Бертон поспешил из лаборатории, опаздывая на встречу со своим клубом программистов. Он нажал кнопку у двери и почти вошел, прежде чем она полностью закрылась. "Извините, я ..." Бертон обратился к пустой комнате. "Поздно".

Проходя мимо, он щелкнул по ряду терминалов и сел за свой стол, ожидая, когда кто-нибудь подойдет. Никто не пришел, впервые за восемь лет.

Сидя, он начал думать. Не об обычных тканях следующего поколения или соединении генов растений, а об изменениях. Это одно изменение заставило его подумать о другом, и еще о другом, пока он не понял, как сильно изменилось.

Большинство сотрудников, включая его, приветствовали перерыв, который наступил у ставших самостоятельными детей. Все они, благодаря функции эйдетического запоминания, теперь получили образование на более высоком уровне, чем их учителя. Учить их большему казалось все более неуместным. Вместо этого в центре внимания детей стали практические знания и опыт. Что означало больше времени на подуровне.

В то время как Бертон ежедневно ухаживал за подземным садом. Независимо от того, нужно ему это было или нет. Он редко выходил за его пределы. На этот раз он решил, что выйдет.

Лифт открылся в пустой коридор. Бертон миновал непритязательную герметичную дверь, ведущую в сад, и направился в тренировочный зал. Звуки стрельбы просачивались через стеклянные окна в тир. Он заглянул внутрь и увидел две команды по пять человек, соревнующихся в попадании по одним и тем же металлическим мишеням на петлях. От очередей ряды металлических мишеней переворачивались, обнажая одну сторону, окрашенную в красный цвет. Только из-за еще одной вспышки, которая сделала их синими.

Другие были за верстаками, работая над новым оружием. Он улыбнулся и помахал детям, когда они встали по стойке смирно. Он наблюдал за их работой, видя, что они жестикулируют в никуда, поскольку они использовали проекции дополненной реальности для своих проектов.

Смех и хвастовство раздавались от десяти детей, когда они ворвались из другой комнаты. На них были защитные очки и черные тактические жилеты, кобуры и ремни безопасности. Все покрыто синими и красными пятнами. Следы от восковых пуль, которые использовались для тренировок в доме убийств по соседству. Они встали по стойке смирно вдоль стены, чтобы пропустить Бертона. Он увидел, какими высокими они стали, все в отличной физической форме. Уже не совсем дети, подумал он.

В соседней комнате он обнаружил Шоу, подключенного к виртуальной симуляции. Команда из пяти человек на соседних стульях. Бертон тяжело вздохнул и откинулся на спинку пустого стула. Проводящая гелевая прокладка нагрелась и размягчилась. Бертон наблюдал, как забрало закрывает его лицо, и приготовился к потере ориентации. Этого так и не произошло.

Вместо этого Бертон обнаружил, что прогуливается по альпийской поляне, под ногами зеленая трава. Кристально чистый ручей, извивающийся вдоль мощеной дорожки. Горы на горизонте и голубое небо над головой. Дети были заняты, подумал он про себя, видя, что его уроки оказались полезными.

Дети решили сосредоточиться на создании виртуального мира. Мира, основанного на комиксах. Мира магов и воров, подземелий и драугаров. Мир проще, чем они знали, и гораздо прекраснее, чем тот, который их ожидал.

Чем больше он шел, тем более грубым и мелочным он себя чувствовал. Поднимаясь по тропинке, он увидел троих детей на опушке леса. Он узнал в крепких и широких деревьях с зеленой листвой копии деревьев из сада. Вокруг детей было несколько строений. Простые бревенчатые хижины, строительные леса и секции мостов, сделанных из связанных вместе бревен. Он наблюдал за их работой на расстоянии, видел, как хорошо они сработались.

Он продолжил подниматься по тропинке, любуясь живописным видом. Вскоре тропинка привела в долину с пологими холмами со скалистыми выступами. В конце Шоу сел за стол в тени большого деревянного здания. "Я не думаю, что ты должен быть здесь". Шоу улыбнулась и пододвинула ему грубо сколоченный деревянный стул, чтобы он сел.

"Действительно, почему это?" Бертон ощетинился от такого предложения.

"Они хотели закончить это, прежде чем показывать вам". Шоу посмотрел на долину в крайне устаревший бинокль. "Это что-то, не так ли?" Он повернулся и улыбнулся Бертону.

"Так и есть. Очень впечатляет". Бертон посмотрел на голубое небо, по которому он больше всего скучал в своем саду. "Сколько именно вычислительной мощности это использует прямо сейчас?" Бертон сильно недооценил потенциал того, что он считал не более чем игрушками.

"Я уверен, что это не влияет на основные операции". Сказал Шоу. "Что-то о соединении подачи со стульев через пипбоев".

Внезапно мир разлетелся вдребезги, когда что-то пронеслось между ним и Шоу. Что-то звякнуло о чугунную сковороду позади них. Бертону потребовалось мгновение, чтобы собраться с духом. Пока он это делал, Шоу стоял, вглядываясь в бинокль.

"Что, черт возьми, это было ?!" Бертон почти выкрикнул, прежде чем позади него раздалась серия приглушенных ударов.

"Это приближалось". Шоу сделал паузу, когда минометы попали в зеленое пятно вдалеке, превратив его в шлейф коричневой грязи. "И это уходило".

"Вы только что стреляли по детям ?!" Неуместный страх и паника Бертона взяли верх над его разумом.

"Расслабься, Бертон, это все понарошку. Не так, как когда я был на другой стороне этого упражнения. Их сбивают, и они начинают сначала ". Шоу посмотрел в бинокль. "Кроме того, они были далеко от места взрыва". Снова звякнул металл. "Видишь. Самоуверенные сукины дети". Рот Шоу скривился в ухмылке, которая показалась Бертону тревожной. Снова послышались приглушенные удары. Бертон закрыл глаза и трижды ударил кулаком по ладони, активируя аварийный выход.

К тому времени, когда зрение Бертона прояснилось, он увидел знакомый стальной пол. Он почти рухнул на пол, выбираясь из кресла. Сгорбившись и тяжело дыша, он не заметил, что Шоу вышел из сима. "Выпей это, это поможет". Он потряс банку с водой, зажав в зубах разорванный пакетик. "Электролиты".

"Спасибо". Бертон залпом выпил воду, которая не имела вкуса.

"Тошнота пройдет, головная боль не такая сильная". Шоу попытался перевести разговор в другое русло. "Похоже на высотную болезнь, это чертовски странно".

"Я не думал, что это будет так ..." Бертон изо всех сил пытался подобрать нужное слово, несмотря на приступ головной боли.

"Настоящий". Шоу выразился прямо. "Хорошо, что ты не видел драконов".

"Они создали драконов?" Спросил Бертон, ошеломленный и впечатленный в равной степени.

"Дышит огнем и все такое. Конечно, в последний раз, когда я видел такое, оно летело задом наперед ". Шоу рассмеялся, поднимаясь на ноги и предлагая Бертону руку. "Тебе не нужно беспокоиться о детях, Бертон. Они исключительные". Шоу мог сказать, что он промахнулся. "Я бы хотел, чтобы ты кое-что увидел. Это не займет много времени".

"Хорошо". Бертон хотел, чтобы его убедили или, по крайней мере, отвлекли.

"Дельта и инструктор Куинн, явитесь в отель "Кило". Шоу поговорил со своим помощником по пипиське, затем повел Бертона на смотровую площадку дома убийств.

Сквозь толстое стекло Бертон наблюдал, как инструктор Куинн проверяет его снаряжение. "Ты знаешь, что Куинн был офицером военно-морского флота, верно?" Спросил Шоу. Все в Куинне говорило о военном. Коротко подстриженные волосы, начищенные ботинки, твердая осанка. "Он отсидел шесть лет на острие, пока не выпал из "берд" и не сломал позвоночник. Даже сейчас я бы сказал, что он оператор высшего уровня ". Шоу нажал кнопку на своем автомате, и дверь под ними открылась.

В полном согласии вошли пятеро штурмовиков с карабинами. Они остановились и повернулись как один. Куинн вручил каждому по магазину, и они защелкнули и зарядили. Куинн поднял большой палец, Шоу кивнул, и они вошли в лабиринт комнат внизу.

Бертон стоял у окна, наблюдая, как Шоу раздает пистолеты пятерым детям. У него самого был только нож. Бертон увидел лица детей, которые пытались быть серьезными, но были взволнованы возможностью показать ему, на что они способны.

Они как один двинулись в лабиринт воссозданных комнат. Изящно и плавно, без усилий работая как один. Двое ботов открыли огонь, когда Шоу вошел в следующую комнату. Он перекатился в укрытие за столом, когда двое детей открыли огонь. Пуля срикошетила от ботов, отскочив от толстого стекла. Боевые патроны, понял он.

Когда дети ворвались в комнаты, огня стало больше, но ничего не было. Бертон увидел, как Куинн выскочил из укрытия и схватил Шоу сзади. Меньше чем за секунду Шоу оказался за спиной Куинна. Он обернулся только для того, чтобы обнаружить, что пистолет вырван у него из рук. Девочка-подросток повалила его, готовая сломать руку. Он рухнул на пол в знак покорности.

"Чисто!" Крикнул Шоу, помогая Куинну подняться. Дети собрались рядом с ним. Бертон увидел что-то между ними. Не просто общение или координацию, что-то более глубокое. Более первобытный, почти животный характер. Шоу стал Альфой.

Прошло шесть месяцев с тех пор, как Бертон наблюдал за детьми в доме убийств. С тех пор он не возвращался. Он провел день, занимаясь спортом, как делал дважды в неделю. Бертон начал видеть шанс найти Клару и своего ребенка. Даже если для этого ему придется пройти через пустошь.

За последние несколько месяцев показания извне начали становиться постоянными. Достаточно, чтобы Бертон мог экстраполировать дату на основе полученных данных. Чуть менее чем через два года он мог выходить на улицу, по крайней мере, в защитном снаряжении.

Он рассказал Шоу, и они решили сохранить это между собой. Тем не менее, это заставило обоих мужчин по-новому сосредоточиться. Бертон на своей семье, а Шоу - на первом поколении солдат.

"Вот ты где". Шоу вошел в спортзал, скорее ища его, чем призывая. "Я кое-что нашел". Тон Шоу остановил Бертона, и он сошел с беговой дорожки. Шоу вытянул руку, и из "пипбоя" донеслось шипение помех.

"Что я —" Бертон остановился, когда из помех донеслись намеки на голос.

"Подъем ... ве ... эн ...эй ..." Запись остановилась.

"Это телефонная станция". Шоу выглядел воодушевленным. Бертон не был уверен и ничего не сказал. "Шпионское искусство старой школы. Кодированные глобальные радиопередачи для операторов на местах".

"Я думал, это теория заговора?" Спросил Бертон, сохраняя нейтральный тон.

"Это то, что мы хотим, чтобы вы думали". Шоу подмигнул и улыбнулся, глубоко удивленный. "Мы можем это убрать?"

Вернувшись в лабораторию, Бертон покрутил циферблаты и посмотрел на осциллографы. "Подожди, вернись". Шоу сидел с закрытыми глазами, прижав динамик к своему усовершенствованному уху. "Попробуй сейчас".

"Одиннадцать. Пять....четырнадцать. Восемь."

"Может быть, тринадцать, четырнадцать". Бертон почувствовал, что готов сдаться, и отошел покурить. "Так что же это значит?" Бертон приготовился к возражениям.

"Ну, это всего лишь фрагмент". Шоу отошел, запрыгнул на стол и закурил сигарету. "Если мы сможем это очистить, и если мы сможем захватить остальное, и если это кто-то из наших, шифр будет в файле". Шоу глубоко затянулся и медленно выдохнул, наслаждаясь моментом.

"Много "если". Бертон поерзал на стуле, стараясь не выглядеть смущенным.

"Выкладывай, Бертон". Талант Шоу разбираться в людях вырос с момента интеграции с устройством.

"Это может быть автоматизировано". Он начал с самого очевидного ответа.

"Я думал об этом. Если это так, приказы будут старыми". Ответил Шоу.

"Мы не знаем, безопасен ли источник трансляции. Возможно, группа гражданских пыталась включить свет и щелкнула не тем выключателем ". Бертон старался, чтобы его голос звучал спокойно.

"Верно, но, по крайней мере, это означало бы, что там были люди. К тому же эти станции, как правило, изолированы и безопасны ". Шоу знал о шпионстве так, как не знал он.

"Мы не знаем, кто ведет трансляцию". Бертон сделал паузу, позволив своей точке зрения повиснуть в воздухе, как дыму. "Вы действительно думаете, что это удалось благодаря цепочке командования?" Явные шансы против оставили Бертона в лучшем случае крайне скептичным.

"Вероятно, ты прав". Шоу выглядел разочарованным в себе из-за того, что увлекся. "И все же, если бы половина того, о чем я слышал до падения бомб, была правдой, я бы не исключал этого ". Шоу спрыгнул вниз, выдавив улыбку. "Я хотел ... предложить кое-что еще". Шоу казался нерешительным, что означало, что Бертону это предложение не понравится. Шоу достал из-за поясницы пистолет.

"Чем ты занимался в последнее время, набирал форму, сосредотачивался на будущем". Шоу подождал, пока Бертон посмотрит ему в глаза. "Я не хочу, чтобы ты выходил на улицу, пока не научишься держать себя в руках". Шоу протянул пистолет, и Бертон взял его.

"Это пистолет сорок пятого калибра, поэтому он бьет, но останавливает то, во что ты попадаешь". Шоу помог Бертону принять стойку, показал ему, как перезаряжать оружие. "Сам вытащил его из оружейной. Раздул "Магвелл", вставил в ствол глушитель, настроил действие. Шоу протянул ему свернутую тряпку. "Содержи ее в чистоте, и это будет тебе безопасно ".

"Спасибо, Эндрю". По изготовленному на заказ пистолету Бертон мог сказать, что его друг вложил в его создание мысль и усилия.

"Да, не благодари меня пока, тебе придется застрелиться". Шоу знал, как Бертон относился к оружию.

Следующий день Бертон провел на закрытом стрельбище. Шоу настоял на том, чтобы оно было закрыто для всех после первых нескольких выстрелов Бертона. Очевидно, детям не следовало терять к нему уважение. Ему никогда не нравилось оружие. Единственный раз, когда он соприкасался с оружием, это были корпоративные охотничьи выходные, которые Блейк Техникал обычно устраивал. Он подкупал егеря за призовую тушу и тратил свое время на работу.

"Лучше. Не тяни, сожми". Шоу говорил по радиосвязи. Бертон не чувствовал ни малейшего снисхождения, несмотря на то, что знал, насколько это важно для него. "Хорошо, выходи". За пределами досягаемости Шоу отпустил одного из детей и повернулся к Бертону. "Эпсилон будет готов, когда ты будешь готов". Шоу подготовил свою команду по спасению заложников и ждал. Бертон боялся этого с тех пор, как Шоу предложил это. Тем не менее, он увидел в этом мудрость. Для Клары, подумал он.

Несколько минут спустя Бертон сидел в комнате из того мира, который он помнил. В поддельном офисе были столы, пластиковые сиденья и даже кулер для воды. Наручники приковали его запястья к столу в углу, пока его роботы-похитители расхаживали взад-вперед.

Монотонный стук металла о металл внезапно прекратился, когда в комнате, как будто ударила молния. Следующее, что он помнил, Бертон почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Казалось, он отскакивал от стены к стене, прежде чем шлепнуться на аварийный коврик. "Эпсилон актуален, упаковка в безопасности". Он услышал женский голос, и Шоу помогла ему подняться.

"Выдающийся эпсилон". Шоу обратился к команде по извлечению активов из пяти человек. Он взглянул на Бертона, все еще ошеломленного. "И я уверен, что добрый профессор согласится, когда вспомнит, какой путь ведет наверх". Шоу хлопнул его по спине, и Бертона чуть не вырвало.

"Очень впечатляющие дети, спасибо". - сумел выдавить Бертон.

"Хорошо, повторите это с инструктором Куинном". Шоу отпустил их и помог Бертону добраться до дивана в комнате наблюдения.

"А теперь представь, что это происходит впервые в полевых условиях". Шоу принесла ему кофе со слишком большим количеством сахара и сигарету.

"Что именно произошло?" Бертон все еще чувствовал неуверенность, но рад, что это было всего лишь упражнением.

"Мы можем просмотреть отснятый материал, или это может подождать". Шоу попытался скрыть ухмылку, и Бертон согласился.

Он смотрел на ряд мониторов, видел, как дети быстро и бесшумно перемещаются по комнатам. Роботы, запрограммированные вести себя как люди, отключились, когда к их шеям приставили ножи. Затем он увидел себя. Взорвалась светошумовая граната, размыв экран. Шоу замедлил воспроизведение до четверти реального времени.

Один из детей, все еще двигаясь быстро, голыми руками защелкнул цепь на наручниках. Затем Бертон чуть не бросил ее товарищу по команде. Его снова передавали от одного к другому, он продвинулся на несколько футов, а затем его швырнуло в открытое пространство.

"Они хороши, не так ли?" Бертону пришлось признать это. Он не подумал, сколько жизней могли спасти дети.

"Лучше, чем хорошо. Я провел свою карьеру с лучшими в мире. Ни у кого из них не было шансов ". Шоу очень гордился своими солдатами. Бертон начал делиться этим впервые с тех пор, как огромная дверь Хранилища закрылась почти восемь лет назад.