Глава 396. Переговоры

Раннее утро. Солнце заливало землю ярким светом, озаряя все вокруг.

Это был северный регион Королевства Цикар. Некогда здесь стоял город, но теперь он давно заброшен, и лишь редкие беженцы бродили по окрестностям.

Однако сегодня здесь было на удивление оживленно.

В город вошли многочисленные отряды солдат и оцепили всю территорию, не оставив ни единого прохода.

Присмотревшись, можно было заметить, что эти солдаты отличались от обычных.

Они были облачены в доспехи и вооружены качественным оружием, но это были не люди, а кобольды.

Этот факт крайне удивил рассеянных по округе наемников.

В Мире Богов ношение доспехов и использование железного оружия всегда считалось признаком цивилизованной расы.

В прошлом по-настоящему массово на такое были способны лишь немногие народы, включая людей.

И это было не пустяком.

Доспехи и железное оружие означали колоссальный рост боевой мощи.

Человек с голыми руками, какой бы силой он ни обладал, не будучи практиком, не мог противостоять воину в латах.

Удар меча по плоти и удар по доспеху — это совершенно разные вещи.

В первом случае лезвие рассечет мышцы и нанесет тяжелую рану, а во втором, скорее всего, не причинит никакого вреда.

Поэтому ношение доспехов в любом месте считалось знаком элиты.

Даже в человеческих королевствах количество доспехов, доступных лордам, было ограничено. Простые кожаные латы стоили дорого и считались ценным ресурсом.

Обычно, если у обычного виконта было сто воинов в доспехах, его сила уже считалась весьма внушительной.

Но сколько их было здесь?

Только облаченных в броню кобольдов насчитывалось несколько тысяч.

Такое войско — чудовищная сила не только для Пустыни, но и для всего Королевства Цикар.

Более того, эти кобольды двигались в строю, выглядели весьма организованно, а телосложением превосходили обычных сородичей. Сразу было видно — это обученные элитные бойцы, по силе не уступающие человеческим воинам.

Скрытая в них мощь была поистине ужасающей.

Глядя на продемонстрированную силу кобольдов, присутствующие обменивались многозначительными взглядами, и в их головах роились самые разные мысли.

— Кобольды… настолько богаты?

Стоя за пределами города, несколько мужчин средних лет смотрели на выстроившихся в боевые порядки воинов-кобольдов, и в их умах проносилось множество идей.

В этом мире кобольды всегда были синонимом дикости и невежества.

Но это Королевство Кобольдов из Пустыни снова и снова преподносило сюрпризы.

Сначала их товары, а теперь — эти элитные воины. Это был еще один огромный сюрприз.

— Однако… такая огромная сила…

Глядя на ровные ряды превосходно экипированных воинов-кобольдов, кто-то невольно подумал: «Если бы удалось сделать их своими союзниками…»

Сила этих кобольдов действительно была впечатляющей.

Три-четыре тысячи воинов в доспехах — такое число было огромным даже для всего Королевства Цикар.

В нынешней смуте, охватившей королевство, это была сила, способная повлиять на расстановку сил.

Особенно сейчас, когда несколько принцев вели междоусобную войну и отчаянно нуждались во внешней поддержке.

Если бы удалось заручиться поддержкой этих кобольдов…

В этот момент такая мысль посетила многих.

Собственно, именно такого результата и добивался Каруну.

Он приложил столько усилий, чтобы собрать здесь такое количество солдат, с одной стороны, для устрашения, а с другой — чтобы продемонстрировать свою мощь.

С нынешней силой Королевство Кобольдов уже было способно вмешаться в смуту Королевства Цикар.

Каруну был уверен: стоило им показать свою силу, как кто-нибудь сам выйдет на контакт.

Впрочем, если бы этого и не случилось, ничего страшного.

В крайнем случае, Каруну мог бы и сам обратиться к ним.

Приглашенные дворяне, стоя на месте, с блеском в глазах смотрели вперед, а затем двинулись внутрь.

Воины-кобольды снаружи лишь охраняли лагерь.

Место для переговоров находилось не там, а в центральной части города.

Это было сделано с учетом опасений человеческих лордов.

Ведь если бы встреча проходила на территории, контролируемой кобольдами, их жизнь и смерть оказались бы в руках этих существ.

Любой, подумав о таких последствиях, несомненно, засомневался бы.

Это была не слишком серьезная проблема, поэтому Каруну пошел навстречу гостям, выбрав для встречи это место.

К этому моменту некоторые уже прибыли и ожидали появления Каруну.

— Людей пришло немало.

В просторной комнате стоял огромный круглый стол.

За ним уже сидело несколько человек.

Охрану места встречи обеспечивали совместно все участники.

Поэтому здесь можно было увидеть не только закованных в латы воинов-кобольдов, но и элитных человеческих рыцарей, вместе охранявших каждый уголок помещения.

Надо сказать, зрелище было довольно необычным и, должно быть, крайне редким в прошлом.

Дикие по своей природе воины-кобольды стояли плечом к плечу с человеческими рыцарями, охраняя одно и то же место.

Расскажи кому-нибудь о таком — вряд ли бы многие поверили.

При этой мысли присутствующих охватило странное чувство.

Если бы всего два-три года назад кто-то описал им эту сцену, они бы решили, что это шутка.

Если бы им сказали, что кобольды не только обладают цивилизацией, но и огромной силой, они бы сочли это полным абсурдом.

Ведь в устоявшемся представлении людей этого мира кобольды были дикарями.

Эти существа обитали в основном в дикой местности, были распространены по всему миру, словно звери, и отличались поразительной живучестью.

Почти каждый, кто привык путешествовать по диким землям, сталкивался с кобольдами, а иногда даже убивал парочку.

Но о цивилизованности и культуре кобольдов доселе никто не слышал.

Можно представить, каким потрясением для этих людей стало появление Каруну и Королевства Кобольдов.

Но как бы абсурдно и шокирующе это ни казалось, факты были налицо и не подлежали сомнению.

Королевство Кобольдов действительно появилось, представило товары, которые сводили их с ума, и предложило выгоду, от которой они не могли отказаться.

Именно поэтому они сидели здесь, готовые к переговорам с теми, кого в прошлом считали не более чем зверьми.

— Еще не время?

В просторной комнате высокий мужчина средних лет огляделся и нетерпеливо произнес.

В отличие от остальных, он был очень крупного телосложения, похожий на воина из племени варваров, и выглядел весьма необычно.

Даже в такой обстановке он был облачен в полный доспех и, похоже, не чувствовал его тяжести.

Остальные обернулись на его слова, на мгновение задержали на нем взгляд, а затем отвернулись.

Многие здесь были дворянами из Королевства Цикар, и большинство из них — лорды с собственными владениями.

Иначе у них не было бы права попасть в поле зрения Каруну и получить приглашение.

Владения этих людей часто находились по соседству.

Поэтому, естественно, они были знакомы друг с другом.

Но знакомство знакомством, а заводить сейчас дружеские беседы было ни к чему.

Судя по ранее полученной информации, все присутствующие были конкурентами и потенциальными врагами.

Согласно сведениям, которые Каруну намеренно распространил, на этой встрече должны были определиться будущие торговые представители в Королевстве Цикар.

Будь то сахар, крепкий алкоголь или бумага — для всех этих товаров будет назначено несколько представителей, которые будут отстаивать интересы Королевства Кобольдов в Цикаре.

И количество этих мест было ограничено.

Получить их суждено было немногим.

Следовательно, каждый из присутствующих был потенциальным соперником.

И все это прекрасно понимали.

Время шло, капля за каплей.

Песок в стоявших в стороне песочных часах медленно перетекал, пока последняя песчинка не упала на дно.

Вскоре вдали показались несколько фигур, которые начали приближаться.

Топ…

Тихие шаги медленно раздались из-за спин присутствующих.

Услышав звук, все обернулись и увидели одну фигуру.

Это был кобольд в черном длинном одеянии.

Кобольд был очень высок, ростом около двух метров, но при этом не казался громоздким. Его тело было пропорционально сложено и выглядело атлетичным.

В отличие от скрытой свирепости других кобольдов, черты его морды были более утонченными, а общие контуры — более естественными, полными гармонии.

Хотя он и не соответствовал человеческим канонам красоты, в нем была своя, особая притягательность.

Он вошел с улыбкой на лице, излучая спокойствие.

Но несмотря на это, никто из присутствующих не смел ослаблять бдительность.

Потому что, когда этот кобольд вошел в зал, их тела невольно содрогнулись.

Величие, ужасающее величие распространилось со всех сторон, пронзая все вокруг, и каждый ощутил его на себе.

Это было очень странное чувство, отчасти напоминавшее благоговейный трепет, который они испытывали в церкви, отчасти — нечто иное.

Но, без сомнения, ощущение было не из приятных, словно на плечи давила огромная гора — гнетущее и страшное.

На самом деле, это величие было ничем иным, как сочетанием Мощи родословной и божественной мощи.

Будучи Владыкой Королевства Кобольдов, Каруну, взращивая драконье яйцо, развил свою драконью кровь до невероятно высокого уровня.

Сила его крови ничуть не уступала крови Уральда, а то и превосходила ее.

Если бы он не сдерживал мощь своей родословной и не подавлял драконье величие, бушевавшее в его теле, присутствующие, вероятно, уже попадали бы в обморок.

Что до божественной мощи, то она была результатом долгого омовения божественной силой, постепенно накопленной и превратившейся в огромную силу.

В конечном счете, это было просто подавление низших форм жизни высшей родословной и высшей энергией.

По сравнению с этими смертными, Уровень жизни Каруну был слишком высок.

Именно поэтому они испытывали такие ощущения.

Так называемое драконье величие было чем-то подобным.

Пока он медленно шел из дальнего конца зала, лица присутствующих побледнели.

Они ощущали исходящее от Каруну могучее величие, и ощущали его очень отчетливо.

Под его гнетом их тела будто окаменели, кровь застыла в жилах, вызывая самые мучительные ощущения.

На одно мгновение несколько человек не выдержали, их разум опустел, и они потеряли способность мыслить.

К счастью, это чувство хоть и пришло быстро, но так же быстро и исчезло.

Спустя мгновение, когда Каруну сел на свое место, могучее величие испарилось, словно его и не было.

По залу пронеслись тяжелые вздохи.

Когда гнетущее чувство исчезло, лица присутствующих были бледны. Даже тот мужчина в доспехах не был исключением. Никогда прежде Каруну не казался им таким ужасающим.

До этого момента у них не было четкого представления о Каруну, лишь обрывочные сведения.

Они знали, что это очень мудрый кобольд, который в одиночку повел за собой кобольдов Пустыни, построил для них город, развил торговлю и шаг за шагом достиг нынешнего положения.

Это было выдающееся достижение.

Но еще больше, чем о его мудрости, говорили о его силе.

За последний год этот Король Кобольдов несколько раз вступал в бой, и каждый раз его действия были поразительны, демонстрируя устрашающую мощь.

Присутствующие так или иначе слышали об этом.

И все же до сегодняшнего дня у них не было прямого опыта.

Они знали, что Каруну силен, но не представляли, насколько.

Только теперь они поняли.

Это была абсолютная, подавляющая сила, намного превосходящая их собственную.

Судя по только что пережитому, если бы этот Король Кобольдов захотел, он мог бы с легкостью убить их всех.

При этой мысли у многих на лбу выступил холодный пот.

Какая неосторожность.

В этот момент кое-кто уже начал жалеть, что так опрометчиво явился сюда.

«Как минимум Второй Круг…»

Один из рыцарей, бледный как полотно, смотрел на Каруну, и эта мысль пронеслась в его голове.

Из-за собственного уровня силы они не могли точно определить, на каком Уровне находится Каруну.

Но, судя по произошедшему, он был как минимум на Втором Круге.

От этой мысли у многих волосы встали дыбом.

Королевство Цикар в целом было значительно сильнее Королевства Каро.

Но даже так, практик Второго Круга в Королевстве Цикар считался высшей боевой мощью, которой обладали лишь самые могущественные семьи.

И вот перед ними сидел Король Кобольдов, достигший этого уровня.

А может, и превзошедший его.

Их охватили смешанные чувства, и они не знали, что и сказать.

— Прошу прощения, что заставил вас ждать.

Сидя на своем месте, Каруну обернулся к гостям с улыбкой на лице.

Он держался очень дружелюбно, без малейшего намека на высокомерие сильного практика, и не выказывал никакого дурного настроя.

Почувствовав такое отношение, присутствующие немного расслабились и посмотрели на Каруну.

Под их взглядами Каруну медленно заговорил, переходя к главной теме встречи.

— Не будем тратить время на лишние слова.

Он улыбнулся и продолжил:

— На этот раз мы предлагаем вот что.

По его знаку несколько кобольдов шагнули вперед, неся с собой какие-то предметы.

— Это…

Наблюдая за действиями кобольдов, гости были озадачены.

На их глазах принесли несколько ящиков.

Когда их открыли, внутри оказались два вида предметов.

Две субстанции разного цвета.

— Это… сахар?

Глядя на содержимое ящиков, гости оживились.

— Верно.

Каруну улыбнулся и сказал:

— Белый и коричневый сахар.

— Это два товара, которые мы выставляем сегодня. На каждый товар будет два места.

— То есть, всего четыре места…

Услышав слова Каруну, кто-то нахмурился и огляделся.

За столом сидело больше дюжины человек.

Четыре места — это меньше трети от числа присутствующих.

Это означало, что большинство из них будет отсеяно.

— Раз уж это отбор, должны быть какие-то критерии, — сказал один из гостей, глядя на Каруну. — Каковы условия?

На этот раз Каруну не ответил, а лишь хлопнул в ладоши.

Тут же подошел помощник и раздал всем документы.

Документы были написаны на новейшей бумаге, которая разительно отличалась от пергамента этого мира, и при одном взгляде на нее у всех загорелись глаза.

Присутствующие почти мгновенно осознали, какую огромную прибыль сулит этот товар.

Это была бумага, которая уже в небольших количествах появилась в Королевстве Цикар и, еще не поступив в массовую продажу, привлекла всеобщее внимание.

Но сейчас важнее было другое.