя нельзя называть... Она не спекулянтка, — сказала Луиза.

— Именно. Она вовсе не интересуется деньгами.

— Ей нет дела и до высшего общества. Она даже не узнала меня. Она на самом деле просто хочет заниматься фермерством.

— И у неё есть законные права на эту землю, которые никто не может у неё отнять.

— Да! Вы правы! — Луиза почувствовала безмерное облегчение от того, что кто-то наконец с ней согласился. И выражение лица министра стало другим.

— Мы единственные, кто знает правду, — сказал он.

— Да. Но всё равно, теперь мне кажется, что я наконец могу дышать. Знаете, мне было так одиноко. Никто мне не верит. И подумать только, всё это было делом ваших рук! Боже мой! А я ведь даже не могу рассказать своим друзьям...

— Верно. Вы должны хранить это в тайне.

Они перешли на уединённую скамейку и уселись вместе, пока министр рассказывал, как леди в соломенной шляпе предложила ему кофе из цикория. А когда он упомянул, что подал ей идею, отправив письмо, адресованное этой шляпе, Луиза не могла не расхохотаться.

— Понятно. Так вот как вы ей помогли, — сказала она, кивая. — Но мне любопытно одно. Почему вы это сделали?

— Я же сказал, чтобы поблагодарить за кофе.

— Нет, я не об этом. Я спрашиваю о настоящей причине. Я доподлинно знаю, что вы во многом похожи на меня, граф.

— В каком смысле?

— Каждое ваше действие совершается не Лисандером Альбертом, а министром внутренних дел дворца. Все ваши решения исключительно политические. Значит, должна быть причина, по которой вы поступились своими принципами.

— Проницательно, — сказал министр, кивая головой. — Прежде чем ответить, позвольте мне самому задать вам вопрос. Почему вы всё ещё бродите по дворцу в этот час?

— Ну, это... — Луиза пожала плечами. — Что-то было не так. Даже если — сколь бы маловероятно это ни было — меня просто надурили... Этот яблочный тарт был таким странным. Сначала я не осознавала этого, потому что слишком увлеклась его потрясающим вкусом, но чем больше мои друзья критиковали меня за это, тем яснее понимала — в нём было что-то особенное.

— Вот именно. — Министр кивнул. — И я знаю, что это. Я долго размышлял и нашёл ответ. Мы могли думать, что нас угостили едой на той ферме, но на самом деле это не так. То, что мы там получили... было счастливым временем.

— Счастливым временем? — повторила Луиза.

— Да. — Министр медленно продолжил. — Оглядываясь назад, это был и правда очень тёплый приём. Там я смог попробовать вкусную еду, какую не смогу отведать больше нигде, услышать чудесные истории о фермерстве и природе и поговорить по душам. Словно смыл грязь со своей души. Вот почему что-то казалось неправильным. Дама Луиза. Наши сердца способны распознать всё это. Они знают, что мы испытали истинное счастье в том месте. И другие люди тоже должны это почувствовать.

Он тут же продолжил:

— Дворцу нужна эта леди.

Луиза лишь слушала в изумлении. Граф Лисандер Альберт был для неё кем-то вроде компаса. Она думала о нём так с самого детства. Он был человеком, рождённым для преданности. Каждое его решение, в любой ситуации, указывало лишь в одном направлении. А раз так, то это и был тот путь, по которому дворец — и, в свою очередь, император — должен был пойти.

— Дама Луиза, не поможете ли вы мне? — произнёс министр, глядя вампирской леди прямо в глаза.

Луиза уже приняла решение помочь леди в соломенной шляпе в тот самый миг, когда узнала о её невиновности. Она была вне себя от радости и облегчения, услышав, что министр чувствует то же самое.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — сказала она, вставая.

В её шагах была лёгкая пружинка, когда она покидала Дворец Полумесяца. Не в силах вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя так хорошо, она в приподнятом настроении направилась в тренировочный зал Гвардии Священного Пламени. И именно там наткнулась на нечто совершенно неожиданное.

— Нет! Это не выгодно для меня!

— Я добавлю к этому два билета в оперу в первом ряду.

— Этого мало! Мне тоже любопытно!

Её рыцари всё ещё не покинули дворец и о чём-то препирались приглушённым шёпотом. Сначала она не могла понять, что они затевают. Но когда она тихо понаблюдала, скрываясь, то поняла, что они заключали между собой сделку, сражаясь за право стоять на участке №79 завтра в обеденное время.

Луиза была ошеломлена. В правилах не запрещалось рыцарям платить за смену. Но с каких пор столь нежеланная обязанность стала такой желанной?

— Развлекаетесь, да? — произнесла она.

Рыцари Гвардии Священного Пламени подпрыгнули и упали. Все ожидали услышать нагоняй за своё поведение, но почтенный капитан, к удивлению всех, отвернулась и ушла без единого слова. Все были сбиты с толку.

Из юных рыцарей, стоявших в углу и наблюдавших за незаконными сделками старших, Жюльен набрался смелости и спросил:

— Это всё, капитан?

— Да, это всё.

— Тогда наказание за то, что мы сделали сегодня...

— Никакого наказания не будет. Как и в будущем.

Юноши обменялись взглядами, прежде чем Жюльен снова заговорил:

— Тогда мы можем действовать свободно в этом вопросе?

— В каком вопросе? — бросила Луиза, прежде чем резко выйти из зала.

Юные рыцари ухмыльнулись друг другу. Мгновение спустя группа воинов в чёрных плащах вышла из тренировочного зала Гвардии Священного Пламени. Скрываясь в темноте, они бесшумно исчезли в том же направлении.

Все они направлялись на ферму Маронье.

***

Хейзел нашинковала картофель соломкой, а затем бросила его на сковороду.

Сковорода уже ждала на печи, с растопленным маслом внутри. Картофель зашипел, опускаясь в масло, и начал готовиться немедленно. Он был нарезан так тонко, что Хейзел приходилось присматривать за ним, чтобы не пригорел. И всё же ей нравился этот способ готовки. Именно так картофельные оладьи становились хрустящими и ароматными.

Приправив оладью солью и перцем, она перевернула её. Оладья была красивого золотисто-коричневого цвета, а её края — тёмного. Оладья была готова. Хейзел открыла деревянный ящичек, внутри которого лежал сыр. Сначала она сквасила молоко, затем отжала лишнюю жидкость из йогурта. Потом добавила немного соли и ещё раз ферментировала его, чтобы получить мягкий и сливочный сыр. Под предлогом, что нужно доесть, пока не испортился, Хейзел зачерпнула до смешного щедрую порцию ложкой.

Сверху она посыпала петрушкой для украшения, а налив себе остатки яблочного вина, завершила приготовление своего чудесного ужина на одного.

Хейзел с гордостью взяла деревянную вилку. Ничто не сравнится со свежевыкопанным картофелем. Горячие, хрустящие картофельные оладьи с кремовым йогуртовым сыром были блюдом, которое она никогда не могла разлюбить.

«Может, съесть такое же и завтра. Интересно, придут ли они снова...»

Её сердце затрепетало в предвкушении.

— Ох, надеюсь, они придут подавить на меня и завтра! — взмолилась она луне за окном. Едва ли это теперь можно было назвать давлением, но всё же...

Насладившись неспешной трапезой, Хейзел помыла посуду. Вода была почти на исходе, и первым делом завтрашним утром нужно было набрать воды из колодца. Вот почему лечь спать сегодня нужно было рано.

— Ах, какой плодотворный день.

Чувствуя усталость, но радость, Хейзел направилась в постель. Когда она работала в банке, то боялась просыпаться наутро и спала как можно дольше. Но теперь, с собственной фермой, ей нужно было быть в постели к десяти. Хейзел легла ровно и зевнула. Но как раз в этот момент что-то привлекло её внимание.

— О! — выдохнула она. Она совсем забыла о дыре, обнаруженной на крыше этим утром. Она начала готовить картофель, чтобы подкрепиться для починки, но её отвлекло прибытие Гвардии Священного Пламени.

Хейзел с тревогой посмотрела на потолок. Нужно было что-то с этим делать. Если в ближайшие дни пойдёт дождь, у неё будут большие проблемы. Перебарывая усталость, Хейзел снова села. Но в этот миг ночное небо, видневшееся сквозь дыру, сократилось на ширину ладони.

«Мне снится?»

Она протёрла глаза и посмотрела снова. Небо сжалось ещё сильнее. Ей не казалось — дыра становилась меньше прямо на глазах.

— Что происходит?

Сон как рукой сняло. Дыра в крыше не была живым существом. Она не могла просто так сжиматься. А раз так, то на крыше должно было происходить что-то ещё.

— Что бы это могло быть? — произнесла Хейзел, склонив голову набок и поднимаясь.

Как только она вышла за дверь, она замерла. Что-то было не так. Вскоре она поняла, что именно. Рядом с её домом выросла маленькая гора.

Подойдя ближе, чтобы рассмотреть, она увидела, что это дрова. Старая мебель, которую она выбросила в первый день, была аккуратно порублена на дрова.

— Что...? — вздохнула Хейзел в недоумении.

Затем она заметила кое-что ещё. Лестница, которая должна была стоять в сарае, теперь была приставлена к стене дома. Приглядевшись, она увидела, что нижняя ступенька починена. Кто-то прикрепил к лестнице новый, более прочный кусок дерева и прибил его гвоздями.

— Как странно. Но я же точно не сплю... — Хейзел взобралась по лестнице и удивилась ещё больше. Дыры на крыше больше не было видно.

Теперь она была совершенно озадачена.

— Что сейчас произошло?