Сквозь кроваво-красный навес пробивался свет. Последние лучи солнца, вытесняемые из бескрайней синевы бело-серыми сгустками, Джон смутно помнил по детской сказке. "Как же они называются?" - подумал он, пытаясь отвлечься от вопросов, которые вертелись у него в голове. Вопросов, на которые он даже не был способен найти ответы.

Джон держался на расстоянии от дороги, держась в лесу из узловатых веток. Достаточно далеко, чтобы разглядеть просвет, который не закрывали деревья. Он весь день отчаянно искал признаки жизни в этом новом, старом мире, а теперь хотел избежать встречи с ними.

Он попытался сосредоточиться на людях. Все еще не готовый встретиться лицом к лицу с сюрреалистическими тайнами, которые, должно быть, дремали все эти годы. Их было двое. Нет, по крайней мере трое, понял он. Вспоминая звук, с которым треснул сам воздух после выстрела пули, оставившей дыру размером с кулак в твердом кирпиче.

В голову ему пришла непрошеная мысль. Калибр семь целых шесть десятых два. Джон знал, что это как-то связано с выстрелом в него из пистолета, но не мог понять, откуда взялась эта информация. Чем больше он пытался осмыслить эту мысль, тем больше информации находил. Дальнобойность, скорострельность, начальная скорость пули. Он понимал их на каком-то уровне, но его нервировало то, что у него был доступ к знаниям, которые он не заработал.

Единственным оружием, которое Джон когда-либо использовал, был заклепочный пистолет, который он использовал часто. Такой же по форме, но меньше и легче, чем винтовка. Срабатывает, когда подпружиненный наружный ствол прижимается к стене, чтобы зарядить заклепку из закаленной стали из "ленты десяти". Затем сжал рукоятку, чтобы высвободить скрученную энергию с достаточной силой, чтобы заклепка прошла насквозь сквозь двойные толстые панели из тускло-серой стали, навсегда скрепив их вместе. Теперь он мог слышать звук.

Это были инструменты, а не оружие, и не то чтобы они не были опасны. Он знал по крайней мере о шести несчастных случаях со смертельным исходом, два из которых не были несчастными случаями. Самоубийства никогда так не назывались. Всегда несчастные случаи, сердечные приступы или инсульты. Никогда не было правды в том, что они не хотели участвовать в построении будущего, еще более мрачного, чем их настоящее. Мысли о замалчиваемых смертях неизбежно привели его к мыслям об отце. Сейчас ему это было не нужно, поэтому он сверился с картой на экране и ускорил шаг - единственное, что могло его отвлечь.

Джон начал приближаться к границе области, которую он осматривал с "Красной ракеты", все еще двигаясь на запад. Хотя он и начал отклоняться от главной дороги. Скоро должна была наступить ночь, он помнил ночь из детских сказок. Монстры появлялись ночью.

Красный навес простирался, насколько хватало глаз. Единственное, что давало хоть какое-то представление о направлении, - это узкая дорога, свободная от деревьев. И он пошел по ней. Он снова попытался сосредоточиться на положительных моментах: люди живы, у них должна быть вода. Хотя, если это то, из-за чего у кого-то из них появились язвы, то даже фильтры в банках с водой не помогли бы.

В этом маленьком дергающемся человеке тоже было что-то знакомое. Люди, получившие настолько серьезные травмы, что могли неделями лежать в медпункте, иногда возвращались на смену в таком виде. Дергающиеся, потеющие, раздражительные. Джон заметил, что Рик всегда поручал им что-нибудь простое, подметание, инвентаризацию. Что-нибудь безопасное, чтобы избежать несчастных случаев.

Единственный раз, когда он побывал в медицинском центре, это было примерно в возрасте тринадцати лет. Примерно каждые несколько недель у Джона начинались головные боли. Они поднимались по спине, отдаваясь в передней части головы. В плохие дни это распространялось на все его тело.

Лечение всегда было одним и тем же: пять кубиков med-x в капельнице и хороший ночной сон. Причиной называли обезвоживание или растущие боли. Он не мог отрицать, что на следующее утро почувствовал себя лучше, но его никогда не успокаивали одни и те же медсестры, которые снова и снова повторяли его отцу одно и то же.

Рози тоже получала их, и их друг Датч, и ее подруга Датч. Джону он никогда по-настоящему не нравился, главным образом потому, что ему никогда не удавалось рассмешить Рози так, как Датчу. Что бы он сейчас отдал за то, чтобы Датч изобразил одного из своих дурацких учителей.

Они не видели Датча после пятнадцати лет. Он занялся чем-то гораздо более возвышенным, чем разбивание камней или починка предметов. Оглядываясь сейчас назад, на то время, которое они втроем провели вместе, во время краткой передышки от боли и до того, как наркотики избавили их от нее, я чувствую, что это драгоценное воспоминание. Иногда они прикладывались к капельницам, чтобы подольше не заснуть, просто разговаривали, шутили, играли в свои черные как смоль трубки, которые были у них у всех.

Джон остановился. Трубки, которые были у них у всех. Были ли эти устройства причиной головных болей? Так он мог видеть экран внутри своих глаз? Было ли безобидное устройство имплантировано ему или им что-то еще? Больше вопросов, еще меньше ответов.

Негатив на дороге стал менее заметен. Черные, бесформенные деревья так сильно разрослись, что навсегда заняли это пространство. Земля под его тяжелыми ботинками начала круто подниматься, пока он шел. Каждый шаг был стремительнее предыдущего, пока деревья внезапно не остановились на краю обрыва. Серые и белые пятна закрыли некогда бесконечную синеву, скрыв солнце, которое окрасило все вокруг в темно-оранжевый цвет.

Внизу Джон мог видеть главную дорогу. Поблекшее асфальтовое покрытие казалось еще чернее, чем когда-либо, поглощая то немногое, что еще оставалось от света. Впереди он увидел перекресток. С одной стороны - остатки сгоревшего дерева. С другой - низкое здание. С трех сторон оно окружало ровный бетонный квадрат. Там он мог бы переночевать. Сейчас ему казалось, что четырех стен и крыши вполне достаточно.

Джон проследил маршрут в обратном направлении от перекрестка. Темнеющий кроваво-красный навес закрывал ему обзор почти всего, что находилось внизу, за исключением главной дороги. Он проследил его в обратном направлении, насколько мог видеть, чтобы отсрочить головокружение, которое непременно должно было возникнуть, когда он посмотрит вниз. Было еще не так далеко, и между ним и единственным человеком, которому он доверял как проводнику, лежал густой темно-рыжий лес.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Джон посмотрел вниз. Скала была не такой уж высокой, он даже не почувствовал тошноты. Более того, казалось, что он сможет спуститься по ней. Он послал тройной картографический импульс, чтобы подтвердить высоту, и быстро прокрутил изображение мультяшного талисмана, с которым ему так хотелось пообщаться в детстве.

Через долю секунды на карте появилась новая информация. Изогнутые линии группировались все более плотными группами. Он сразу же понял, что они показывают уклон, и это убедило его, что он может спуститься вниз.

Незаслуженная уверенность наполнила его тело, когда он соскользнул назад с края. Его ноги нашли надежную опору даже в тяжелых ботинках со стальными набойками. Его руки крепко вцепились в выступ скалы. Затем он отпустил их без колебаний, которые делали лестницу в Подземелье такой утомительной.

Не успел Джон опомниться, как оказался на земле. Удивленный, он посмотрел вверх, на скалу, которая еще сегодня утром заставила бы его повернуть назад. Может быть, это было не так уж высоко, может быть, он просто привыкал к новому, старому миру. Может быть, на данный момент он предпочел бы в это поверить.

Когда-то кроваво-красный полог снова раскинулся над головой, становясь с каждым шагом все темнее. Каждый шаг по темному лесу навевал воспоминания о детских сказках. Почти все они о глупых детях, блуждающих ночью по лесу. И о том, как они становились жертвами монстров, обитавших за пределами Подземелья.

Когда они выросли, им рассказали правду, их правду. Жадность и междоусобицы привели к Великой войне, которая поглотила поверхность. На них, единственных выживших, возложили обязанность строить будущее под землей. От этого ему стало плохо. Еще хуже, потому что они были в некотором роде правы насчет здешних монстров.

Сгущающаяся ночь и густые заросли деревьев заставили Джона Литтла оторваться от экрана с картой, чтобы ориентироваться. Он старался идти прямо. В этом неровном, незнакомом и неприветливом лесу было нелегко. Из-за переплетений и петляний было трудно заметить какой-либо прогресс. Экран показывал движение в нужном направлении.

И все же, когда-то безоговорочное доверие, которое он питал к "пипбою" в течение пятнадцати лет, рушилось каждый раз, когда он отводил взгляд. Интересно, были ли зеленые блики в его глазах просто результатом яркого света в темноте? Или это часть какой-то инвазивной системы, расположенной внутри его глаз.

Что еще это скрывало от него, что еще это сделало с ним, с Рози. Знал ли Надзорный орган, если бы они позволили ему выйти на свободу. Он был уверен, настолько уверен, насколько вообще мог быть уверен в чем-либо прямо сейчас, что они не дали бы ему намеренно инструмент, чтобы разоблачить их. Они слишком долго скрывали эту ложь. Воспользовались этим, удалив дверь с предустановленной карты и скрыв истинную площадь склада. Надзор ни в коем случае не мог намеренно передать полномочия по его уничтожению в руки разрушителя камней.

Джон остановился. Злясь на себя за то, что позволил вопросам, на которые не было ответов, поглотить его. Он стоял в темнеющем лесу, прислонившись к черному стволу дерева, и глубоко, ритмично дышал. Вытесняя из головы все остальные мысли, кроме простого действия - сосчитать до десяти. Как учила его Рози, когда он чувствовал себя подавленным. К семи годам он начал чувствовать себя лучше, яснее и спокойнее. Поток вопросов словно прорвался сквозь мысленную плотину.

Звук проник в темнеющий лес. Он эхом отдавался от почерневших деревьев, приглушенный кроваво-красными листьями. Его трудно было разобрать даже в оглушительной, вездесущей тишине. Джон замер, его вновь обретенное спокойствие позволило ему сосредоточиться на шуме.

Раскатистый, лязгающий звук. Как мотор, почти движущийся в темноте. Джон почувствовал прилив адреналина, на этот раз перед страхом, что только еще больше встревожило его. Затем он понял, что звук движется и становится ближе.

Джон осторожно направился в сторону вторгшегося шума. Определенно, что-то механическое. Это напомнило ему об автономных тележках для перевозки камней, которые они использовали в Хранилище. Они заблудились, двигаясь по прямой, в буквальном смысле, он не мог представить, что одна из них все еще ходит здесь.

Раскатистый лязгающий звук приближался, становясь все громче. Между редеющими деревьями на опушке леса и дорожным ограждением он различил какое-то движение. Что-то похожее на шестиколесный грузовик, крытый брезентом, который он впервые увидел у Хранилища. Это не годилось для того, чтобы называться металлоломом, как он мог двигаться?

Возможно, какое-то давно заброшенное автономное устройство все еще выполняет запрограммированную программу, разработанную много лет назад. Термоядерный элемент питания, безусловно, может прослужить так долго. Если бы у него был четырехконтактный разъем, он мог бы содержать полезную информацию, он должен был хотя бы взглянуть.

Джон двигался быстро, чтобы опередить таинственное приспособление. Оно двигалось не очень быстро, со скоростью, едва превышающей скорость пешехода. Поэтому, поглядывая одним глазом на главную дорогу, он легко обогнал его. Добравшись до перекрестка на краю леса. Скорчившись, все еще слыша раскатистый лязгающий звук, он не увидел ничего, что могло бы ему помочь. Единственное строение находилось слишком далеко. Невозможно было подобраться достаточно близко к приближающемуся грузовику, даже если бы он двигался по тому же маршруту.

Джон бросился к единственной вещи, которая была поблизости, - к одной из брошенных машин, и спрятался за ней. Раскатистый лязгающий звук становился все ближе. От давно разбитого автомобиля исходил слабый всплеск радиации. Счетчик Гейгера в его пипбое показал свои показания, на этот раз беззвучно. Он проигнорировал это и попытался сосредоточиться.

Он подумал, что это определенно шестиколесный грузовик, но перед ним были какие-то очертания. Короткие руки и ноги двигались в унисон вокруг овальных тел, не человеческих. Джон вспомнил еще одну детскую сказку из "Хранилища", ту, что не понравилась Рози. Те, что о роботах.

Джон боялся, что его заметит один из этих автоматов овальной формы. Втайне он боялся, что детские сказки могут оказаться правдой и они питались человеческой кровью. Джон вынул мультиинструмент из модного держателя на груди. Стараясь не шуметь, он начал поворачивать ручку дверцы машины. Ему не терпелось спрятаться за ней.

Он медленно повернул универсальный гаечный ключ на дверной защелке. Спрятанная в потускневшей хромированной ручке, она скрипела и царапалась, пока, наконец, с лязгом не поддалась.

Внезапно дверь распахнулась. Изнутри ее толкнули с такой силой, что мультиинструмент вырвался у него из рук. Он упал на спину и упал на дорогу.

Потрясенный, он оглянулся на заднюю часть машины и увидел вонючий скелет, завернутый в мясо, который пытался выбраться наружу. Сплошные черные глаза, выглядывающие из впалых глазниц. Остатки гнилой кожи отслаивались, когда она терлась о дверцу машины. Кричащий от боли, не способный издать ни звука, кроме хриплого шипения.

Джон не мог понять, что он увидел. Когда-то это явно было человеком, но теперь это было бы жалкое создание. Если бы оно не напало на него.

В панике он схватился за свой многофункциональный инструмент, который все еще был прикреплен к ручке дверцы машины и находился вне досягаемости. Наступая на пятки, Джон начал увеличивать дистанцию между собой и надвигающимся на него едва живым негодяем. Он заставил свои ноги встать, побежать. Сделать хоть что-нибудь полезное, кроме того, чтобы дюйм за дюймом отодвигать его от ужаса, который лился из задней части давно забытой машины. Теперь он стоял над ним.

Существо стояло, уставившись на Джона мстительными, злыми, мертвыми глазами. Почерневшими от ядерного огня. Все еще лежа на спине и отчаянно пытаясь заставить свои ноги двигаться, существо стремительно бросилось вперед. Костлявые пальцы вытянулись, готовые отомстить за то, что его потревожили. Когда его череп с грохотом раскололся от челюсти до основания.

“Вставай, тупица”. Раздался голос у него за спиной. Джон медленно поднялся на ноги, подняв руки.

“Что, черт возьми, ты делаешь, парень?! Бегаешь тут и пугаешь упырей! А у тебя даже пистолета нет, придурок”. Джон стоял, пошатываясь, и смотрел, как пожилой мужчина делает ему замечание. Сидел на скамейке, установленной на крыше кабины неподвижного шестиколесного грузовика, с дымящимся дробовиком в руке.

- Я, я... не знал. - заикаясь, пробормотал Джон, паника охватила его с ног до головы. Перед ним был источник грохочущего звука. Заброшенный грузовик, который тянули четыре овальные машины с короткими рычагами. Их удерживали кожаные ремни, из-за спины тянулись кабели, которые управляли ими. Даже в те дни, когда они впервые совершали странные поступки, это казалось трудным для восприятия.

“Опустите руки, я не собираюсь стрелять в вас за глупость”. Мужчина в грузовике, убиравший свой дробовик. Джон опустил руки, паника постепенно теряла контроль над его конечностями.

Когда он пошевелил рукой, черный как смоль "пипбой" блеснул в свете фонаря из кабины грузовика, привлекая внимание мужчины в грузовике. “Послушайте, это один из персональных терминалов, не так ли? И этот синий костюм, ты ведь из тех детей-бункеров, не так ли. Живешь в одной из этих дыр в земле... Хранилище, верно?” Паника снова нахлынула, как он узнал о Хранилище.

- Да, да... да. “ ответил Джон, казалось бессмысленным обманывать этого человека, он явно знал.

"Сколько ты здесь пробыл, парень?” Спросил он почти обеспокоенным тоном.

”Около восьми часов". Мужчина в грузовике рассмеялся, не столько Джону, сколько с намеком на узнавание.

“Тебя чуть не съел вурдалак в твой первый день”. Мужчина подался вперед на своем стуле, глядя на бледную, испуганную фигуру в синем костюме перед собой. Джону показалось, что его оценивают. После долгой паузы мужчина заговорил более мягким тоном. - Тебе лучше пойти с нами, мы собираемся разбить лагерь, и даже я не стал бы бегать здесь ночью без оружия.

Мужчина дважды постучал ботинком по крыше. Скрипнула дверная петля, и внутри грузовика появилось маленькое личико, подсвеченное зеленым светом. “Мы едем в старый мотель впереди”. Мужчина в грузовике указал на низкое здание, в котором Джон уже решил провести ночь. - Джуниор, давай пошевеливаться. А ты постарайся не отставать” Парень в кабине набрал что-то на терминале, и овальные машины начали двигаться в ногу друг с другом.

Снова послышался лязгающий звук. Джон подошел к дверце машины, чтобы забрать свой мультиинструмент, не обращая внимания на жалкое создание, у которого почти не осталось головы, когда-то бывшей человеческой. Он положил его на грудь и не отставал от грузовика, который катился и лязгал.

Через несколько минут они добрались до низкого плоского здания. Потертая, но все еще разборчивая вывеска у главного входа гласила пластиковыми буквами: "Мотель "не такой уж и шикарный". Причем "не такой" было написано так, словно его повесили позже. Джону это показалось забавным, но остальные не обратили на это особого внимания, пока они загоняли свой спасенный грузовик в бетонный двор.

Джону потребовалось время, чтобы оценить изобретательность, вложенную в приведение в движение ржавой груды металлолома. Сдвоенные задние колеса с обеих сторон были заменены на сцепленные гусеницы. Как и в случае с каменными тележками из Хранилища, они приводились в движение моторизованным колесом на одном конце. Передние ходунки с овальными корпусами крепились к шасси. А также друг к другу с помощью аккуратно подстриженных сучковатых ветвей. Все они поддерживались плетеными кожаными ремнями.

Каждый из них был соединен толстым черным кабелем, идущим к полосатому терминалу, установленному в кабине. Им управлял мальчик лет восьми. Мальчик говорил им, когда ехать, а мужчина постарше - куда ехать. Это было не быстро, но, безусловно, эффективно.

“Хорошо, малыш, этого достаточно”, - сказал пожилой мужчина, когда машины с лязгом подъехали ко входу в мотель. “Отцепи их и установи наблюдение на углах, я поговорю с этим человеком”. Джон отошел в сторону, пока пожилой мужчина спускался.

На нем был красный комбинезон, залатанный и зашитый. Длинное темное кожаное пальто и большой пистолет на бедре, он был уверен, что Джон не промахнется. “Хорошо, мы с тобой осмотримся вокруг. Если я увижу что-то, что мне не понравится, скажи, что еще несколько парней в блестящих синих костюмах хотят отобрать у меня то, что принадлежит мне по праву, и ты увидишь мою плохую сторону”. Джон понял предостережение пожилого человека. Он повидал достаточно, чтобы понять, что новый старый мир - это не то место, где можно доверять незнакомцам на дороге.

Не столь величественный отель оправдывал свое название. Дюжина комнат, все в разной степени запущенности. Сопровождаемый пожилым человеком, Джон тихо переходил из комнаты в комнату. Инстинктивно приближаясь к сломанным дверям и грязным окнам с трещинами, чтобы избежать возможного нападения. Он не был уверен, как догадался это сделать. Он подумал, что, возможно, это произошло из-за того, что он тайком пробрался после отбоя, чтобы встретиться с Рози, и оставил все как есть. Игнорируя вопросы, на которые он не мог ответить.

После того, как был проверен последний прогнивший отсек, пожилой мужчина заметно расслабился и направился обратно к грузовику. Держась впереди Джона, чтобы тот мог надежно привязать брезентовый чехол к кузову грузовика. Джону было все равно - их грузовик, их бизнес. Кроме того, если бы они хотели причинить ему вред, у них уже было достаточно возможностей, не говоря уже о том, что под рукой было по крайней мере два пистолета.

Получив личный груз, пожилой мужчина, улыбаясь, подошел к Джону. Он протянул руку. - Уильям Робертсон, но большинство людей зовут меня Робко из-за моей профессии. - Пожилой мужчина крепко пожал Джону руку, указывая на лязгающие машины. Каждый из них методично отсоединял своего соседа от деревянной рамы и кабелей, а затем расходился по углам.

“Меня зовут Джон, приятно познакомиться с вами”. Он улыбнулся и протянул дрожащую руку.

- Джон, рад с тобой познакомиться. - Мужчина постарше дважды постучал по грузовику. - Джуниор, все в порядке, выходи и потренируйся знакомиться с людьми. Ржавая зеленая дверца распахнулась, и из нее быстро выскочил парень, который чуть ли не выпрыгнул сам.

- Привет, я Уоллес, приятно познакомиться. - Мальчик протянул свою маленькую ручку для рукопожатия. Джон уже десять лет ни с кем не встречался, и это стало хорошей практикой для них обоих.

“ Джон. Мне тоже приятно познакомиться с тобой, Уоллес.

- Черт возьми, парень, мы этого не практиковали. Что мы делаем, когда встречаемся с людьми? Вмешался Робко, пытаясь преподать Уоллесу урок, который, по мнению Джона, не совсем подходил мальчику.

- Сначала мы посмотрим, - сказал Уоллес. “Он не дергается, не болен, не ранен, и у него нет оружия”. Джон попытался улыбнуться и казаться дружелюбным, когда мальчик оглядел его с ног до головы

“Хорошо, хотя, возможно, он припрятал свой пистолет, чтобы забрать позже”. - Предположил Робко, заставив мальчика на мгновение задуматься.

“Нет, если бы он был достаточно умен, чтобы спрятать пистолет, он не был бы настолько глуп, чтобы чуть не дать вурдалаку сожрать его лицо. Без обид, мистер”. Джон улыбнулся, мальчик не ошибся.

“Дальше мы послушаем. Этот человек говорит, что живет в подземном бункере, отрезанный от мира, как мы думаем, это правда?” Робко снова обратился к мальчику, побуждая их обоих оценить ситуацию.

“Ну, у него бледная кожа, бледнее, чем обычно. Его блестящий синий костюм довольно чистый, значит, он здесь недавно. У него большие мускулы, значит, он трудолюбивый, и я никогда раньше не видел этой штуки у него на руке”. Он поделился своими наблюдениями.

- Это ”пипбой", он похож на ваш терминал в грузовике, только меньше. Джон вытянул руку и нажал на кнопку, чтобы Уоллес мог видеть экран.

“Отлично!” Волнение мальчика напомнило Джону его собственное в тот день, когда он впервые надел гладкое, черное как смоль устройство. Робко положил руку на плечо Джона, мягко останавливая его.

“Последний вопрос, Джуниор. Должны ли мы ему помочь?” Тон Робко оставался нейтральным.

"да." Мальчик отреагировал мгновенно.

"почему?” - Спросил пожилой мужчина.

“Потому что мы хорошие парни, а хорошего в этом мире не хватает, поэтому мы должны творить добро, когда можем”. Робко просиял от гордости за ясность и убежденность в голосе мальчика.

“Мой парень, ты на высоте”. Он протянул руку ладонью вверх, и мальчик радостно хлопнул по ней своей маленькой ладошкой.

“Выше голову, Джон!” Взволнованный мальчик улыбнулся, приветствуя новичка простым жестом. Джон почувствовал, как с него свалилась тяжесть, о которой он и не подозревал. Люди, настоящие люди, хорошие люди. Здесь, в новом, старом свете.

Робко и Уоллес вытащили из-под кузова грузовика складные стулья. Поставили их рядом, чтобы их не было видно с дороги. Джон сел и снял ботинки, чтобы дать отдых уставшим ногам.

Джон достал из своего импровизированного рюкзака банку с пресной водой, полноценный протеиновый батончик и один наполовину завернутый батончик. Он бросил Уоллесу полный протеиновый батончик, а сам съел половину, оставшуюся от завтрака. "К черту нормирование, - подумал он, - я не хочу, чтобы мальчик голодал".

Робко кивнул мальчику, разрешая ему съесть непрозрачный желеобразный брусок, который он держал в руке. Мальчик откусил кусочек с уголка, прожевал его и быстро выплюнул. “На вкус - дерьмо!” Его маленькое личико исказилось от отвращения.

” Уоллес, не будь грубияном. Строго сказал Робко.

“ Прости, пап, пап, прости, Джон” Он тут же извинился.

- Дай сюда, мальчик, я уверен, что это не так уж и плохо. - Робко откусил огромный кусок, словно желая загладить свою обиду. Он прожевал его один раз и выплюнул.

“Смотри! Смотри!” Воскликнул мальчик, хихикая.

- Черт возьми, ты действительно ешь эту гадость? Спросил Робко, пытаясь скрыть отвращение на своем лице.

- Каждый день. - ответил Джон, продолжая жевать желеобразный кусок, который на самом деле не имел для него никакого вкуса.

“Но у вас ведь есть и другие блюда, верно?” Спросил мальчик со странным беспокойством.

“О да, мы готовим грибы на гриле и вареный ревень. Однажды я съел яблоко, половинку яблока”. Пара посмотрела на Джона со смущенной жалостью, затем с улыбкой переглянулись.

“Ну, уже нет, теперь ты в реальном мире, а в реальном мире мы едим настоящую еду”, - сказал Робко. “Обычно я бы не стал разводить костер так близко к дороге, но ты не будешь есть это, пока едешь с нами, Джон. Младший, принеси кухонные принадлежности. Мальчик бросился к другой стороне грузовика. Вернулся с коробкой сучковатых веток, нарезанных на куски разной длины. Три длинных тонких металлических прута и тяжелый на вид холщовый мешок. Джон начал вставать, чтобы помочь мальчику, но Робко остановил его: “Мальчик должен учиться, он справится”.

Уоллес опустился на колени и начал распаковывать оборудование. Сначала выложил двойной слой красных кирпичей по кругу, закрепив стержни в виде треноги. Затем сложил небольшие деревянные детали треугольной формы. Он достал из ботинка маленький нож, который казался ему слишком большим, как и поношенные синие джинсы и толстый джемпер, которые были на нем. Мальчик достал из коробки тонкую палочку и начал водить по ней острым ножом. Снимая почерневшую кору, он придавал светлой древесине тонкие изгибы.

- Хлоп-хлоп, кажется, я ввел голосовые команды, можно попробовать? Робко кивнул. “Эй, приятель, иди сюда”. Уоллес крикнул ближайшему лязгающему устройству.

“Конечно... дело... приятель”. Машина заговорила синтезированным голосом и направилась к ним. Джон никогда не видел ничего подобного. Она была похожа на холодильник, у которого выросли руки и ноги. На стеклянной панели наверху крутились шестеренки и мигали огоньки. Всевозможные сложные секреты, которые были за пределами его понимания.

Пятифутовый лязгающий робот приблизился к мальчику, стоявшему на коленях, и навис над ним. Джон напрягся, вспомнив детей из историй о плохо воспитанных мальчиках, которых уничтожали злобные автоматы, созданные ленивыми хозяевами. Робко, должно быть, заметил его беспокойство.

- У вас в хранилище нет ботов, не волнуйтесь, они в безопасности, мы их перепрограммировали. Вот этого мы вытащили из закусочной, этого - со старого склада, двух других - со строительной площадки. Это все ваша базовая модель Protectron. Если увидишь, что кто-то из них бродит поблизости, будь осторожен, некоторые из них действительно противные, но эти безопасны. Робко гарантирует”.

“Эй, приятель, у тебя не найдется огонька?” Уоллес поднял палку, которую вырезал. Робот вытянул свою короткую руку с тремя пальцами. Рука в форме шара повернулась, выбирая другой палец, похожий на клешню, и выпустила небольшое пламя.

Мальчик прикоснулся к нему резной палочкой, и тонкие деревянные полоски загорелись. Позволив мальчику поджечь сложенные в кирпичном круге дрова. Уоллес подул на огонь, осторожно раздувая разгорающееся пламя. Добавляя при этом все больше и больше поленьев. Ночь была не из холодных, но огонь приносил долгожданное тепло.

Огонь заворожил Джона. В Подземелье он всегда испытывал страх, но здесь, снаружи, он прогнал прочь ночь, окутавшую все вокруг. Бесконечная синева сменилась серыми пятнами, название которым он так и не смог вспомнить. Огонь в камине осветил редкозубую улыбку Уоллеса, когда он наклонился вперед на своем складном стуле. “Эй, пап, пап, ты хочешь пить?” Спросил мальчик, почти умоляя своего дедушку согласиться.

“Ну, я думаю”. Прежде чем пожилой мужчина успел закончить, нетерпеливый мальчик отдал еще одну голосовую команду.

“Эй, приятель, как насчет чего-нибудь холодненького для моих друзей”. Он откинулся на спинку стула, не в силах скрыть своего ликования.

“Конечно, приятель”. Робот с прямоугольным телом шагнул к Джону. Одной рукой робот открыл свою грудную клетку, а другой полез внутрь. Он протянул Джону холодную стеклянную бутылку, наполненную темной жидкостью. Джон взял ее, робот-манипулятор аккуратно снял крышку, затем повторил процесс с двумя другими. Мальчик сидел на краешке стула, переполненный восторгом. Он по праву гордился своей работой и ждал одобрения деда.

“Неплохо, Джуниор, совсем неплохо”. Они чокнулись бутылками и выпили, Джон сделал то же самое. Странная, прохладная жидкость наполнила его рот, шипя и хлопая, как ничего подобного, что он когда-либо пил раньше. Оставляя сладкое послевкусие в сочетании с легким покалыванием.

“Что это за штука?” Спросил Джон, мальчик странно посмотрел на него.

“Ты никогда раньше не пробовал Нука-колу?!” Воскликнул Уоллес. Джон покачал головой. “Черт возьми, хорошо, что мы тебя нашли”. - Голос мальчика звучал старше его лет. Его радость от того, что он поделился простым удовольствием, была очевидна. Робко невежливо рассмеялся. Он попытался подавить смех, но от этого стало только хуже. Затем засмеялся мальчик, затем Джон. Все трое смеялись в наступившей ночи.