Сара находилась в режиме ожидания с полудня. В любое время не более чем в тридцати секундах от выхода на старт. Стандартная процедура работы, если какой-либо разведывательный элемент пропустил две проверки подряд.

Она провела необходимый ремонт, чтобы поддерживать силовую броню Т-60 в боевой форме. Нашла время почистить свой уникальный пистолет старого света ‘Росомаха". Уделила алюминиевому корпусу и сменному стволу меньшего калибра необходимое внимание. Затем принялась затачивать клинки, зная, как сильно это раздражает ее Лансер Вэл, лучшего пилота Аванпоста Экскалибур. Одно из немногих ярких пятен в публикации на таком дальнем востоке.

Вэл пробыла здесь столько же, методично проверяя свой Vertibird. Она протестировала сдвоенные двигатели. Выровняла тройные лопасти винта из углеродного волокна с каждой стороны. Промыла из шланга открытую кабину. Очистил закаленное стекло вместе с легким корпусом. Даже проверил давление в шинах в выдвижных стойках колес. Она сидела в старом кресле и читала потрепанную книгу, летный костюм завязан на поясе, шлем и куртка в пределах досягаемости.

Сара провела своим переделанным роторным лезвием по точильному камню, скребя его медленнее, чем нужно. Затем переключилась на его двойника и сделала то же самое. Вэл не отреагировала. Ее раздражало, что клинки превратились в двойные мечи, но еще больше ее раздражало то, насколько они были эффективны.

Легкая, острая, прочная. И благодаря продуманной системе фиксации рукояти собственной разработки Сары, способной быстро соединяться конец к концу, образуя обоюдоострый шестифутовый клинок. Или бок о бок, как палаш, или держа их по двое в каждой руке. Она ударила с другой стороны, и Вэл нарушила молчание.

“Они достаточно острые”. Сказала Вэл, не поднимая глаз. Поймала ее, подумала Сара, теперь нужно подтолкнуть.

“Если бы ты не разбилась”, - настаивала Сара. “Мне не пришлось бы разрывать их, чтобы спасти нас”. Легкие клинки и их решительность быстро расправились со многими упырями в тот день. Вэл все еще притворялась, что читает. После еще одной мучительно долгой возни она сломалась, уронив книгу и чуть ли не прыгая через каюту, чтобы накричать на нее.

“Во-первых, я не разбилась. Твоя взбалмошная задница обрушила здание вокруг нас, и я перешла на управляемое снижение…затем разбилась ”. Они смеялись, чтобы отогнать ужас того дня.

Если бы не их униформа и звания, было бы трудно отличить Вэла и Сару друг от друга. Обоим под тридцать. У обеих стандартные прически сбоку, завязанные сзади в хвостики. Обе блондинки, хотя Вэл была темнее, и обе очень хороши в том, что они делали.

На диспетчерской вышке зажужжала сирена, включенная вручную, и разница между двумя женщинами стала очевидной. Вэл нырнула в кресло пилота, в то время как Сара поднялась и облачилась в открытую силовую броню. Умелое нажатие на ножные педали приводит в действие скафандр "гремящая сталь" еще до того, как он герметизируется, не говоря уже о давлении.

Медленно, по их меркам, в пятнадцать секунд, они были в воздухе.

“Эхо, Валькирия, подъем, прием”. Вэл включила радио, все еще проводя предполетную проверку в воздухе. Секунды здесь означали минуты там, с Братьями под огнем.

“Точная копия Валькирии, удачной охоты. Ad Victoriam.”

С турбовинтовыми двигателями, заблокированными в переднем положении, Vertibird пронесся по воздуху. Пролетая над кроваво-красным навесом, извилистой Зеленой рекой. Повсюду обгоревшие останки и разрушенные здания. Все осталось внизу, пока Сара сидела в кабине. Удерживая вес силовой брони сосредоточенным во время ускоряющегося полета в направлении аварийного радиосигнала.

Вэл связался по радио с аванпостом Экскалибур. “Эхо Омега, Валькирия, как слышно?”

“Валькирия в твердой копии, отправь это”.

“Мой экран показывает, что сигнал потерян, запрашиваю пеленг, прием”. Аванпост замолчал, рассчитывая новый пеленг, по которому им следует следовать. Потеря аварийного сигнала никогда не была хорошим знаком. Вэл затормозил на Вертиберде. Поворачиваю к видневшемуся на горизонте разрушенному городу, который через несколько минут оказался под ними.

Со знакомым лязгом, сопровождающимся замедлением скорости и падением высоты, турбовинтовые винты встали вертикально. Вэл подала знак Саре занять ее позицию у минигана, установленного на двери.

Она двигалась плавно, что нелегко было сделать в механизированных доспехах. Она сжимала рукоятки оружия роботизированными, как у живых, механизированными руками. Переместил его, зафиксировал на месте, нацелился вниз, на пустые улицы. Сканируя в поисках каких-либо признаков присутствия своих Братьев внизу.

Вэл подкрутила сдвоенные винты, чтобы они оставались устойчивыми. Еще одна вещь, которую нелегко сделать одному пилоту на птице, рассчитанной на двоих. Затем она заговорила по системе связи. “Буря, сигнал слабый, но мы близко. Есть визуальные данные?”

“Отрицательная валькирия”. Ответила Сара, ее голос слегка отдавался эхом в усовершенствованном шлеме. “Веди себя тихо, затем дай мне хороший пас, низко и медленно”. Вэл включила режим глушения звука и опустилась почти до уровня крыши.. Помеха для большинства пилотов, не для нее.

Сара использовала рукоятки управления в своих настоящих руках, защищенных толстыми стальными предплечьями, чтобы быстро активировать прибор ночного видения шлема. Видимость казалась дорогостоящей жертвой. Всегда были проблемы с силовой броней, даже у Т-60, но усиление света с лихвой компенсировало это. Темнота сменилась зернисто-зеленой. Сканирующие визуальные системы готовы выделить движение простым красным квадратом на дисплее перед ее глазами.

“Поймал их, четыре квартала к западу, сигнал сильный и движется. Держись крепче, будет больно ”. Саре не понравилось, когда Вэл сказала это. Она собралась с духом, когда ее антигравитационная броня under armour раздулась вокруг ее ног. Заставляя кровь оставаться в мозгу, когда Вэл бросила Vertibird в крутой вираж. Сара проносится мимо руин и рухнувших крыш, пугающе быстро и низко. Даже для лучшего пилота аванпоста Экскалибур.

“Движение на исходе двух часов”. Вэл перевернул птицу на кепке, прижимая двигатели друг к другу так, что грозил разорвать корпус самолета пополам. Визуальные системы в усовершенствованном шлеме выделили движение в красных квадратах. Показав ей причину экстренной трансляции.

“Зеленокожие, умножьте на два, они за кем-то гонятся. Ни выстрела, ни выстрела”. Сара давно поняла, насколько недружелюбным был "дружественный" огонь, она доверяла Вэл, чтобы та нашла для нее угол.

Когда птица разворачивалась в очередном маневре на большой скорости, Сара мельком увидела ужас внизу. Она видела это раньше. Два мутанта внизу и то, что, как она знала, было ее подругой Элис. Раздетая догола, оскверненная, обугленная и наполовину съеденная. Она направила свое горе и ярость по хорошо проторенным каналам. Более чем когда-либо решительная избавить мир от Мерзости, несмотря ни на что.

Мутант впереди остановился на перекрестке, его перепуганная добыча на мгновение пропала. Затем он развернулся и скрылся из виду, как раз в тот момент, когда миниган развернулся. Она потеряла его в узком переулке.

Вэл набрала высоту и сделала вираж, давая ей как раз достаточно времени, чтобы прицелиться в медлительного раненого мутанта. Пилот умело развернул птицу ровно настолько, чтобы задействовать безжалостно простой железный прицел. Сара нажала на спусковой крючок. Мгновенно механический палец на кнопке стрельбы напрягся. Шесть стволов взвелись, готовые выпускать три тысячи выстрелов в минуту, но она вовремя остановила себя.

Высокий, мускулистый мужчина, двигавшийся невероятно быстро, выскочил из переулка, сбив с ног зеленокожего, когда он пробегал мимо. Что-то в этом мужчине привлекло ее внимание достаточно надолго, чтобы понять, что она увидела. Облегающий синий костюм и что-то на руке. Ее много раз инструктировали, что искать, и вот оно. “Черт, я потерял его, Вэл, найди его, найди”.

“Принято”. Вэл использовала свои глазные яблоки марки один, чтобы выглянуть из выпуклого пузырькового окна рядом со своим сиденьем. В "Вертиберде" повисла напряженная тишина. Сара охотится на зеленокожих. Вэл ищет мужчину в синем костюме.

“Поймал его, старина бар, в конце квартала, и у него есть компания”. Вэл перевел птицу в резкое пике, подтягиваясь и разворачивая их в последний возможный момент. Выстраиваем Сару и освещаем зеленокожего мощным прожектором. Прибор ночного видения автоматически отключился. Сара заглянула в старый бар через частично обрушившуюся крышу.

Мужчина в синем костюме стоял с ножом и молотком в руке, крича в ответ на вопящую на него Мерзость. Она сделала самый короткий из четких снимков, когда мутант поворачивался, его мозг ящерицы был освещен светом, она сделала его.

Наконец, получив разрешение, миниган ожил. Электродвигатель быстро вращал шесть стволов, выплевывая пятимиллиметровую струю свинца, которая превратила существо в кровавое месиво. Превращаю ее в груду заросших, все еще подергивающихся мышц на полу.

Даже такой опытный пилот, как Вэл, не мог побороть накопленную ими инерцию. Теперь ведите птицу над старой перекладиной, пока последний оставшийся мутант бежал к останкам своей идентичной генетической копии.

Большинство пилотов попытались бы бороться с движением, вернуть птицу к цели. Вэл не была большинством пилотов, и за последние пять лет была продемонстрирована польза от работы рукой в рукавице.

Еще до начала подъема Сара отвела миниган назад и задержалась на мгновение, чтобы оценить неуклюжую поступь мутанта. Она шагнула с птицы в никуда, без страха или колебаний. Сара быстро пролетела около пятнадцати футов. Пробив деревянный потолок и приземлившись на тяжелую стальную броню, как бомба из твердой массы. Раздавив Мерзость механическими ногами.

Встроенные амортизирующие поршни сделали свое дело, из-за чего падение казалось легким толчком. Она встала, оглядываясь в поисках мужчины в синем костюме. Обнаружив его с широко раскрытыми от ужаса глазами на полу. Аварийный маячок прикреплен к его поясу, нож и молоток все еще зажаты в руках с побелевшими костяшками пальцев.

Ее тренировка дала толчок, когда она увидела, что у него есть технология, которую ей было поручено вернуть любой ценой. Сара подняла тяжелую роботизированную ногу и пнула его, вырубив.

Сара отнесла потерявшего сознание мужчину к приземлившемуся Вертиберду. Его вес не представлял особой проблемы для силовой брони. Она бросила его в кабину. Вэл взяла его пояс и привязала его, как груз. “Он без сознания, очнется не скоро”. Сказала Сара, забираясь на место стрелка.

“Если он это сделает, его ждет адская поездка”. Вэл был прав. Лежащий лицом вниз на спине птицы, неспособный пошевелиться. Если бы он проснулся, то потерял бы сознание только от шока. Они отряхнулись, направляясь обратно в лагерь мутантов. Вопреки всякой надежде, что кто-то выжил, но зная, что они никогда бы не отдали маяк бездельнику, если бы был какой-то другой способ.

Кружа в свете прожектора, она смогла разглядеть Элис. Все еще висящую над тлеющим костром. Майклз, придавленный обломками, в спине у мутанта дыра размером с фут. И груда обглоданных конечностей, которые раньше были Мархэмом. Она знала, что большая часть его была потеряна Мерзостью. Грубый эвфемизм для обозначения мучительной судьбы.

“Вэл, соедини меня”. Пилот щелкнул переключателями и подключил кабель связи. “Эхо Омега, Эхо Омега. Это "Темпест", как слышно?”

“Буря в твердой копии, отправь это”.

“К.И.О. элемента Ромео, зеленокожие четырежды, все очищены. Маяк найден у неизвестного мужчины ”. Она сделала паузу, зная, что еще не поздно избавиться от этого человека. Он знал, что может означать эта штука на его руке, но ее время тренировок взяло верх. “Возможный виктор дельта. Повторяю, возможный виктор дельта. Запрашиваю разрешение вернуть павшего, прием.” Необычное молчание последовало за ее формальной просьбой.

“Негативная буря, rtb asap”.

Прежде чем Саре понадобилось подать сигнал, Вэл подняла большой палец вверх и начала размахивать кабелем связи. “Tempes..in блин ... не ... открыл ... твой лазер ..” Они оба знали, когда нужно нарушать правила. Это делало их лучше в том, что они делали, и помогало легче спать по ночам. В коммуникаторе раздался знакомый хриплый голос. Ее командир, ее старший, ее отец.

“Буря", Экскалибур актуален, возвращайтесь на базу. Вэл даже не стала дожидаться ответа Сары. Она перевела "птицу" в набор высоты и зафиксировала движение винтов вперед. Прямого приказа старейшины нельзя было нарушить, таков был закон Братства. Связующая цепь.

“Полная копия, rtb, Tempest вышла”.

На посадочной площадке их встретила команда спасателей, оснащенная мусоросжигательным заводом, и большая тройка. Главный писец Коллинз, невысокий, худощавый, одетый в непрактичную одежду, соответствующую его рангу. Метки ведущего разведчика, его коротко подстриженные волосы с ирокезом в сочетании с черной униформой, означают, что он является частью элитного разведывательного подразделения. И старейшина Максвелл, ее отец, их лидер.

"Вертиберд" приземлился, поддерживая скорость винтов, чтобы эвакуировать команду спасателей. Сара подождала, пока медик переложит мужчину в синем костюме на носилки. К ее удивлению, он выглядел наполовину проснувшимся, по крайней мере, так было до тех пор, пока они не воткнули ему в шею инъектор med-x.

Медики слишком торопились, Сара была слишком сосредоточена на том, как попасть в восстановительный отряд. Больше никто не заметил краткого сообщения на экране пипбоя. * Обнаружено успокоительное. Приняты контрмеры.*

“Я должна отправиться с ними”. Сара старалась, чтобы ее голос звучал так, будто она спрашивала, это не имело значения. Большая тройка уже направилась за носилками в лазарет нижнего уровня.

“Я хочу, чтобы ты участвовала в этом, пять минут”. Старейшина даже не взглянула на нее, даже намека на компромисс. На самом деле она многого не ожидала. Она знала о потенциальных последствиях предмета на руке лежащего без сознания мужчины.

Вэл повела восстановительный отряд обратно в ужас, когда Сара грациозно выпрыгнула из своей брони. Ее подтянутые, тренированные мышцы привыкли к неуклюжему методу подтягивания и раскачивания, когда рама открывалась.

Она воспользовалась моментом, чтобы потянуться. Ее кости затряслись от падения сильнее, чем она осознавала. Она села на землю, задаваясь вопросом, приняла ли она правильное решение. Интересно, могло ли вышвырнуть человека в синем костюме из flying Vertibird, обрекая его на быструю и безболезненную смерть, послужить высшему благу?

Большая часть критических зон довоенного аванпоста была построена под землей. Жилые кварталы, командные пункты, столовая и лазарет. На момент упадка военных баз старого света Экскалибур был довольно маленьким. Не столько оперативная база, сколько надежное складское помещение. Станция взвешивания грузов и ничего больше. Именно это привлекло их сюда пять лет назад, следуя информации, настолько старой, что она стала почти мифом.

Сара вошла в лазарет и увидела мужчину без сознания, раздетого догола и привязанного ремнями к медицинскому столу. Его левая рука вытянута, ее осматривают двое писцов под бдительным присмотром главного писца Коллинза.

Маркс и ее отец сидели на табуретах у вертикальных информационных экранов, выдвигающихся из стола. Возможно, старейшина и приказал ей войти, но отец принес ей холодную воду и горячий кофе, сладкий, именно такой, какой она любила.

“Мы уже много лет не видели зеленокожих так далеко на севере”. Сара хотела отвлечь внимание от голого мужчины без сознания, которого она притащила сюда.

“Мы выставим дополнительные патрули”. Старейшина был не в настроении менять тему. “Пей свой кофе, Коллинз скоро что-нибудь приготовит”. Сара посмотрела на своего отца, видя, какие потери нанесла ему и без того запоздалая пятилетняя миссия. Его борода поседела, глаза отяжелели от недосыпа, на нем была простая рабочая одежда. Ситуация стала только хуже с тех пор, как ушел ее муж, ее ‘дядя’.

Она выпила прохладной воды, слушая ровные гудки аппаратов, отслеживающих сердцебиение обнаженного мужчины.

“Я нашла защелку”. Один из писцов присел под протянутой рукой, протянул руку и коснулся странного устройства. Воздух наполнился электрическим щелчком. Шокирует скорчившегося писца, отбрасывая его в угол.

Стремясь заслужить одобрение скупердяя Коллинза, другой писец вытянул правую руку, накачанную успокоительным. Он использовал ее, чтобы попытаться управлять гладким, черным как смоль устройством. Прежде чем кто-либо смог его остановить, он прикоснулся рукой мужчины к своему собственному устройству, вызвав еще один, более громкий электрический щелчок. На этот раз шокировав их обоих. Писец падает на пол, дергается и останавливает сердце потерявшего сознание мужчины.

Сара бросилась на помощь писцу, не обращая внимания на зловещий ровный звук оборудования мониторинга. Она остановилась, увидев ужасающее сообщение на экране, установленном на руке.

* Обнаружена смерть пользователя. Инициировано самоуничтожение.*

Сообщение переключилось на обратный отсчет с пятнадцати секунд. Панель в кажущемся прочным корпусе отодвинулась, обнажив нечто, ужасно похожее на термоядерное ядро. И из него начала вытекать охлаждающая жидкость, приближаясь к критической массе. Она видела, как взрываются ядра при взрывах брони или падениях Vertibird. Если бы он попал сюда, десятки людей погибли бы мгновенно.

“В комнате жарко! Немедленно эвакуируйтесь!” Сара закричала, а затем бросилась действовать, когда прозвучал сигнал тревоги, и все, кроме ее отца, выбежали из комнаты. Подумав, она накинула на лежащего без сознания мужчину резиновый фартук для вскрытия. Прикрыв его грудь. Затем она изо всех сил ударила его по сердцу. Снова и снова она била в мускулистую грудь, отчаянно пытаясь запустить сердце внутри, чтобы спасти их всех.

Сара взглянула на экран, через семь секунд она сжала кулаки и ударила в последний раз всем, что у нее было. Зловещий, непрерывный сигнал с монитора сердцебиения вернулся к постоянному звуковому сигналу. Панель закрылась, и экран снова стал черным. Поскольку в комнате больше никого не было, старший почувствовал себя ее отцом и крепко обнял ее.

Сара и ее отец вернулись в лазарет. После нескольких минут, потраченных на то, чтобы успокоить солдат, тревога оказалась ложной, после чего последовала бодрящая прогулка наверх. В комнате нахожу только главного писца и ведущего разведчика.

“У меня есть предварительный отчет Старейшины Максвелла”. Коллинз выглядел таким довольным, каким Сара его когда-либо видела, то есть не очень.

“Сначала его снаряжение, сделанное wastrel, лучше среднего. Почти новое”. Коллинз проигнорировал пояс, пистолет и молоток. “Это, в сочетании с его бледной кожей, наводит на мысль, что он недолго пробыл на поверхности”. Главный писец передал блестящий синий костюм старейшине, который потянул за материал. “На комбинезоне нет номера, что странно, как и неньютоновские панели. Мы видели ее в боевых доспехах на западе, но не такой тонкой.” Ее отец вручил ей костюм, он был невероятно гладким.

“Теперь о самом человеке”. Коллинз подошел к экранам. “Мы проверили его кровь, нормальные антитела, так что, скорее всего, он был вакцинирован. Он страдает от обезвоживания, легкого теплового удара. Никакие жидкости и отдых не помогут. Помимо этого, он якобы самый здоровый человек, которого я когда-либо видела ”. Сара посмотрела на впечатляющие мышцы мужчины, пытаясь оставаться объективной. “Никаких хирургических шрамов, никаких опухолей, практически никаких радиоизотопов, снова свинец—”

“Заставляет нас поверить, что он жил под землей, да”. В голосе старейшины звучало обычное нетерпение. “А как насчет технологии?” Коллинз не выглядел так, будто его часто перебивали.

“Мы уже видели pipboys раньше. Большинство из них - не более чем прославленные терминалы. Неуклюжие системы управления запасами. Но это ...” Он открыл аварийный маяк, вынул что-то из гнезда для батареи и передал старейшине. Он осмотрел это, повернул конец, выдвинув медные штыри спереди.

“Это беспроводной четырехконтактный?” Голос старейшины звучал неуверенно, опять же необычно.

“Да, мы никогда не видели такого маленького устройства. Наши тесты показывают, что оно передает, получает энергию и данные”. Коллинз, казалось, был готов двигаться дальше, но Сара заговорила первой,

“Значит, без этого мы бы не получили сигнал?” Спросила Сара, убедившись, что кто-то получил.

“Нет. Что касается самого пипбоя”. Сара хотела продолжить, но ее отец бросил на нее взгляд, говорящий, что он понял. Коллинз продолжил. “Мы не можем к нему приблизиться. Невосприимчива к рентгеновским лучам и заняла оборонительную позицию. Однако рентген показал кое-что, ну, интересное. ” Старейшина встала и медленно подошла к экрану данных, когда Коллинз вывел полное сканирование скелета обнаженного мужчины.

“Что это?” Спросил старейшина, в его глазах снова зажегся огонек.

“Мы не знаем". Коллинз выглядел недовольным, как будто эти слова оставили неприятный привкус у него во рту.

Сара могла видеть рентгеновское изображение. Каждый дюйм кости имел странную текстуру, обернутую, сплетенную. Как и ее клинки из углеродного волокна, только в микроскопическом масштабе.

“Писец Моррис роется в архиве. У него есть подозрение, что это похоже на костные трансплантаты для дорогих довоенных протезов, но ничего подобного. Это какая-то усовершенствованная нано-нить. Его кости практически неразрушимы. Костный мозг защищен от радиации. Честно говоря, это гениальная работа. ” Главный писец, сам человек высокого интеллекта, казался впечатленным.

“Забудь, что это такое, как это произошло?” Старейшина казалась разочарованной.

“Это превращалось в него из устройства, медленно, годами”. Коллинз прокрутил до рентгеновского снимка колена. “Смотрите сюда, это эпифизарная пластинка, пластинка роста, и она тоже закрыта. Это означает, что это, должно быть, началось до наступления половой зрелости. Любой дискомфорт, скорее всего, списывается на простые боли роста. А потом еще это.”

Коллинз переключился на крупный план черепа мужчины, вид сбоку.

“Смотри сюда, где она толще, это над головным мозгом. Часть мозга, которая управляет движением, зрением, решением проблем. Я не думаю, что это просто защита, я думаю, что это более ... функционально. ” Сара подумала о том, как быстро, казалось, двигался мужчина, но оставила это при себе. Манеры отца беспокоили ее все больше и больше. Старейшина стоял, уставившись на мужчину без сознания, который так много рассказал им без слов.

“Варианты?” Сара промолчала. Не игнорируя вопрос старейшины, просто понимая, что паладин не должен высказываться перед старшими офицерами.

“Просто отрежь это”. Если бы не фол, который разведчик носил как медаль, ты бы не узнал, что в комнате были метки разведчика. Чтобы все это время вести разведку в одиночку, требовалась порода другого рода. Чтобы командовать ими, требовалась порода еще более редкая.

“Сомневаюсь, что ты смогла бы”. Коллинз звучал в лучшем случае пренебрежительно.

“Я имел в виду его руку”. Маркс вытащил свой тяжелый угловой клинок, готовый просто подойти и отрубить мужчине руку.

“Я тоже, ты что, не слушал, что говорит разведчик Маркс?” Коллинз не стал дожидаться ответа. “Старейшина Максвелл, необходимо больше учиться”. Сара знала, что он собирается это сказать. “Я предлагаю ввести тебя в кому и провести дополнительные тесты”.

“Итак, позвольте мне прояснить ситуацию”, - настала очередь Сары говорить, и она ясно выразила свои чувства. “Этот парень выполз из ямы в земле несколько недель, может быть, дней назад. Выходит против четырех зеленокожих, чтобы спасти незнакомцев, наших Братьев, и его награда за такую храбрость - кома или отрубленная рука? Никто не произнес ни слова. Она почувствовала, что ее отец улыбнулся, хотя он стоял к ней спиной, все еще сосредоточенный на экранах. “По крайней мере, выслушай его, мы даже не знаем его имени”.

“Допрос мог быть полезен”. Маркс обладал склонностью к допросам.

“Держать его на успокоительных - более безопасный вариант”. Коллинз запротестовал.

“Сейчас ему дали успокоительное, и он почти уничтожил половину базы!” Терпение Сары по отношению к человеку, который не был там годами, лопнуло.

“Мы не совершим одну и ту же ошибку дважды, паладин”. Если бы Коллинз не намекнула, что ее ранг влияет на ее точку зрения, она могла бы промолчать.

“Если бы у меня была кепка на каждый раз, когда я слышу, как писец говорит это”. Съязвила Сара. Коллинз покрасился в цвет своей мантии.

“Как ты смеешь оскорблять писца—”

“Хватит”. Старейшина принял решение. “Я хочу знать, что ему известно, но я не собираюсь рисковать, убивая его, чтобы получить это”. Командир хотел другого варианта, и, как у всех хороших офицеров, у Сары был один.

“Разгадка”.

Сара схватила несколько прорезиненных перчаток, обычно предназначенных для препарирования Мерзости. И нашла старую инвалидную коляску. Сара и Маркс отнесли все еще находящегося без сознания мужчину на обеззараживание. Короткий бетонный туннель, оборудованный шлангами и душевыми кабинами. Выходящий окнами на стальные комнаты с одной стороны.

Он сидел голый, пристегнутый к инвалидному креслу, на ветру, гуляющем по туннелю. Саре почти стало стыдно за то, что она предложила такой метод допроса. Она прошла через это во время тренировок sere, и это было достаточно неприятно, даже зная, что она может уйти в любой момент. Она этого не сделала.

После того, как она вколола половину rad-x в горло потерявшему сознание мужчине, она покинула холодный, открытый бетонный туннель. Оставляя следы в тени, присоединилась к Главному писцу Коллинзу и старейшине Максвеллу в стальной комнате.

“Он готов”. Сказала она, стоя у стекла. Старейшина щелкнула выключателем, активируя мощный точечный свет. Осветив обнаженного мужчину без сознания, крепко привязанного к инвалидному креслу.

“Разбуди его”. Старейшина заговорил по двусторонней связи. Маркс начал наполнять ведра еще не очищенной, облученной, грязной сточной водой. Специально установленный счетчик Гейгера выдает щелчки с возрастающей частотой.

Из тени он плеснул холодной водой на обнаженного мужчину, отчего тот вздрогнул и проснулся. Мужчина закричал и поморщился, натягивая ремни, чтобы заслонить глаза от яркого света, но безуспешно.

“Где я?” Мужчина замедлил свое сбитое с толку дыхание достаточно надолго, чтобы задать вопрос, его первая ошибка. Старейшина выключил свет, погрузив мужчину во тьму. Подает знак Марксу, чтобы тот плеснул в него побольше холодной облученной воды.

Больше драки, больше криков. И неожиданное дополнение к древней технике допроса, смешанное с жестоким сюжетом "пустоши". В устройство на руке мужчины был встроен счетчик Гейгера, что означало двойное нервирующее щелканье.

“Имя?” Старейшина заговорил по внутренней связи, усиливая гравитацию в своем голосе.

“Что?” Никто так и не ответил на первый вопрос. Выключен свет, выплеснута вода, оба Гейгера выплевывают щелчки. Мужчина попытался замедлить дыхание, но звук воды, наполняющей ведро, эхом отдавался в темноте. Сара помнила, каково это, но знала, что серьезных повреждений не будет, по крайней мере, физических.

“Как тебя зовут?” Старейшина говорила четко, объект допроса, соответствующим образом смягченный, ответил.

“Дж... Дж... Джон”.

“Почему у тебя был один из наших маяков, Джон?”

“Я ... я пыталась помочь ему, эти ... твари схватили его”. Сара знала, как близко он подобрался к Мерзости. Достаточно близко, чтобы сбить одного с ног. Ближе, чем большинство тех, кто выжил, чтобы рассказать об этом. Она восхищалась им за это.

“Я пыталась помочь ему, но он хотел забрать свою стаю, он дал мне маяк и сказал бежать, затем он бросил в них гранату. Пожалуйста, я пыталась помочь ему, почему—” Вопрос. Щелчок, всплеск, крики, щелчки.

“Почему Майклз не попытался сбежать?” Спросила Сара своего отца, когда мужчина, привязанный ремнями к стулу, в темноте тяжело дышал и дрожал.

“Потому что он знал, насколько важно это устройство”. Ответ отца обеспокоил ее.

Сара не думала, что может быть что-то более ценное, чем жизни их братьев. Даже если этот парень оказался таким, каким его представлял ее отец.

Его рвение к делу, его решимость добиться успеха в миссии, за которую он боролся, измотали ее отца. Здесь, сейчас, перед ним была единственная реальная зацепка за пять лет. Саре не понравилось то, что это начало в нем пробуждать. Он снова включил свет, продолжая допрос.

“Почему ты была в Городе? Ты совершала набеги на наши линии снабжения?” С удивительно агрессивной реакцией для кого-то голого, промокшего насквозь и привязанного к стулу, мужчина ответил.

“По-твоему, я похожа на гребаного рейдера?” Вопрос, и не важно, насколько сильно он заставил Сару улыбнуться, ответ на него был таким же. Темнота, холодная вода, боль. Свет быстро загорелся, и мужчина ответил, не дожидаясь вопроса. Прошло совсем немного времени, прежде чем он сломался.

“Я искала радиооборудование”. Он рассказал больше подробностей, чем было нужно. Старейшина знал, о чем спросить дальше.

“Расскажи мне о Хранилище”. Мужчина обмяк в кресле, его голова опустилась в замешательстве, когда он говорил.

“Нам нужны запчасти для системы рециркуляции воздуха. Если, когда, она сломается, люди умрут ”. Это был не тот ответ, которого они ожидали.

“Тогда зачем ты искала радиоаппаратуру?”

“Никто из тех, с кем я разговаривал, понятия не имел, где найти то, что мне нужно, но они сказали, что есть другие хранилища ...” Мужчина замолчал, совершив последний акт неповиновения. Не вопрос, но старейшина все равно выключил свет. У Маркса хватило здравого смысла придержать воду, ровно на столько, на сколько нужно. “Хорошо, хорошо”. Он сломался. Одной мысли об очередном коротком, резком порыве холодной, облученной воды было достаточно, чтобы заставить подчиниться. Сара видела, как закаленные рыцари ломались быстрее, чем это.

Свет снова загорелся, создавая ощущение безопасности. “Мой пипбой, у меня на руке есть функция отображения. С помощью радиооборудования я могу усилить сигнал, просканировать большую территорию, попытаться найти другое убежище. ”

“Значит, все в этом Убежище в опасности, и они посылают тебя в твоем блестящем синем костюме?” Быстро спросил старейшина.

“Они не посылали меня, они даже не стали меня слушать, я сбежал”. Чем больше этот парень говорил, тем больше он нравился Саре. У него была выдержка, даже сломленная и дрожащая.

“Как ты открыла дверь?” Ответ на вопрос старейшины может все изменить.

“Мой крошка”. Старший сел, выражение, которого так долго не было на его лице, вернулось, выражение целеустремленности.

“Коллинз, подготовь комнату. Очисти ее догола, ничего опознаваемого, ничего. Пусть кто-нибудь очистит и конференц-зал башни ”.

“Старейшина, могу я предложить прокачать белый шум через базовую акустическую систему, достаточный для подавления любых картографических сигналов?” Саре не нравился Коллинз, ему не нравились все, кто не был давно мертв, но он был умен.

“Да, хорошо, сделай это, затем встретимся в моем кабинете. Сара, мягко отключи его. Дайте ему отдохнуть, поставьте двух рыцарей за дверью с приказом не разговаривать с ним, затем приходите в мой кабинет.” Прошло много времени с тех пор, как она видела старейшину такой сосредоточенной, но это больше беспокоило Сару, чем утешало.

Сара приняла оставшуюся половину превентивного антирадиационного препарата скорее из предосторожности, чем из беспокойства. Она подошла к дрожащему, испуганному, сломленному и сбитому с толку мужчине, пристегнутому к инвалидному креслу.

Поняв план старейшины и не в силах отрицать собственные угрызения совести за жестокую награду, которую принесла ему храбрость этого человека, она мягко заговорила. “Джон, все в порядке, теперь все кончено”. Она отвернула его от света, расстегнула ремни и позволила обнаженному мужчине постоять минутку.

“Мы дали тебе антирадиационные препараты, но нам все равно нужно подвергнуть тебя обеззараживанию”. Она присела, чтобы быть на одном уровне, сохраняя мягкий тон. “Вода горячая, и как только мы закончим, ты сможешь отдохнуть. Как ты думаешь, ты сможешь ходить?” Она сильно сомневалась, что мускулистый мужчина потерял способность ходить.

Ее обучение и опыт подсказывали ей быть пассивной. Спрашивать, не называя его имени, говорить "мы" вместо "вы" или "Я". Такая же часть допроса, как и свет.

Ковыляя, спотыкаясь, обнаженный мужчина добрался до душа. Сара контролировала температуру, медленно нагревая воду, чтобы предотвратить шок. Она использовала щетки с длинными ручками так осторожно, как только могла, чтобы смыть загрязнение. Он был в слишком хрупком состоянии, вздрагивал и вскрикивал при каждом ударе. Она надеялась, что он никогда не подвергался настоящему облучению, эти щетки практически содрали бы с тебя кожу.

Она позволила ему оставаться под теплым душем столько, сколько он хотел. Он не казался смущенным. В любом случае, для этого было слишком поздно, хотя с того места, где стояла Сара, ему нечего было смущаться. Были рыцари, которые каждую минуту бодрствования проводили в силовых доспехах или поднимали тяжести, которые не имели такого определения, как у него.

Она вручила ему мягкое полотенце, которое, казалось, все еще причиняло мужчине боль, когда он вытирался и обернул его вокруг талии. Она повела его в соседние помещения. Убранная комната с тяжелой дверью, в которой едва помещается простая металлическая кровать.

“Я знаю, что это маленькое, но это только на сегодня, поговорим утром”. Она подумала, что оно ей не подходит. Мужчина казался слишком уставшим, чтобы обращать на это внимание, он практически рухнул на кровать.

“Во сколько? Я имею в виду утром”. Он спросил.

“Шесть сотен". Ответила Сара, немного сбитая с толку таким практичным вопросом. "Я принесу тебе завтрак, как насчет этого”. Она наблюдала, как он быстро нажал на странное устройство, поняв, что поставил будильник. Удивлена безобидной работой самой передовой технологии, которую она когда-либо видела.

Она снова присела, не сумев установить зрительный контакт, но преуспев в создании иллюзии равенства. “Мне придется запереть эту дверь, но кто-то будет здесь всю ночь”. Она старалась говорить без угрозы. “Ты просто постучи, и меня приведут, хорошо”. Она бы сказала это, даже если бы это не было частью завоевания доверия у допрашиваемого. Она начала уходить, намеренно замедляясь на случай, если он что-то скажет, что он и сделал.

“Я пыталась помочь ему, я не могла помочь той женщине, но я пыталась помочь ему”. Он не лгал, она знала это.

“Мы знаем, Джон, ты молодец. Теперь мы можем вернуть их домой, благодаря тебе”. Сара хотела сказать ему, что он в безопасности, но не могла. Она ненавидела это чувство.

Абсолютное истощение избавило мужчину от сна еще до того, как она вышла из комнаты. Она закрыла стальную дверь и тихо заперла ее на засов. Ожидая смены ночной охраны, Сара все еще не могла сказать, приняла ли она правильное решение. Но она знала, что выбрасывать его тело там было бы неправильно.

Сара вошла в кабинет старейшины, примыкающий к покоям ее отца. Обнаружив, что большая тройка молча сидит на довоенных креслах из искусственной кожи, которые выглядели почти новыми. Выражение его глаз сказало ей, что старейшина заставил их ждать, им, должно быть, это не нравилось.

Она села с той же стороны, что и Маркс, так как в комнате нижнего уровня сильнее ощущался запах его разведки, и налила себе тройную порцию водки со льдом. Как ее отец и Маркс. Алкоголь слишком низко опустил брови для Коллинз. Она выпила половину, произнеся молчаливый тост в память о подруге Элис.

Присутствующая Сара, старейшина начала собрание. “Мерзость была изгнана, наши люди возвращены домой. Служба начнется в две тысячи сто часов”. Маркс допил свой напиток и налил еще. Потеря троих будет ощутима для трехсот или около того Братьев. Потери в элитных рядах Recon нанесут глубокий удар.

“Я так понимаю, мне не нужно заявлять, что все сказанное здесь остается здесь”. Старейшина все равно сделал это, стараясь, чтобы это прозвучало так, будто это не был приказ сохранять тишину. “Но что касается нашей гостьи ...” Он замолчал. Отчасти чтобы не приукрашивать ответы своих офицеров, отчасти чтобы оценить лояльность. Посмотрим, кто будет ближе всего к идее, которая у него явно уже была.

“Технология должна быть из Vault X”. Коллинз был первым, кто произнес это вслух. Упоминая название довоенной intel, настолько старой, что она считалась легендой. “Все, что мы знаем, говорит о том, что это было прорывное оружие, экспериментальные прототипы, собственный маленький технологический пузырь. Одна только биоинженерия могла произвести революцию в Братстве ”.

Коллинз подготовил свое предложение. “Старейшина Максвелл, необходимо провести дальнейшее исследование. Возможно, легкое успокоительное, возможно, образец кости, самого Максона”. Старейшина отверг ту же идею, что и раньше, подняв руку. Слишком устал от одномерного мышления писца и не тому человеку, к которому стоит обращаться с Писанием.

“Мы можем надавить на него сильнее. Заведи Тика в его R-образный фрейм, пусть он с этим справляется. Даже если эта штука на его руке станет критической, Тик - лучший бегун из всех, что у меня есть ”. Рамки Recon, силовая броня без доспехов, действительно давали владельцу большую скорость и повышенную маневренность. Однако Сара сильно сомневалась, что можно убежать от ядерного взрыва, даже если на нем Тик. Сара спрятала улыбку, поскольку раздражающая одержимость старшего писца званием в кои-то веки принесла свои плоды.

“Я не позволю тебе рисковать устройством, Ведущий разведчик Маркс”. Коллинз усмехнулся.

Сара достигла своего предела в тех же идеях, что и час назад. Судя по выражению его лица и второму пополнению, старшая тоже. Ее отец взглянул на нее, оценивая, она согласилась.

“Большинство из тех немногих свидетельств, которые у нас есть о Убежище X, говорят нам, что это был краткосрочный период, годы, а не десятилетия. Заранее подготовленный, зарытый плацдарм для начала партизанской кампании против оккупационных сил. То есть ты пытаешься сказать мне, что передовой батальон пролежал в земле почти столетие, а затем отправил одного парня в блестящем синем костюме в пустоши. Даже без теплого пальто? Нет. ”

“Он был вооружен, возможно, потерял свое снаряжение”. ответил Коллинз. И снова у Сары не хватило терпения выслушать человека, который никогда не покидал аванпост.

“Он не потерял свое снаряжение, то немногое, что у него было, было туго пристегнуто. Теперь рассмотрим альтернативу. Если он говорит правду, а я думаю, что это так, то в Хранилище есть люди, которым грозит удушье. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве мы не должны защищать людей от вредных технологий? Она посмотрела отцу в глаза, надеясь достучаться и до старшего.

“Если это продлится так долго, там внизу могут быть сотни, тысячи людей, в том числе дети”. Она допила свой напиток, медленно поставив изящный граненый стакан на стальной стол. “У него есть ключ от двери, которую мы не можем найти. Он выстоял против двух зеленокожих, был готов напасть на одного, имея только молоток и нож ”. Она приберегала эту маленькую деталь как раз для подходящего момента, зная, что старейшина отнесется к ней с уважением.

“Заверби его”. Она ждала, что старейшина возразит, но он не возразил, по крайней мере пока. “Мы можем оценить его, завоевать доверие. Возможно, в процессе спасет несколько жизней и в то же время поможет Братству. Она ждала, зная, что это разумный ход. Правильный ход. Если она так думала, то человек, который спас сироту, вырастил ее, обучил, должен был думать то же самое. Так и было.

“Очень хорошо, я поговорю с ним утром, но, Сара, ты следи за ним, ты следи за ним, как ястреб”. Она улыбнулась и подмигнула отцу, затем встала по стойке смирно, чтобы поприветствовать старейшину. “Спасибо, старейшина Максвелл. Будет что-нибудь еще, сэр?”

“Нет, уволенный паладин”.

Сара поспешила обратно в свою каюту, задержавшись в столовой ровно настолько, чтобы взять пару кровавых апельсинов. Она ушла, не присоединившись к скорбящим, она еще не была готова, и у нее был шанс на службе.

Она вошла в свои уютные покои и приняла душ в собственной ванной комнате. Преимущество ее с трудом заработанного звания. Затем села за свой стол, окруженная довоенными книгами, безделушками, голограммами. Все это приобретено за то, что она проводила здесь больше времени, чем где бы то ни было, где бы она ни служила раньше. И старейшина, который понимал, какую ценность для морального духа может принести местная торговля.

Она съела половину кровавого апельсина и выжала сок из другого. Сладкая красная жидкость, смешанная с водкой, еще одно нечастое яркое пятно пребывания здесь. Она написала список покупок, чтобы купить вещи в ближайшем городе, черными чернилами. Ничего необычного.

С тяжелым сердцем она смешала остатки сока с нужным количеством алкоголя, чтобы получились невидимые чернила. Как учил ее дядя перед своим уходом, перед тем как его изгнали.

Она написала свое секретное послание острым, как бритва, кончиком своего ножа-стилета, дала ему высохнуть и сложила. Даже не запечатала его, чтобы сохранить его вид совершенно скучным. Зная в лучшем случае загадочное, курьеры, которых они использовали, доставляли его нужному торговцу, который доставлял его ее дяде.

Ему нужно было сказать, он имел право на это. Он тоже потратил годы на эту миссию, плюс это уже стоило ему друзей и десяти хороших лет брака.

Сара была подростком, когда ее отец женился на нем. Тайно, чтобы успокоить высшее командование. Им было все равно, что делают пехотинцы, но один из них, который не был ‘семьянином’, не вписывался в мелочные довоенные умы старейшин третьего поколения.

Рассуждения не помогли Саре уснуть. Она продолжала думать о двух цепях. Цепь событий, которую она привела в движение. И священный закон Братства. Цепь, которая связывает. Закон, который гласит, что приказам следует повиноваться. Без вопросов, колебаний или отклонений. Цепь, которую разорвало секретное послание на ее столе.