Глава 92. У стен города Куту

Цок-цок-цок.

Повсюду раздавался четкий стук, похожий на цокот конских копыт по земле.

Шел дождь, с неба непрерывно падали капли. Куда ни глянь — повсюду были тучи, и от этого было очень сумрачно.

Чэнь Хэн ехал верхом, спеша в пути.

— Как обстоят дела в городе Куту?

Не прекращая пути, спросил Чэнь Хэн у своего гонца.

Несмотря на то, что он все время был в дороге, поток вестей из города Куту не прерывался — каждые несколько дней он получал новые сообщения.

За прошедшие десять с лишним лет Чэнь Хэн отправил в город Куту множество посланников для сбора сведений.

Кроме того, все эти годы он в полной мере использовал связи, налаженные им в городе Куту еще в прошлом.

Многие дворяне тайно поддерживали с ним контакт и передавали ему информацию.

Особенно сейчас.

Южная повстанческая армия приближалась, войска Олиман были наготове — все предвещало кровавую бойню.

Эти люди, почуяв запах крови, прекрасно осознавали опасность и потому с нетерпением ждали прибытия Чэнь Хэна.

Они, конечно, догадывались о последствиях его прихода в город Куту, но что с того?

По сравнению с южными повстанцами, Чэнь Хэн был для них по меньшей мере другом, старым знакомым, с которым у них были глубокие связи. К тому же, у него была большая армия, и ему можно было доверять.

Откровенно говоря, судя по репутации и образу, которые Чэнь Хэн создавал годами, в их глазах он был куда надежнее самой Олиман.

Не говоря уже о южных повстанцах.

Ведь если повстанцы с Юга действительно прорвутся, то королевская семья Куту во главе с Олиман обречена, но и им, дворянам, не поздоровится.

Это была уже не просто проблема мятежа, а борьба за жизненное пространство.

Восстав, южане непременно двинутся на север, чтобы захватить их богатства, а то и вырезать целые семьи, разграбив все, что те копили годами, чтобы поделить добычу.

Будучи дворянами, они прекрасно знали повадки лордов из повстанческой армии и отчетливо понимали, какая участь их ждет, если те придут.

Даже если выживут, с них сдерут три шкуры.

В конце концов, если не отобрать у них то, чем они владеют, что же повстанцы будут делить между собой, чем набьют свои животы?

Но если придет Чэнь Хэн, все будет иначе.

По крайней мере, учитывая его давнюю репутацию, манеру ведения дел и их дружбу, его вступление в Куту будет куда лучше прихода южных повстанцев — хотя бы в том, как он станет «поедать» их богатства.

Его репутация тоже играла свою роль.

За годы усердного труда Чэнь Хэн заработал себе доброе имя — его знали как милосердного, дружелюбного и стойкого человека.

Если бы он взял власть в Куту, то жизнь и имущество тех, кто был с ним в хороших отношениях, были бы в безопасности.

Одного этого было уже достаточно.

Поэтому, когда Чэнь Хэн отправился в поход на город Куту, по пути ему то и дело встречались гонцы — новая группа чуть ли не каждые несколько дней.

И чем ближе он подходил к городу, тем больше их становилось.

О каком-либо сопротивлении не могло быть и речи.

Земли от города Куту до города Содды в основном принадлежали лордам Северных земель и королевской семье Куту.

С первыми проблем не было, а вторые в данный момент не смели перечить Чэнь Хэну.

То, что Чэнь Хэн идет на выручку, было приказом самой Олиман, и об этом знали многие.

С другой стороны, Чэнь Хэн, как муж Верны, также был членом королевской семьи и, по сути, считался Принцем.

Но, конечно, важнее всего была его военная сила. Пять тысяч его собственных воинов и еще пять тысяч, предоставленных лордами Северных земель, — в сумме целых десять тысяч человек.

И это была не какая-то толпа, а элитные войска, закаленные в постоянных тренировках и сражениях с чужеземцами на Севере.

С такой мощью, если бы он развернул ее в полную силу, можно было бы истребить всю повстанческую армию Юга в одной битве, не говоря уже о жалкой горстке солдат в королевских владениях.

К настоящему времени, после нескольких крупных сражений, войска в королевских владениях были истощены, и сил для обороны почти не осталось, так что никто, разумеется, не смел останавливать Чэнь Хэна.

Он прошел через эти земли беспрепятственно. Более того, благодаря своему авторитету и статусу Королевского рыцаря, он во многих местах получил припасы, что позволило ему быстро продвигаться вперед.

Незаметно город Куту оказался прямо перед ним, совсем близко.

— Город Куту все тот же, только несколько дней назад Ее Величество Олиман снова потеряла сознание. На этот раз она без сознания уже полдня и до сих пор не очнулась.

Стоявший перед ним гонец из города Куту докладывал обстановку.

— Возвращайся и передай своему господину, пусть ждет меня в городе Куту. Я скоро буду там и встречусь с ним.

Сердце Чэнь Хэна успокоилось. Он с улыбкой посмотрел на гонца и произнес эти слова.

Отправив посланника, Чэнь Хэн продолжил свой путь, и так прошло еще несколько дней.

Лишь спустя несколько суток, когда перед ним предстали высокие стены города Куту, Чэнь Хэн втайне вздохнул с облегчением.

«Отлично».

Он мысленно выдохнул и, глядя на огромные стены впереди, улыбнулся.

Без малейшего колебания он приказал армии наступать.

Плотные ряды воинов двинулись вперед, медленно продвигаясь. Куда ни глянь — сплошная масса людей, казавшаяся бескрайней.

Это зрелище, без сомнения, внушало страх, а атмосфера стала напряженной.

«Проклятье!»

На городской стене старец с пепельным лицом и леденеющим сердцем смотрел на огромную армию внизу.

Старец был высок, одет в полные доспехи, но его правый рукав был пуст — он был калекой.

Будь здесь Чэнь Хэн, он бы непременно узнал в этом старце одного из трех великих рыцарей Олиман — рыцаря Мадера.

«Это армия графа Содды?»

Глядя на бесчисленные головы внизу, Мадер почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Хотя он уже не обладал былой силой, как ветеран многих битв, он с первого взгляда мог оценить мощь стоявшей внизу армии.

Это была редкая элита. За всю свою жизнь он редко видел столь грозных воинов и столь могучее войско.

— Господин.

Сбоку подошел человек и, обращаясь к Мадеру, сказал: — Они утверждают, что пришли по приказу Ее Величества, и требуют, чтобы мы открыли ворота.

Услышав это, Мадер помрачнел еще больше.

«Открыть ворота?»

Как человек из ближайшего окружения Олиман, он был не просто рыцарем, умевшим лишь рубить мечом. Он прекрасно понимал, какими последствиями обернется открытие ворот в этот момент.