Глава 376. Проекция

— Когда?..

Глядя на фигуру юноши, стоявшего перед ними, все присутствующие замерли, их зрачки сузились. Такого исхода никто не ожидал, и по спинам пробежал холодок.

Под их пристальными взглядами юноша с невозмутимым лицом медленно обернулся и посмотрел на старца.

Это был простой, обыденный взгляд, в котором, казалось, не было никакой особой силы. И все же в тот миг, когда эти глаза остановились на нем, старец ощутил, как по телу пробегает дрожь, а из глубин души поднимается первобытный страх.

Словно на него уставился древний свирепый зверь. Ощущение было настолько тяжелым и гнетущим, что сердце заколотилось в груди, сдавливаемое необъяснимым, ужасающим давлением.

Это чувство было пугающе реальным и особенно сильным.

Да что там старец — даже стоявшие поодаль Хедосили, Гуломари и Оримо ощутили эту ужасающую мощь. Она давила невыносимой тяжестью.

— Ты только что сказал: «иначе что?» — юноша стоял на месте, с улыбкой глядя на застывших в оцепенении людей. Его взгляд вновь сосредоточился на старце. — А теперь, не мог бы ты дать мне ответ?

— Ты… ты… — от его слов старец невольно попятился. Он отступил на несколько шагов назад, и его лицо исказилось от ужаса.

Возможно, для остальных Чэнь Хэн казался просто пугающим, но давление, которое они ощущали, было не столь конкретным. Однако для него, жреца, служившего божеству и черпавшего силу из божественного источника, проявления мощи Чэнь Хэна были предельно ощутимы.

Ему казалось, что юноша перед ним — само воплощение божественной силы. Каждое мгновение огромные потоки этой силы собирались и расширялись в его теле, процесс был стремительным и ужасающим, словно звезда, поглощающая материю. Чувство необъятного величия и мощи, нахлынувшее на него, вселяло первобытный ужас.

Ему даже не нужно было ничего делать — одного лишь ощущения этой ауры и понимания природы этой ужасающей силы было достаточно, чтобы жрец захотел пасть на колени и склонить голову перед юношей.

Словно перед ним был не смертный, а высокое божество.

Но как такое возможно? Божества давно покинули этот мир, погрузившись в глубокий сон. Как в нынешнюю эпоху мог появиться кто-то настолько ужасающий?

Если бы не тот факт, что в наше время следы богов исчезли, и все они уснули, старец мог бы подумать, что этот юноша — аватар одного из них.

В прошлом он встречался с несколькими епископами Церкви и даже с самим Папой. Однако никто из этих людей, стоявших на вершине божественной власти, не внушал ему такого ужаса, как этот юноша. Возможно, по силе они и превосходили его, но в самой своей сути юноша был неизмеримо выше, достигая какого-то совершенно иного, пугающего уровня.

Что же это такое?..

Старец стоял как вкопанный, в его голове проносились тысячи мыслей. Ему казалось, что все его тело вот-вот взорвется от невыносимого давления. Хотелось просто исчезнуть, чтобы избавиться от этого удушающего, леденящего душу трепета.

Неподалеку юноша по имени Лаку все еще пытался что-то предпринять. Он, казалось, собирался броситься на Чэнь Хэна.

Однако Чэнь Хэн лишь поднял голову и бросил на него взгляд.

Бум!

В пустоте раздался оглушительный, но неслышимый треск, подобный удару небесного грома.

Затем, в невидимом для обычных глаз пространстве, вырвалась наружу всепоглощающая божественная мощь.

Хедосили и Ламу стояли на месте, настороженно глядя вперед.

На их глазах развернулась поразительная сцена.

Высокое тело молодого рыцаря медленно рухнуло на землю с глухим стуком.

После этого воцарилась гробовая тишина.

Даже Гуломари и Оримо, наблюдавшие за происходящим издалека, остолбенели. Они не знали, что и сказать.

Это был не какой-то простолюдин, а Рыцарь Жизни Второго Круга! И его так легко одолели?.. От этой мысли в их сердцах росло недоверие и растерянность.

У Хедосили были схожие чувства. Как противник, он лучше всех знал силу этого молодого рыцаря. Совсем недавно он бился с ним, нанес множество ударов, но так и не смог взять верх.

А теперь оказалось, что для Чэнь Хэна противник такого уровня — ничто. Ему даже не пришлось ничего делать, хватило одного взгляда. Так легко, словно раздавить муравья. Эта легкость была поистине удушающей, вызывая чувство полного бессилия.

Впрочем, Хедосили и Ламу быстро взяли себя в руки. Если подумать, в этом не было ничего удивительного. В конце концов, своей нынешней силой они были обязаны именно Чэнь Хэну. Без его омовения божественной силой они бы до сих пор оставались прежними, и о такой мощи не могли бы и мечтать.

Раз Чэнь Хэн мог одним своим желанием поднять их на такой уровень, то и сразить рыцаря Второго круга для него не составляло труда. Это было вполне естественно.

Придя к такому выводу, они успокоились, и в их глазах снова зажглись почтение и фанатизм. Как последователи, они больше всего боялись служить не тому сюзерену. А такой могущественный и благородный господин, несомненно, был пределом мечтаний любого.

Подул легкий ветерок, ласково коснувшись лиц одних и пронзив ледяным холодом других.

Стоявшему впереди старцу казалось, что он уже попал в ад и вот-вот окажется в божественном царстве своего повелителя.

Под его взглядом Чэнь Хэн медленно обернулся и посмотрел на него.

Чэнь Хэн смотрел на него мгновение, а затем молча покачал головой.

— Вот и все.

С этими тихими словами он взмахнул рукой. Ужасающее давление обрушилось со всех сторон. Мощнейший удар пришелся на ментальный уровень. В одно мгновение старец не выдержал и рухнул на землю. Его сознание погрузилось во тьму — он просто потерял сознание, лишившись какой-либо силы.

Два врага — рыцарь Второго Круга и жрец Первого круга — были повержены в одно мгновение.

Если для Хедосили и Ламу это казалось вполне ожидаемым, то для Гуломари и Оримо произошедшее было просто невероятным. Но у них не было времени что-либо сказать, потому что взгляд Чэнь Хэна уже обратился к ним.

— Ваше Высочество Гуломари, давно не виделись, — Чэнь Хэн обернулся и, глядя на принцессу, кивнул. — С нашей последней встречи прошло несколько лет. Для меня большая честь снова видеть вас.

— Вы слишком скромны, — глубоко вздохнув, Гуломари заставила себя улыбнуться. — Это для нас честь встретить вас здесь. Я так рада, что в трудную минуту мне на помощь пришел такой друг, как вы, и еще больше благодарна, что в столь тяжелое время вы готовы предоставить мне убежище.

— Не стоит, — спокойно ответил Чэнь Хэн, глядя на Гуломари. — Когда мы только прибыли в Королевство Каро, именно вы, Ваше Высочество, предоставили нам кров. Нынешний поступок — лишь ответная благодарность. Уверен, на моем месте так поступил бы каждый.

— Возможно, — услышав его слова, Гуломари ничего не ответила, лишь горько усмехнулась. В прошлом она помогла очень многим, но в итоге, в этот критический момент, руку помощи ей протянули лишь единицы. И тот, кто действительно мог ее защитить, оказался чужаком, Чэнь Хэном.

От этой мысли ей стало тоскливо, и она не знала, что еще сказать. Впрочем, как бы то ни было, ничего уже не поделаешь. Она вздохнула, не находя слов.

— Я чувствую ауру этих людей. Ваше Высочество, похоже, за вами охотятся, — Чэнь Хэн повернулся к Гуломари и, кивнув, сказал: — Ради вашей же безопасности советую вам как можно скорее отправиться в мое поместье. Владение Хатим приветствует вас. Я буду ждать вас и господина Оримо там.

Услышав его слова, Гуломари и Оримо замерли в недоумении. Ждать их во Владении Хатим? Звучало как-то странно. Ведь он прямо здесь, перед ними. Они хотели было спросить, но снова застыли в изумлении.

На их глазах фигура Чэнь Хэна начала блекнуть, меняться. Его тело стало прозрачным, похожим на отражение в воде, а затем постепенно рассеялось. В конце концов, он обратился в свет и полностью исчез.

Все, кто был там — и Хедосили с Ламу, и Гуломари с Оримо — замерли, глядя на это. Никто не ожидал такого исхода.

— Неужели… это была всего лишь проекция… — лицо Гуломари изменилось. Она не знала, что и сказать.

Сила, которую продемонстрировал Чэнь Хэн, уже повергла их в трепет. Он был настолько могущественен, что рыцарь Второго Круга и жрец Первого круга были для него ничем и не могли оказать никакого сопротивления. Одного взгляда хватило, чтобы одолеть их обоих.

Гуломари думала, что это уже предел ужасающей мощи. Но теперь она поняла, как была наивна.

Это невероятно могущественное существо оказалось не настоящим виконтом Айкдо, а всего лишь его аватаром.

Если один лишь аватар способен на такое, то какова же сила его основного тела?.. В этот момент Гуломари окончательно застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова. В прошлом она и представить не могла, что в Королевстве Каро существует столь ужасающая личность.

— Ваше Высочество Гуломари, — Хедосили и Ламу снова подошли к ней. Они вежливо поклонились. Выходка Чэнь Хэна поразила и их, но, в отличие от принцессы и ее спутника, они приняли это гораздо легче. В конце концов, их нынешняя сила была дарована им именно Чэнь Хэном. Они встали, приказали страже связать поверженных врагов и оттащить в сторону.

После удара Чэнь Хэна те двое, казалось, впали в глубокое забытье. Хотя их жизням ничего не угрожало, было ясно, что очнутся они нескоро. На всякий случай Хедосили с Ламу наложили на них несколько слоев защиты и подавили жизненную энергию, чтобы те, очнувшись, не смогли буйствовать. Как ни крути, это были могущественные сверхъестественные существа, и если бы они пришли в себя, проблем было бы не миновать. У них двоих не было силы Чэнь Хэна, чтобы с легкостью их усмирить, поэтому предосторожность была необходима.

— Я в долгу перед вами, — Гуломари быстро пришла в себя. Она посмотрела на Хедосили, и на ее лице вновь появилась милая улыбка. — Если бы не ваша помощь, мы бы не дошли досюда. От имени семьи Каро я выражаю вам свою благодарность.

Она говорила тихо, а затем серьезно поклонилась. Выражать благодарность от имени своей семьи в этом мире считалось знаком глубочайшего уважения, особенно когда это делала принцесса королевства.

Однако лица Хедосили и Ламу оставались совершенно спокойными, они не выказали никакой признательности, словно перед ними была не принцесса Королевства Каро, а обычная девушка. Такое поведение озадачило Гуломари, но она быстро справилась с удивлением. Ее улыбка оставалась такой же доброй и приветливой, излучая обаяние, которое невольно располагало к себе.

— Опасность миновала, — тихо сказал Хедосили, глядя на нее. — Теперь, пожалуйста, возвращайтесь в карету. Мы доставим вас к уважаемому лорду Айкдо.

Сказав это, он вместе с Ламу развернулся и ушел, видимо, чтобы заняться делами.

Гуломари, глядя им вслед, тяжело вздохнула. Выражение ее лица стало сложным.

— Ваше Высочество… — лицо Оримо помрачнело. — Эти двое ведут себя слишком дерзко.

— Да, — кивнула Гуломари и со вздохом добавила: — Но у них есть право быть невежливыми. Все, что мы пережили в последнее время, заставило меня взглянуть правде в глаза.

Для Гуломари последние дни стали временем падения с вершины. После того покушения ее положение в Королевстве Каро становилось все более шатким. Прежде надежные союзники и верные рыцари в критический момент отвернулись от нее, избегая как чумы. Это красноречиво говорило о ее нынешнем положении.

Кроме того, даже если бы не это, статус и сила Хедосили и Ламу давали им право на дерзость. Ведь за их спиной стоял тот самый непостижимый виконт Айкдо.

Вспоминая ужасающую мощь, которую продемонстрировал Чэнь Хэн, Гуломари невольно содрогнулась. «С его силой, не то что я, но, боюсь, даже мой отец уже не представляет для него интереса», — промелькнула у нее мысль. Она осознала, как сильно изменилась ситуация. Тот юноша, что когда-то прибыл в Каро без гроша за душой, теперь превратился в гиганта — лорда обширных земель, обладающего пугающей силой. А она, некогда принцесса, теперь низвергнута с небес и вынуждена спасаться бегством.

Контраст между ними был огромен. С этими мыслями она вздохнула, пытаясь собраться с духом. Они направились к карете. Оримо, как и прежде, вскочил на коня и присоединился к отряду, который медленно двинулся вперед. Их скорость была невысока из-за кареты, но сейчас спешить было уже некуда — они приближались к владениям Чэнь Хэна, и скоро должны были прибыть в пункт назначения.

Тем временем, в тихом дворе своего поместья, Чэнь Хэн открыл глаза и посмотрел вдаль.

«Прибыли», — пронеслось у него в голове, когда он прокручивал в памяти недавние события.

Еще раньше, наделяя Хедосили и Ламу божественной силой, он оставил в них частичку своей воли. Это был его личный отпечаток, его метка. Сама по себе она была невелика, но в критический момент могла активировать оставшуюся в их телах божественную силу и позволить Чэнь Хэну проявиться, показав часть своей мощи. Именно так он и действовал, обезвредив тех двоих на расстоянии. Когда частичка его воли в телах Хедосили и Ламу иссякла, проекция Чэнь Хэна тоже исчерпала свою силу.

Тем не менее, все произошедшее он видел ясно, как наяву.

«Рыцарь Второго Круга и неизвестный жрец… — нахмурившись, пробормотал он себе под нос. — Жрец какого божества?»

Жрецы были особым классом, чье существование и сила были неразрывно связаны с божествами. Поэтому за каждым жрецом неизбежно стоял настоящий бог. А любой бог, даже самый слабый, по своему уровню значительно превосходил нынешнего Чэнь Хэна. Этого нельзя было не принимать во внимание.

«Хлопотно», — покачал он головой, но на самом деле не слишком беспокоился. Хотя это и было неприятно, но не более того. Чэнь Хэн давно был морально готов к контакту с существами уровня божеств. С ростом его силы столкновение с ними, и даже прямая угроза с их стороны, были лишь вопросом времени. А сейчас до этого было еще далеко. По крайней мере, он не столкнулся с божеством лицом к лицу, а лишь с его жрецом. Это не было большой проблемой.

С этой мыслью он развернулся и вошел в дом, чтобы дождаться прибытия Гуломари и ее спутников. Ждать пришлось недолго. Всего через три дня Хедосили и Ламу доставили Гуломари и Оримо в поместье Чэнь Хэна, где и состоялась их официальная встреча.