“Прекрати это!” - крикнул Вирджил пустой аудитории. Затем раздался стук. Он спорил со старым профессором. Аргумент, который Вирджил счел особенно неприятным, поскольку профессор Крэндалл был мертв большую часть полутора веков. И все же он сидел, постукивая по классной доске вместо того, чтобы отвечать на вопрос.

Его навещали все чаще. Путешествие обратно в самый глубокий круг его личного ада обошлось ему тяжело. В его сознании запечатлелся единственный образ. Его кровать прогнила, потолок над ней прогнил насквозь. Единственное место в помещениях для персонала, где был пик радиации. Как будто ударили сверху.

Вирджил пошел в заднюю комнату, решив сварить новую порцию лсд. Годами он совершенствовал рецепт, создавая мощный галлюциноген. Над его головой замигала красная лампочка, поэтому он оставил колбу кипятиться и дистиллировать.

“Да, что это?” Он зарычал, раздраженный беспокойством клиентов. Вирджил сначала не узнал их, потом увидел голубые глаза. “Как раз вовремя, что вы двое появились”. Он слегка смягчил тон. “Рад вас видеть”. Вирджил не уважал многих людей, но эти двое заслужили это.

“Мы были заняты”. Джон с грохотом сбросил тяжелую сумку.

“У меня есть данные, которые ты хотела”. Рози нажала на своего спрятанного пипбоя.

“Ты смотришь на это?” Спросил он, всколыхнув старые чувства.

“Я так и сделала. Я не смогла уловить в этом особого смысла”. Она казалась разочарованной в себе.

“Мы пройдем через это вместе”. Он закурил сигарету и направился в заднюю комнату. “Давай, покончим с этим”.

Он провел их через заднюю комнату и спустился в школьный подвал. Среди запасов оружия, снаряжения и запасных частей он приготовил старое кожаное кресло.

“Я пойду первым”. Джон шагнул вперед. Вирджил увидел страх в глазах, похожих на его собственные.

“Это не повредит, я обещаю”. Он загрузил терминал. “Хорошо, Рэд, повернись и прикрой глаза”. Она сделала, как он сказал. Вирджил включил свет.

“Просто расслабьтесь”. - сказал он им обоим. Ее лицо встревожилось при виде отсутствующего выражения лица Джона. Вирджил открыл защелки на футляре, облицованном свинцом, извлекая загрунтованный ультрацитовый стержень. ”Вытяни руку, пожалуйста". Джон так и сделал. Он зажал старую сердцевину в своей металлической руке и выдернул ее. Мгновенно вставил новую сердцевину и закрутил ее на место.

“Как ты себя чувствуешь?” - Спросил Вирджил минуту спустя, проверяя зрачки Джона с помощью фонарика.

“Нормально”. Джон казался удивленным. “Это не больно”. Он сказал ей, Вирджил увидел страх на ее лице.

Вирджил повторил процедуру с гораздо более нервной Рози. Он заметил осколочную гранату и запасной сердечник, которые она носила. “Великие умы мыслят одинаково”. Шоу появился в строгом сером костюме, бросая белую фосфорную гранату, как мячик. Он чуть не накричал на него, но знал, что граната была в его столе. Он дал им минутку, прежде чем вернуться наверх.

“Что ты дашь мне за это?” Джон достал из сумки винтовку и протянул ему. Копия китайской ar. Новый корпус из серой стали, вместо дерева толстая резина. “Они стреляют, поверь мне”.

“Не поймите меня неправильно, но все, что я продаю, винтажное. Классика, как и я. Это мой бренд ”. Вирджил обнаружил, что преподает урок маркетинга. “Ты должен поставить на них клеймо создателя”.

“У меня ничего не получилось”. Джон наклонился ближе, понизив голос. “Я попросил Хранилище сделать их”.

“Да”. Он попытался сделать вид, что из "тупой стали" этого не видно. “Тогда тем более. Отведи их в мясокомбинат, северная сторона. Спроси Уэсли. Он держит прилавок на Ночном рынке, должен давать по четыреста за штуку. При условии, что ты не упоминаешь меня.” Вирджил почувствовал восхищение, когда молодой человек приступил к своему делу. Рози застенчиво медлила, как ребенок, который хочет поиграть.

Вирджил запустил передачу данных с пипбоя Рози. Она прошлась по магазину, выбирая всякое барахло и заказывая экзотические боеприпасы.

“Что это вообще за штука?” Спросила она, изображая незаинтересованность.

“Это симуляция виртуальной реальности”. Он прокрутил почти искаженный код. “Или, по крайней мере, так оно и было”.

“Я так и знала!” Воскликнула она, забыв о небрежности. “Эти комплекты”. Она указала на ремонтные и тестовые комплекты.

“Да, они бы сбежали, будь у тебя сим в лучшей форме”. Искорка любопытства вызвала улыбку на его изуродованном лице. Пока он не вспомнил о предстоящей задаче. “Где-то здесь находятся восемь биометрических подписей, нам нужно их найти”.

Вирджил что-то печатал на своем терминале. Рози расхаживала взад-вперед, управляя дисплеем у себя перед глазами. Останавливаясь только для того, чтобы время от времени задать умный вопрос. Вскоре они наладили взаимодействие. В каждом цикле сима проводилось новое нейронное сканирование, чтобы установить базовый уровень. Затем они переключились на исправление повреждений, достаточных для запуска самой базовой версии сима.

“Я поняла!” Рози посмотрела прямо на него, широко раскрыв глаза. “У меня есть данные ЭЭГ, синхронизированные с идентификаторами пользователей. Все восемь.”

Вирджил откинулся на спинку стула и затянулся дымом. Его взгляд снова упал на девушку. Никогда не посещал настоящих занятий. Никогда не получал никакого образования. И все же более способный, чем кто-либо из тех, кого он когда-либо знал. Он продолжал думать о старом художнике эпохи Возрождения. Сам великий художник, который сломал кисти, увидев работу ученика.

“Есть кое-что, что ты ... заслуживаешь увидеть”. Он налил себе крепкий напиток. “Бери две коробки по три три восемь и следуй за мной”. Он попросил Сюзетту присмотреть за магазином по пути к выходу и направился в башню.

“Надеюсь, ты не боишься высоты”. Он открыл дверь лифта у основания Башни.

“Я прыгала ночью с высоты двенадцати тысяч футов. Это ерунда”. Она похвасталась, наслаждаясь возможностью.

Ветер завывал в открытом полу на вершине Башни. Он вышел и направился к диванам, освещенным горящей бочкой. В тот момент, когда он сел, один из Шрайков вышел из тени. Как всегда. “Мне нужно вас увидеть. Всех вас”. Он посмотрел на черные очки и тонкую кольчужную сетку, пытаясь оценить реакцию. “Покажи им”. Он постучал по своей металлической руке.

Он наблюдал, как Рози сняла свое длинное кожаное пальто и размотала бинты. Шрайк резко шагнул вперед. “Сестра”. Одно-единственное слово заставило всех восьмерых выйти из тени.

“Они были заперты в симуляции на месяцы. Должно быть, им казалось, что прошли годы ”. Даже сейчас эта мысль все еще преследовала его. “Когда их унесло изменение, части стула срослись с наноразрушением вокруг их костей”. Он установил сделанный им ЭЭГ-аппарат, усадил одного из Шрайков и снял с него маску. Рози восприняла это лучше, чем он ожидал. Лицо более изуродованное, чем у него, слитое со схемами, безглазое и лишенное выражения.

“Мы ... теперь ... одно”. Они обменялись словами Шрайка.

“Здравствуйте, меня зовут Рози”. У нее были манеры врача у постели больного

“Запутанность”. Вирджил подключил машину к встроенному электроду. “Жуткие действия на расстоянии. Годами я пытался это понять, пытался их исправить. Что я с ними сделал.”

“Мы будем never...be теми, кем мы были ... сейчас мы ... защищаем людей”. Они дали ответ, который давали всегда.

“Сетка - это клетка Фарадея”. Она поднесла сетку к рабочей лампе. “Частичная, они могут слышать друг друга без помех”. Ее мозг начал работать. “Они видят насквозь спрятанных там ботов и сенсоров. Помогает им планировать кадры ”.

“Я сделал для них то немногое, что мог. Этаж ниже принадлежит им. Они едят, они спят, но ...” Он сделал глоток из своей фляжки, чтобы успокоить нервы.

“Их нейронная активность резко возрастает, когда они делают выстрел, не так ли?” - Ее голос звучал уверенно.

“Это единственный раз, когда это происходит. Я превратил их в убийц”. Он сделал еще глоток, но это не помогло справиться с желчью в горле.

“Все дело в математике”. Она сказала то, что ему никогда не приходило в голову. “Составлять план выстрела, особенно дальнего по движущейся мишени, под давлением. Это сложно”. Она помолчала, размышляя. “Они тоже не промахиваются. К тому же есть места, откуда стрелять легче. Им нравится бросать вызов ”. Ее наблюдения имели для него смысл, учитывая единственное счастливое время, которое они знали.

Вирджил проверил электроэнцефалограмму каждого из Шрайков. В итоге получилось восемь различных моделей мозговых волн, напечатанных на бумаге из старой кассы. Он по очереди показывал их Рози, получая ободряющий кивок после каждого.

“Есть кое-что, что ты должен знать”. Он знал, что Шрайкам это не понравится. “Я вернулся”. Все восемь из них повернули головы, как будто смотрели на него.

“Ты ... не должна была ... возвращаться ... ты поклялась”. Последние два слова исходили от них всех.

“Прости, я держала его на мушке”. Она скрыла правду. “Моему напарнику и мне нужны были ядра”. Рози посмотрела на свои ботинки. “Он обеспечивает безопасность людей. Я спас нескольких людей, но...Я сделал это больше для себя, чем для них. Я пытаюсь быть лучше. Ее честность разрядила напряжение. Он воспользовался возможностью, чтобы вручить ей полоску бумаги. “Тридцать два”. Она объявила

Вирджил подошел к одному из Шрайков. “Тебя зовут Фредерик Бэнкс. Ты вырос на ферме со своими бабушкой и дедушкой”.

“Я Фредерик”. Он произнес эти слова один. В его голосе прозвучал намек на удивление, как будто он представлял себя кем-то другим в бурлящем океане их общих умов.

Он повторил процесс семь раз. Каждый раз с тем же оттенком удивления. Каждый вернул свои имена. Они оставили их, чтобы вернуться к своей рутине.

“Спасибо, что позволила мне помочь им”. Рози продолжала смотреть вперед, пока они спускались на лифте. “Не рассказывай о них Джону, пожалуйста. Это его напугает”.

“Ты действительно любишь его, не так ли?” Он видел, как они вели себя друг с другом. И провел достаточно времени как в фиктивных, так и в настоящих браках, чтобы сказать.

“Он - неподвижная точка”. Она использовала математический термин. “Теперь все в моей жизни изменилось. Еда, которую я ем. Одежда, которую я ношу. Люди, которых я знаю.” Ее голос на мгновение дрогнул. “То, что я вижу”. Она кивнула в сторону вида. Звезды и движущиеся облака над точками света на земле. “Все, кроме него”. Она улыбнулась и посмотрела на него. “Плюс эти голубые глаза каждый раз завораживают меня”.

“Он красивый молодой человек”. Он похвалил себя. “Мне нужно, чтобы ты выслушал меня по этому поводу. Если по какой-либо причине вы двое когда-нибудь по-настоящему подеретесь, один из вас убьет другого. Он должен был заставить ее понять.

“Этого никогда не случится”. Она посмотрела на него так, словно он сказал ей, что солнце не взойдет. Это помогло ему успокоиться. Лифт с лязгом остановился, и он вышел, предоставив ей догонять его.

Со сцены донесся смех. Джон и Сюзетта сидели и разговаривали. “Это деловое место, а не светский клуб”. Вирджил пошутил, которую поняла только Сюзетта.

“Я совершил три продажи, я должен взимать с вас комиссионные”. Сюзетт выстрелила в ответ.

“Как дела, малыш?” Спросил он Джона, немного удивленный его интересом.

“Продано все двенадцать. По пятьсот за штуку и заказ еще на две дюжины”. Он, казалось, был очень доволен своим обменом.

“Неплохой парень”. Вирджил закурил сигарету. “Как ты вытянул пятьсот долларов из этого дешевого ублюдка Уэсли?”

"Я сказал ему, что у меня был покупатель в Фармборо, предлагавший восемь, но мой транспорт сорвался”. Джон улыбнулся, немного смущенный обманом. Вирджил восхитился его сообразительностью.

Вирджил уловил неловкость между ними, Рози побудила его спросить. “Я, мы, хотели спросить вас, вас обоих”. Он запнулся на своих словах, прежде чем сделать глубокий вдох. “Мы собираемся пожениться в Конце концов, через месяц. Мы бы хотели, чтобы вы оба пришли ”.

“Конечно, малыш”. Вирджил обнаружил, что говорит "да".

“Зимняя свадьба!” Сюзетте всегда нравились свадьбы. “Попроси меня вежливо, и я, возможно, помогу тебе с макияжем”.

“Что выдумать?” Спросила Рози, заставив Сюзетту прикрыть смех притворным кашлем.

“Мы нашли это”. Джон вытащил ящик, который оставил ранее. “Мы подумали, что он должен быть у тебя”. Он выглядел неловко. Вирджил узнал тип ящика, высказав обоснованное предположение.

Они ушли, Вирджил налил Сюзетте выпить и начал запирать дверь на ночь. “Ты помнишь, когда я была молодой и красивой”. Сюзетта сказала ему, когда он сел рядом с ней.

“Нет”. Он ответил невозмутимым тоном, заставив ее рассмеяться в свой бокал.

“Он милый мальчик”. Сюзетта, казалось, думала, что приглашение было сделано из вежливости.

“Он мой правнук”. Вирджил долил ей в бокал, прежде чем осушить свою фляжку одним большим глотком.

“Это не смешно”. Она потянулась за своим напитком, раздраженная его неудачной шуткой. Затем она замерла. “Эти глаза”.

“Клара была беременна, когда ее забрали в это проклятое Богом хранилище. Эти двое сбежали из того ада несколько месяцев назад. Я понял это, как только увидел его. ” Он отставил свой бокал, в то время как Сюзетта сидела и внимательно слушала. “Плюс его фамилия Блейк”.

“Вирджил, у тебя есть семья”. Она потянулась и взяла его за руку. “Это благословение”.

“У нас есть семья”. Он посмотрел на нее и улыбнулся. “И ты права, это благословение”.

“Что в ящике?” Спросила Сюзетта, когда шок прошел. Вирджил поставил ящик на стол, биркой к ней. “Я оставлю тебя наедине”.

“Нет, останься. Пожалуйста”. Он не мог справиться с этим в одиночку.

Вирджил открыл защелки. Первое, что он увидел, было в майларовом рукаве, прекрасно сохранившемся. Безвкусный журнал сплетен. Он и Клара впереди, в черном смокинге и белом платье. Она выглядела красивее, чем он помнил.

Он отдал ее Сюзетте. Она осторожно перелистала, потрясенная миром, который они знали. Миром, который они потеряли.

Внутри ящика он нашел старый, заляпанный жиром бумажный пакет. Логотип любимого заведения Клары "Чили дог" все еще виден. Буквально мусор, сохраненный как сокровище.

Наконец он нашел фотографию в рамке. Седая и морщинистая Клара рядом с мужчиной лет сорока. У него на коленях маленький мальчик. Сын и внук, которых он никогда не знал. Это пробудило в нем чувства, которые он давно считал утраченными. Глядя на голубоглазых мужчин Блейк, он вспомнил одну из привычек Клары. Он повозился с рамкой и отдал ее Сюзетте, чтобы не повредить. Внутри рамки, написанной на бумажке от The Grand, лежало письмо с его старым именем.

“Я не могу, ты прочитай это”. Вирджил не знал, что будет сказано в письме. Она бессмысленно откашлялась и начала читать вслух.

“Мой дорогой Бертон, если каким-то чудом ты это читаешь, я хочу, чтобы ты знал, что я прощаю тебя”. Вирджил почувствовал, как на него навалился груз, о котором он и не подозревал. “Я простил тебя примерно через час после того, как попал сюда. Ты поступил правильно. И потому, что ты это сделал, у нас есть сын и внук. Я назвал нашего сына Джоном в честь моего отца. Он хороший человек, добрый и честный. Совсем не такой, как мы!”

“Его сыну Джеку почти восемь. Острый, как кнут, и сладкий, как конфета. Это не та жизнь, которую я бы выбрал для них, но она благородная. Мы строим будущее. Я мог бы написать еще тысячу страниц, поэтому сейчас остановлюсь. Я люблю тебя, Бертон. Всегда твоя, миссис Клара Блейк.”

Сюзетта сложила письмо и взяла его дрожащую руку. “Закрой глаза”. Сказала ему Сюзетта, делая то же самое. “Господи, мы благодарим тебя за благословение семьи. Мы просим тебя присматривать за ними, как ты присматривал за нами. И я прошу тебя принести твоему слуге Вирджилу немного покоя. Его путь был долгим и трудным. Позволь ему радоваться тому времени, которое ему осталось. Сколько бы он тебе ни понадобился здесь. Аминь. Сюзетта закончила молитву и продолжала держать его за руку.

Вирджил открыл глаза и уставился на женщину, которую любил восемьдесят лет. Любовь, которую он чувствовал недостойной в каждый момент, когда они были вместе.

Выйдя за восточные ворота, Джон и Рози направились домой. “ Ты ему сказала? - Спросил Джон, зная ответ.

“Нет”. Ответила Рози. “Не ему решать”. Она повторила точку зрения, которой придерживалась с момента открытия металлического ящика. Джон остановился с суровым выражением лица. “Никто не понимает эти вещи так, как мы”. Она похлопала пипсовщика по своему рукаву. “Никто, кроме нас, не должен решать, кому их носить”. Рози пошла. Не горю желанием повторять спор о новеньком, черном как смоль пипбоеском, которого спрятала прабабушка Джона. О том, который сейчас стоит в их доме.