Хейзел знала идеальное блюдо, которое поднимет ей настроение: картофельные оладьи.

Она решила нарезать этот свежевыкопанный картофель тонкими ломтиками и сделать из них оладьи. К ним она подаст сыр и салат из свежей зелени, а чтобы отпраздновать свою первую трапезу — откроет новую бутылку яблочного вина.

Хейзел радовалась при мысли об этом чудесном обеде. Но и это было ещё не всё. Кое-что нужно было приготовить заранее для идеальной трапезы — а именно десерт. После хорошего обеда всегда тянуло на что-нибудь сладкое. И что бы она ни испекла, ему нужно было остыть до комнатной температуры, чтобы стать по-настоящему вкусным.

Итак, какой же десерт выбрать?

Пирог. Хейзел хотелось пирога.

В кухонном шкафу ещё оставался кусок пирога с лесными ягодами, но она так надышалась его ароматом во время готовки, что, казалось, уже сыта им. Тогда какой же пирог испечь?

Хейзел выглянула в окно. Стража убрала временную стену и вместо неё возвела забор вокруг её участка, словно её дом был карантинной зоной. За забором открывался чёткий вид на Большой Сад. Хейзел подозревала, что сможет найти ещё какие-нибудь дикие фрукты для пирога.

Она снова надела соломенную шляпу и подхватила корзину. Редкие аристократы и чиновники, попадавшиеся ей на прогулочной аллее, по-прежнему притворялись, будто её не существует. Ничуть не обеспокоенная, Хейзел свободно бродила по саду.

Она миновала аккуратные клумбы и гигантский фонтан, пока не достигла леса. Вообще-то, деревьев здесь было всего несколько дюжин — едва ли достаточно, чтобы называться лесом... Но суть была не в этом. Важно было то, что она увидела дерево с зелёными плодами, свисавшими с ветвей прямо рядом со статуей льва.

Хейзел пришла в восторг — это были майские яблоки.

Большинство людей просто прошли бы мимо, думая, что они слишком незрелые и несъедобные. Но если знать, как правильно их приготовить, эти фрукты становились совершенно восхитительными. Хейзел с радостью наполнила корзину яблоками и принесла их домой. Затем она открыла свою сумку и достала любимый нож.

Когда-то на ночном рынке в Рошеле она наткнулась на прилавок чужестранца, который даже не говорил на языке империи. Продавец был так удивлён, увидев, что Хейзел взяла в руки первым делом именно нож, что отдал его ей по сниженной цене. Этот небольшой нож был необычайно острым и прочным — идеальный для готовки разных блюд.

Она нарезала твёрдые майские яблоки ломтиками, счистила кожицу и вырезала семена с сердцевиной. Она усердно трудилась над маленькими плодами, как вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Рука Хейзел замерла.

Она ощутила энергию гораздо более острую, чем лезвие её ножа, приближавшуюся к ней. Что-то появилось снаружи.

С мрачным предчувствием, захлестнувшим её, Хейзел вышла наружу. За забором она увидела группу рыцарей в угольно-чёрных доспехах, маршировавших по аллее, ведущей к её дому. С каждым жёстким, исполненным дисциплины шагом их плащи — чёрные с кроваво-красным подбоем — зловеще развевались за спинами.

Их лица были бледными и холодными, словно восковые фигуры, но глаза светились жутковатым блеском. Хотя их шаги не издавали ни звука, само их присутствие, казалось, давило на всё вокруг. Хейзел наконец поняла, как описать эту ауру: смертоносная.

Рыцари подходили всё ближе и ближе, их плащи напоминали кровавый туман, окутанный тьмой. Они были из одной из четырёх Священных Гвардий, защищавших империю, — Гвардии Священного Пламени, возглавляемой Луизой Гальярдо.

Как следовало из названия, это был рыцарский орден, обуздывавший силу священного пламени. Он состоял из вампиров, вампиров смешанной крови и людей, обладавших силой, сопоставимой с их вампирскими собратьями. Все знали, что эти рыцари — превосходные воины, преданно служащие империи. Однако их безжизненные фарфоровые лица и холодные взгляды наводили на любого наблюдателя дрожь. И теперь они находились здесь, на ферме Хейзел, бесшумно входя через широко распахнутую дверь один за другим.

Старый дом, разваливавшийся то тут, то там, теперь выглядел как театральная сцена для ужасающей пьесы. Никого бы не удивило, если бы прямо в этот момент случилось нечто пугающее.

Хейзел растерянно спросила:

— Прошу прощения, но что вы здесь делаете?

Разумеется, рыцари Гвардии Священного Пламени и глазом не моргнули. Они просто стояли вокруг кухни Хейзел, источая холодную кровожадность, неподвижные, словно призраки.

Хейзел уставилась на них, глубоко поражённая.

— А, понятно, — наконец произнесла она. — Вы пытаетесь выгнать меня, запугивая таким образом, не так ли? Ну, это не сработает. Эта ферма по закону является салоном...

Тут до неё внезапно дошло. Салон был местом, которое всегда открыто. Любой мог войти. И вампирские рыцари тоже.

— Ах... ну да, — пробормотала Хейзел себе под нос.

У неё не было выбора, кроме как игнорировать их и заниматься своими делами. Она снова взяла нож. Теперь, когда атмосфера на кухне изменилась, совершенно обычный нож вдруг начал казаться пугающим. Её отражение в крышке кастрюли выглядело как отражение женщины, только что решившейся на убийство.

Пытаясь выбросить глупые мысли из головы, Хейзел снова сосредоточилась на майских яблоках. Она дочистила и дорезала оставшиеся, а затем нашинковала сочную, терпкую мякоть ломтиками. Это будет начинка для её тарта из майских яблок.

Хейзел достала большую сковороду, наполнила её яблочными ломтиками и добавила чашку яблочного вина. Затем выжала туда немного лимонного сока и щедро насыпала сахар, после чего довела до кипения на огне.

Рыцари наблюдали за всем этим без единого слова, холодно и бесстрастно.

— Не могли бы вы вместо меня уставиться на яблочное вино, пожалуйста? Чтобы оно остыло быстрее, — сказала Хейзел, не подумав, полную бессмыслицу.

«Какая вообще разница? Они же меня не слышат, потому что я для них невидимка.»

Она открыла кухонный шкаф, но в тот же миг он сорвался с громким стуком. С облупившихся известковых стен поднялась пыль. Под столькими взглядами она не могла не почувствовать лёгкого смущения.

— Этот дом не разваливается, он в стадии ремонта, — пояснила она. — Хотя, понимаю, разницу уловить трудно.

Хейзел достала несколько яиц, завёрнутых в солому. Она разбила их в миску и добавила муки. Затем всыпала щепотку соли и хорошенько перемешала. Когда тесто было готово, она выложила его и расплющила на столешнице.

Теперь тесту нужно было отдохнуть около часа. А тем временем она решила нарезать картофель. Бросив взгляд на карманные часы, она увидела, что уже час дня. Похоже, пугающая атмосфера немного её замедлила.

«Но почему эти рыцари не идут на обед?»

В этот миг она почувствовала какое-то движение снаружи. Выглянув в окно, она увидела ещё одну группу рыцарей, приближавшихся к ней. Эти выглядели гораздо моложе.

— Сэр! — окликнул один из них.

— Вы закончили утреннюю тренировку? — ответил рыцарь с кухни.

— Да, сэр. Теперь вы можете идти есть. Мы примем пост.

— Хорошо.

Рыцари, явившиеся запугивать Хейзел, развернулись и ушли, чтобы их сменили более молодые рыцари.

«Они что, планируют стоять здесь весь день и давить на меня?»

Погружённая в свои мысли, Хейзел продолжала чистить картофель, как вдруг тишину пронзил неожиданный звук.

Ур-р-р

Хейзел вздрогнула, и её голова непроизвольно дёрнулась назад.

Молодые воины Гвардии Священного Пламени стояли неподвижно, подобно статуям. Она не могла определить, откуда донёсся звук, потому что все они застыли с торжественным видом, будто ничего не произошло.

Но она совершенно отчётливо слышала, как у кого-то заурчало в животе. Это было вполне естественно — судя по всему, они пришли сюда прямо после тренировки. Разве не в том они возрасте, когда аппетит зверский? А с учётом всех этих суровых нагрузок, наверняка они были просто голодны как волки.

«Давай посмотрим на это так! — подумала Хейзел, снова прибегая к тактике, которая была ей жизненно необходима для душевного здоровья. — Эти рыцари находятся здесь без моего разрешения. Это значит, что и мне не нужно их разрешения, чтобы думать о них всё, что захочу. Они просто мои гости в доме, вот и всё. У меня в гостях один, два, три... целых девять посетителей. А причина, по которой они так на меня смотрят, в том, что они голодны.»

Как только она начала видеть ситуацию в таком свете, весь её страх исчез. Хейзел любила гостей. Полный дом гостей был тем, о чём она всегда мечтала. Так что же ей им подать?

Идея пришла мгновенно.

Она перестала резать картофель и поставила на огонь большую кастрюлю воды. Затем притащила целый мешок картошки и тщательно перемыла её всю. Она вывалила весь картофель в кастрюлю и сварила его с солью.

Когда картофель стал достаточно мягким, чтобы разваливаться, она налила немного сливок и бросила несколько больших брусков масла. И наконец, приправила солью, перцем и щепоткой сушёных трав — точно так, как делала тётя Марта.

Её традиционное деревенское картофельное пюре было готово. Хейзел осталась довольна результатом, но это было ещё не всё. Её сегодняшними гостями в конце концов были голодные молодые рыцари.

Она подошла к сумке, привезённой из Рошеля, и открыла её. Затем достала длинный брусок мяса, плотно завёрнутый в бумагу. Ничто так не восстанавливает уставшего человека, как мясо. Эта свинина была нежной, с утончённым вкусом, закопчённой в точности так, как научила тётя Марта. Хейзел была уверена, что оно понравится любому.

Теперь пришло время подавать.

Она вытащила все миски из кухонного шкафа и насчитала ровно десять. Деревянных ложек и вилок, оставленных прежней семьёй, тоже хватило на всех.

Хейзел наполнила каждую, пусть и щербатую, миску картофельным пюре, а затем добавила толстые ломти копчёной свинины. Напоследок она украсила блюдо свежей зеленью, собранной вручную в её саду, завершив тем самым аппетитный обед — на фермерский манер.

Рыцари по-прежнему стояли в тишине, пугая своим видом, но Хейзел игнорировала их ледяные взгляды.

— Я приготовила это для вас, — весело сказала она. — Конечно, технически вы не должны меня слышать, и видеть меня вы тоже не можете. Но эта еда же явно здесь, не так ли? Вы все знаете эту сказку, правда? Про горшочек каши, оставленный в пустом доме, чтобы голодные гости могли поесть.

Никто не отреагировал.

— Э-э, м-м... Так вы не голодны? Ну, как хотите. Я просто умираю с голоду, приготовив обед на десятерых, так что с вашего позволения... — Хейзел села на единственный в доме стул. Она зачерпнула ложку пюре и откусила большой кусок свинины.

— Ах, как вкусно! — воскликнула она.

Один из рыцарей, стоявших вокруг кухни, черноволосый молодой человек, не мог удержаться от того, чтобы пристально не уставиться на еду.

Жюльен Лафайет был таким голодным. Он всё утро спал и отправился на службу, даже не позавтракав. К тому же, сегодняшняя тренировка выдалась особенно жестокой — симуляцией реального боя. Он с нетерпением ждал обеда, почти умирая с голоду. Но новость обрушилась на него как гром среди ясного неба — старшие рыцари пропускали обед, чтобы выполнить срочное задание по приказу командира.

Разве могли младшие рыцари поесть первыми, раньше своих командиров? Вот почему они пришли сменить пост.

«Срочным заданием» было подавить участок №79. Иными словами, они должны были психологически надавить на женщину, на которую Его Величество наложил запрет, и заставить её сдаться и прекратить настаивать на удержании земли.

Психологическое давление на людей было вампирской специальностью. И потому они сменили старших рыцарей с уверенностью. Была лишь одна проблема.

Голод.

Урчавший живот Жюльена едва не разрушил всю гнетущую атмосферу. Он до боли стискивал зубы, чтобы этого больше не повторилось, как вдруг...

Женщина начала готовить.

Жюльен был типичным аристократом. Для него каждая трапеза была пышным пиршеством, подаваемым в положенный час. Он впервые видел весь процесс приготовления еды. Честно говоря, сначала он даже не понял, что это готовка. Женщина просто отмыла комья, покрытые грязью, затем размяла их в пюре и нарезала какой-то брусок мяса.

Он наблюдал за ней, гадая, что, ради всего святого, она затевает... Но когда женщина, которую они должны были запугивать, съела большую ложку этого пюре, её глаза засияли, а щёки порозовели. И теперь она счастливо восклицала себе под нос и ела с пылом. Она запивала еду яблочным вином.

Глядя на то, как она жуёт мясо, отрезанное от того бруска, Жюльен понимал, что оно нежное и сочное. Вся еда в её руках казалась поистине, поистине восхитительной. В животе у Жюльена бушевала неистовая буря.

Хейзел бегло взглянула на него.

— Хватит упрямиться, и поешьте уже, — сказала она. — Это просто еда, которая по случайности стоит на столе в салоне, верно? Это для гостей салона.

Затем она снова набила рот мясом и пюре до оттопыренных щёк. Когда она сглотнула, Жюльен поймал себя на том, что сглатывает воздух вместе с ней. Голова у него начинала кружиться. В следующее мгновение он едва уловимо наклонился вперёд и вцепился в стол.

«А, к чёрту всё. Я умру, если не поем сейчас.»

Ему было плевать, было ли это подозрительное угощение просто комком крахмала и деревянным бруском. Ему нужно было выжить. Полностью потеряв контроль над собой, он судорожно схватил деревянную ложку и зачерпнул полную порцию.

А затем... Жюльен был потрясён до глубины души.