Глава 303. Причина гибели планеты Карл

— Вот оно что.

В огромной, просторной лаборатории то и дело раздавались возгласы изумления.

Помещение и впрямь было гигантским. Повсюду, занимая всё свободное пространство, стояли сложные на вид, высокоточные приборы, что придавало этому месту в высшей степени профессиональный вид. И сейчас эти приборы работали, мерцая слабыми огоньками.

Подобная картина в наши дни была большой редкостью. Весь мир погрузился во тьму, почти все предприятия и учреждения давно обесточены, и лишь немногие места продолжали функционировать как ни в чем не бывало.

Эта лаборатория была одним из них. Более того, судя по гулу работающего оборудования, здешнее энергопотребление было просто колоссальным.

Глядя на всё это, девушка не могла сдержать восхищения.

— Это всё ты сделал? — стоя рядом с Чэнь Хэном, спросила она, повернувшись к Инопланетянину.

Услышав ее, Инопланетянин обернулся, смерил ее нечитаемым взглядом и кивнул.

— А кто же еще? — с ноткой гордости в голосе произнес он, качнув головой. — Всё в этом месте — моих рук дело. Или ты думала, что вы, люди, способны на такое под влиянием Силы Пустоты?

— Правда? — девушка хотела было возразить, но не могла отрицать, что лаборатория и вправду была обустроена превосходно. Создать нечто подобное в нынешних условиях — действительно выдающееся достижение.

— Изначально на этом месте был один из ваших промышленных парков, к моменту моего прибытия полностью заброшенный, — с ноткой ностальгии пояснил Инопланетянин. — Я пришел сюда, использовал то, что здесь осталось, кое-что переделал, и в итоге получилось то, что ты видишь.

— И всё это в одиночку? — с любопытством спросила Лю На.

— Сначала я был не один, — Инопланетянин помолчал мгновение, прежде чем продолжить. — В самом начале со мной было трое товарищей. Мы вместе прибыли сюда с помощью Зверя Пустоты. Но двое из них случайно заразились и были вынуждены покончить с собой. Их тела я сохранил и теперь готовлюсь превратить в Марионеток высшего класса.

— Делать Марионеток из трупов? — Лю На нахмурилась; эта мысль вызвала у нее инстинктивное отвращение. — Разве это не кощунство?

— Не стоит мерить нас вашими человеческими мерками, — Инопланетянин посмотрел на нее, сразу поняв, о чем она думает, и покачал головой. — Даже среди вас, людей, из-за разного цвета кожи и среды обитания существует множество различных обычаев и привычек, что уж говорить о разных расах. Для нас, Карлийцев, лучшая церемония погребения — это превращение тела в вечное произведение искусства, чтобы сохранить его навсегда. Мы всегда так поступали.

Он подошел к стене и отдернул занавеску, открывая то, что было за ней.

Там в ряд стояли круглые контейнеры, наполненные какой-то прозрачной жидкостью. В двух ближайших, закрыв глаза, неподвижно парили два существа, точь-в-точь похожие на самого Инопланетянина. Они были настолько схожи с ним, что лишь мелкие, едва заметные детали выдавали в них других особей. Если бы не контейнеры, можно было бы подумать, что они все еще живы.

Лю На на миг замерла, а затем ее взгляд скользнул дальше, к следующим рядам. Там стояли точно такие же круглые контейнеры, но их содержимое было иным. В них хранились тела не только Карлийцев, но и других существ, и даже людей.

— Люди… — пробормотала Лю На, а затем, немного помедлив, спросила уже тверже: — Те Марионетки снаружи — твоя работа?

— Да, — кивнул Инопланетянин, не став отрицать очевидного. — Это сделал я.

— Но не пойми меня неправильно, — поспешно добавил он. — Прежде чем я их переделал, они уже были трупами. Не сделай я этого, они бы просто сгнили. Говоря вашими человеческими словами, я всего лишь утилизировал отходы.

У разных видов — разные обычаи. Для этих инопланетян использование трупов, по-видимому, было в порядке вещей.

Инопланетянин не стал бы ничего объяснять Лю На, если бы не Чэнь Хэн, стоявший рядом. В конце концов, его жизнь все еще была в руках Чэнь Хэна, и, чтобы выжить, лучше было вести себя смирно.

С этой мыслью он обернулся. Неподалеку сидел Чэнь Хэн, подключенный к какому-то аппарату. Это было уникальное устройство, способное напрямую загружать знания в мозг, причем с огромной скоростью.

В обычных условиях мало кто решился бы на такое. Человеческое тело, а в особенности мозг, — вещь хрупкая. При таком способе передачи знаний одна неосторожность — и ты превратишься в идиота. Поэтому даже среди Карлийцев мало кто рисковал прибегать к подобному.

Однако Чэнь Хэн сидел там уже несколько часов, и, судя по его виду, с ним все было в полном порядке. Он выглядел совершенно спокойным.

«Настоящий монстр», — вздохнул про себя Инопланетянин, не зная, что и думать.

— Будь на его месте обычный человек, да даже один из нас, Карлийцев, после такой долгой загрузки у него бы точно взорвалась голова, и он превратился бы в полного идиота, — не удержавшись, пробормотал он вслух.

Честно говоря, он всей душой надеялся, что Чэнь Хэн погибнет здесь. Когда тот без колебаний сел под аппарат, Инопланетянин едва сдержал ликующую ухмылку. Но очень скоро он понял, что такое сверхчеловек. Судя по состоянию Чэнь Хэна, надеяться на то, что подобная процедура превратит его в овощ, было просто нереально.

— С какой стороны ни посмотри, он только внешне похож на человека, а в остальном — ни капли, — не выдержав, пожаловался он Лю На.

— И не смотри на меня, — покачала головой Лю На, поймав его взгляд. — На самом деле, я и сама так думаю. Этот парень только выглядит как человек, а во всем остальном с людьми у него мало общего.

Она вспомнила дни, проведенные вместе с Чэнь Хэном. За это время она особенно остро ощутила его уникальность. Он был словно нечеловеческое существо в человеческой оболочке.

Он обладал не только огромной силой, но и уникальной способностью рассеивать Силу Пустоты, а также исцелять раны. Она собственными глазами видела, как Чэнь Хэн одним взмахом руки заживил все ее травмы так, словно это была детская игра. К тому же, он, казалось, не нуждался ни в еде, ни в воде, ни даже во сне. Все физиологические потребности, свойственные людям, ему были чужды.

Такое нечеловеческое поведение никак не вязалось с образом обычного человека. Если бы не его нормальное и даже мягкое поведение, она бы решила, что перед ней Мутировавший зверь, натянувший на себя человеческую кожу.

И все же она была уверена, что Чэнь Хэн — человек. Ведь если отбросить все эти поразительные странности, в остальном он ничем не отличался от обычных людей и с ним было легко общаться. Кроме того, будучи ученицей его отца, Лю На в прошлом несколько раз видела Чэнь Хэна. Хоть они и не общались близко, она помнила, каким он был раньше.

По крайней мере, тогда он был совершенно нормальным. А его нынешнее состояние… возможно, это результат воздействия той неизвестной силы, вызвавшей мутацию на физиологическом уровне?

Лю На не была уверена, но это была ее единственная догадка. Раньше ей приходилось размышлять над этим в одиночку, но теперь рядом был инопланетный ученый, с которым можно было это обсудить. Хоть ему и нельзя было доверять, обсудить такие вопросы было вполне безопасно. Лю На была уверена: пока Чэнь Хэн здесь, этот пришелец не посмеет замыслить ничего дурного.

Однако, стоило ей поделиться своими догадками, как Инопланетянин вытаращил глаза.

— Ты говоришь, что в прошлом он был обычным человеком? — он уставился на нее с недоумением, погрузившись в раздумья. — Не может быть… Теоретически, Сила Пустоты способна стимулировать мутацию живых организмов, вызывать в них совершенно новые изменения. Появление целого нового вида — это вполне нормально. Но то, что произошло с ним, — это уже слишком.

— Планета Карл в прошлом тоже подверглась вторжению Пустоты, — покачал головой Инопланетянин, — но до самой ее гибели мы не сталкивались ни с чем подобным. Если бы столкнулись, мы бы не оказались в таком положении…

На его лице отразилась горькая усмешка.

— Тогда почему так вышло? — нахмурилась Лю На, тоже не находя ответа.

— Возможно, вы, люди, более совместимы с Силой Пустоты… — Инопланетянин взглянул на Чэнь Хэна, глубоко вздохнул и продолжил: — Ты помнишь, что было раньше?

«Раньше…»

Лю На на мгновение замерла, а затем в ее памяти вновь всплыла та сцена. Чэнь Хэн, управляющий Силой Пустоты, подобный Божеству. В тот момент Сила Пустоты, окружавшая их, — смертельный яд для обычных людей, — словно обезумев, устремилась в его тело. А он, казалось, совсем не сопротивлялся, а наоборот, впитывал ее, становясь еще сильнее. Эта картина навсегда врезалась ей в память.

— Если подумать… — задумчиво произнес Инопланетянин, — возможно, по сравнению с нами, Карлийцами, вы, люди, гораздо лучше совместимы с Силой Пустоты. Поэтому среди вас и могут появляться такие существа. А мы не можем этого достичь, вероятно, из-за недостаточной совместимости.

— Но… если это так… — он вдруг оживился, и в его глазах загорелся огонек, — то, возможно, если преодолеть определенные барьеры, раскрыть некоторые секреты процесса мутации, каждый человек сможет стать таким же, как он! Обрести в человеческом теле чудовищную силу, подобную силе Мутировавшего зверя!

«Каждый человек обретет силу Мутировавшего зверя…»

Услышав это, Лю На замерла, а затем ее охватило мечтательное предвкушение. Она снова вспомнила ту ужасающую мощь, что демонстрировал Чэнь Хэн. Один удар — и горы обращаются в пыль, целый лес исчезает в мгновение ока. Даже гигантский Зверь Пустоты не был ему ровней и был уничтожен одним ударом, не оставив и следа. Такая сила была сравнима с мощью самых страшных Мутировавших зверей — столь же ужасающая, столь же вселяющая отчаяние.

Но в отличие от них, сила Чэнь Хэна была подконтрольна. Он полностью владел ею и использовал по своему усмотрению. Сила же Мутировавших зверей была хаотичной, они лишь слепо уничтожали все вокруг.

Если бы каждый смог овладеть этим изменением, стать таким, как Чэнь Хэн… Нет, даже не таким. Если бы удалось обрести хотя бы толику его силы, это стало бы величайшим Преображением, способным изменить все.

— Ну как? Попробуем провести исследование? — Инопланетянин тоже загорелся этой идеей. Он с жаром посмотрел на Лю На и предложил: — Я неплохо разбираюсь в мутациях под действием Силы Пустоты. Если ты согласна, мы можем начать прямо сейчас.

— Ты хочешь использовать меня как Подопытного? — тут же поняла Лю На. Ее лицо изменилось, а взгляд стал ледяным.

— Н-не хочешь? — опешил Инопланетянин от такой реакции. — Тогда будет сложно. Где еще в этом мире, кроме тебя, найти другого живого человека?

Он растерянно почесал голову.

— Кстати, об этом… — словно что-то вспомнив, внезапно спросила Лю На. — Тот лес, что окружает эту местность, — это ты его устроил?

— Ты меня переоцениваешь, — все еще размышляя, Инопланетянин рассеянно махнул рукой. — Спрятаться здесь и создать одного Зверя Пустоты — это предел моих возможностей. А то, что снаружи, ко мне не имеет никакого отношения. Это просто естественная среда, сформировавшаяся под влиянием Силы Пустоты.

Услышав это, Лю На нахмурилась, но затем ее лицо разгладилось. Однажды она уже была здесь вместе с отцом Чэнь Хэна, они исследовали эту местность. Но когда они уходили, произошел несчастный случай. И случился он не где-нибудь, а в том самом Чёрном лесу на окраине этой зоны. Отец Чэнь Хэна погиб именно там.

Раньше она думала, что за всем этим стоит один и тот же злодей. Но, судя по словам Инопланетянина, это было не так. Да и логично. Если бы он был виновником всех мутаций, они вряд ли смогли бы так легко взять его под контроль. Похоже, несчастный случай, произошедший с ними, не был с ним связан. При этой мысли Лю На немного расслабилась, и враждебность в ее взгляде по отношению к Инопланетянину уменьшилась.

— А почему погибла ваша Планета Карл? — спросила она, посмотрев на неподвижно сидящего Чэнь Хэна и решив продолжить прерванный разговор. Раньше, спеша заполучить его исследования, они не задавали лишних вопросов. Теперь же, пока Чэнь Хэн был занят, а ей было скучно, можно было и поговорить.

— Все как у вас, — после недолгого молчания ответил Инопланетянин. — Вначале, как и здесь, повсюду внезапно появились Мутировавшие звери. Они сеяли хаос и в итоге загнали нас в угол.

— Но ваша цивилизация настолько развита, неужели вы не могли их уничтожить? — удивилась Лю На.

Хоть она и не знала уровня развития Карлийцев, но тот факт, что они могли использовать Силу Пустоты, вырастить Зверя Пустоты и даже пересечь межзвездное пространство, чтобы бежать сюда, явно говорил о том, что их технологии превосходили человеческую цивилизацию. Неужели даже такая цивилизация ничего не смогла поделать с этими тварями?

— Ничего, — с ноткой безысходности ответил Инопланетянин. — Как и у вас, Мутировавшие звери, появившиеся на Планете Карл, обладали способностью к бесконечной эволюции. Они могли чувствовать окружающую среду и бесконечно развиваться, становясь все сильнее. Если не убить их с первого удара, потом они становятся только могущественнее.

— Но самое главное… — он замолчал на мгновение, а затем продолжил: — В самом начале катастрофы мы бросили все силы на уничтожение одного Мутировавшего зверя. И у нас получилось. Мы полностью его уничтожили, не оставив ни единой клетки. Но через несколько дней… он появился снова. В точно таком же обличье.

Вспоминая прошлое, Инопланетянин невольно содрогнулся, и на его лице впервые проступил неподдельный страх.

— Эти Мутировавшие звери… они словно бессмертны. Даже если убить их, они могут возродиться с помощью Силы Пустоты…