— Ким Джеджу, ты совсем рехнулся;

— О чём ты вообще думал, ахаха.

— Ты что, за пустое место Стражей держишь?

— Если они всерьёз возьмутся за бой, они на уровне Проводника, ахаха.

Он это знал.

Особенно то, что Стражи, охраняющие древа-хранители, по боевой силе достигают уровня Проводника.

Поэтому Ким Джеджу всего лишь застал их врасплох.

Ему нужно было лишь один раз отбить атаку с помощью Предвидения и выиграть себе возможность заговорить так, чтобы его слова обрели вес.

— Хм.

От фырканья Рауля дрогнула борода.

Вспыльчивый Рауль, если уж загорался гневом, то потом остывал холоднее всех.

Ш-ш-ш-ш...

Увидев древо-хранитель, мерцающее, словно в предупреждение, Рауль помрачнел.

— Подними голову. Единственная милость, которую мы, Стражи, оказываем тем, кто склоняет голову, — это смерть.

Ким Джеджу послушно поднял голову, и ему пришлось долго смотреть вверх на Рауля, чей рост превышал четыре метра.

— Благодарю вас.

— Я знаю человеческие обычаи, потому на этот раз и сделал исключение.

Рауль прошёл мимо Ким Джеджу и выдернул своё копьё, стоявшее позади Кодрана.

Стражи лугов, находившиеся рядом, вздрогнули и попятились, а Рауль тяжело вздохнул.

— Жалкое зрелище.

Пусть у Стражей хоть рога покраснеют от стыда, Рауль всё равно сказал то, что собирался.

— Кодран. Возвращайся на луг. В том месте, где исчезло Древо-Хранитель Сострадания, ты должен учить незрелых Стражей и раскаиваться. В этом теперь смысл твоего существования.

Кодран молча кивнул и зашагал к лесу.

— Идём.

— ...Да.

Стражи лугов ответили бессильными голосами.

— Жаль Кодрана;

— А его за что так презирают?

— Там, где раньше был Ким Джеджу, стояло древо-хранитель, а его обманули и ограбили, ахаха.

— Люди?

— Ага.

— А, теперь вспомнил.

Ким Джеджу смотрел вслед Кодрану, чья спина почему-то казалась особенно одинокой.

«Страж Сострадания.»

Из трёх Стражей, что охраняли три древа-хранителя, лишь он один потерял свою судьбу.

Получив благословение «Сострадания», он верил в людей и любил их сильнее всех, и именно поэтому однажды был ими обманут.

— Следуй за мной.

Рауль закинул копьё за спину, и его голос прервал мысли Ким Джеджу.

— Куда мы идём?

— К Древу-Хранителю Мудрости.

Ким Джеджу послушно кивнул.

Если уровень заражения уже девяносто процентов, то и оставшееся древо-хранитель не может быть в порядке.

— А вы оставайтесь на местах. Если с древом-хранителем что-то изменится, немедленно сообщите.

— Да!

Стражи на поляне, будто совсем не возражая против приказа Рауля, подняли с земли свои копья и тихо отступили.

Рауль ещё какое-то время пристально смотрел на древо-хранитель, словно всё равно не мог избавиться от тревоги, а потом тяжело вздохнул и пошёл дальше.

— Человек.

Когда они вошли в другую узкую лесную тропу за поляной, Рауль заговорил.

— Да.

Тихо следовавший за ним Ким Джеджу мысленно приготовился к тому, что тот скажет дальше.

— Я тебе не доверяю.

— Понимаю. Обстоятельства сейчас такие.

— Хорошо, что ты это понимаешь.

— Гляньте, какой колючий, ахаха.

— Рауль ведь Страж Доблести, да?

— Ага, он самый.

Дальше они шли молча.

— Ик! Это Рауль.

Феи, которые ещё недавно беззлобно приставали к Кодрану, при виде Рауля тут же бросались наутёк.

— Феи вас не любят?

— ...Им просто нет до меня дела. И ещё! Воздержись от бесполезных вопросов.

Рога Рауля слегка покраснели, но Ким Джеджу сделал вид, что ничего не заметил, и отвёл взгляд.

— А здесь Древа-Хранителя Доблести не видно.

На дороге, где деревья местами росли редко, небо просматривалось целиком, а если обернуться на пройденный путь, большого древа-хранителя уже не было видно.

— ............

Рауль молчал так, будто ему было лень отвечать, но когда Ким Джеджу после этого тоже ничего не сказал, всё же тихо заговорил:

— После того как Древо-Хранитель Сострадания было срублено руками людей, Страж Мудрости создал барьер.

— Понятно. У господина Пейрона и правда достаточно способностей для такого.

Рауль резко остановился, и стук его четырёх ног оборвался.

— Человек.

— Да.

— Ты уже бывал здесь раньше?

Он здесь не был.

— Если спросите у досточтимой Королевы Фей, она меня узнает.

Но видеть это место ему доводилось.

— Хм.

Рауль недовольно тряхнул рогами и снова ускорил шаг.

— Это что ещё?

— Ким-паго включился?

— Но вам не кажется, что он как-то слишком уж хитро заговорил? ахаха.

— Не, показалось. Робот не может быть таким.

От этого холодного отношения Ким Джеджу, наоборот, с облегчением выдохнул.

«Настороженность спала.»

Потому что хвост, который всю дорогу был напряжён до предела, заметно расслабился.

Системное окно, на которое он украдкой взглянул, продолжало без конца подгонять его.

[Текущий уровень заражения: 90%]

Уровень заражения поднимается на 2% в день.

А значит, у него осталось всего пять дней.

Обычно это не имело бы значения, ведь Испытание начинается уже после завершения заражения.

Но сейчас всё было иначе.

[Остановите заражение Мирового древа.]

— Кстати, а что будет, если заражение дойдёт до 100%?

— Если не пройти Испытание, обычно же там и застреваешь.

— А; то есть он не сможет выбраться из Леса Духов и будет заперт там до конца жизни?

— Не переживай, Джеджу. Если застрянешь, я буду время от времени закидывать тебе коины, чтобы ты с голоду не сдох.

— Да это уже натуральное содержание в неволе...

Ким Джеджу не смог даже улыбнуться, несмотря на слова зрителей, пытавшихся его успокоить.

«Если бы всё ограничилось тем, что я просто застряну, это ещё было бы неплохо.»

Зрители, прошедшие Испытание обычным путём, не знали.

Они не знали, что чудовища из Мира Демонов, вытекающие из сломанного Мирового древа, не исчезают после одного отпора.

Не знали и того, как оттуда начинают выходить всё более сильные твари, а потом мир гибнет.

Об этом знал только Ким Джеджу, потому что на сотом этаже слышал рассказ Администратора.

«У меня нет времени.»

Сколько они так шли, неизвестно, но вскоре показалась ещё одна поляна, похожая на прежнюю.

Разница была лишь в том, что здесь было куда шумнее.

Потому что более сотни фей без умолку щебетали и носились по воздуху.

А в центре этого хаоса стоял белошёрстный Страж.

— Пейрон. Пейрон. Древо-хранитель не говорит.

— Продолжайте следить за его состоянием и докладывайте.

— Хорошо!

— Пейрон. Пейрон.

— Да.

Белый Страж выглядел совершенно замотанным.

— Ох и суматоха тут;

— А Пейрон даже в такой неразберихе отвечает без запинки;

— Сама серьёзность.

— Пейрон!

Среди тонких и звонких голосов фей вдруг раздался низкий, глубокий голос.

— Вы пришли, Рауль.

Пейрон, бесстрастно кивнув, заметил стоявшего позади Ким Джеджу и слегка наклонил голову.

— Человек?

От одного этого слова феи замерли и все как одна развернулись.

— Человек!

— А-а-а!

— Человек, это человек!

Феи все разом подняли шум и мгновенно исчезли в лесу.

— Да не, не съедят же они его.

— А что наш Джеджу им сделал, а?!

— Аж трясёт.

Ш-ш-ш...

На притихшей поляне звучал только шелест деревьев на ветру.

А там, куда посмотрел Ким Джеджу, подняв голову...

«Как и ожидалось.»

Белое древо-хранитель уже наполовину почернело и умирало.

При этом оно ещё и тревожно мерцало.

— Рауль. Это вы привели его?

— Вопрос даже звучит нелепо.

— Нелепости тут как раз говорите вы.

— Да успокойтесь вы; в гневе нести что попало тоже не дело.

— Значит, это всё-таки Кодран.

— Да.

Пейрон на миг замолчал, будто обдумывая что-то, и осторожно заговорил:

— Пусть луга и ближе всех к центральным землям людей, это всё равно не то место, куда можно так просто впускать их.

— Этого я и сам не знаю. Я лишь привёл человека, потому что он хочет увидеться со Старейшиной.

Вздох Пейрона получился долгим.

— Значит, Древний Завет.

— Это о чём вообще?

— Ну, считай, что-то вроде мирного договора о ненападении.

— Спасибо, Спидвагон!

Пейрон, словно погрузившись в мысли, скрестил руки на груди и опустил голову.

— Человек.

— Да.

На слова Пейрона Ким Джеджу вышел из-за плеча Рауля вперёд.

— Сейчас положение очень тяжёлое. У Старейшины тоже нет возможности отвлекаться — он наблюдает за изменениями в древе-хранителе.

— Всё в порядке. Я и сам понимаю, что время трудное. Я всего лишь хочу вам помочь.

От этих спокойных слов в глазах Пейрона мелькнул интерес.

— Забавно. Человек говорит так, будто способен нас понять.

— Пока это всего лишь слова, так что я не стану просить вас мне поверить.

Увидев уверенный взгляд Ким Джеджу, Пейрон тихо усмехнулся.

— Хорошо, тогда-

— Пейрон. Пейрон!

В этот момент одна из фей в панике подлетела к Пейрону и закричала:

— Что случилось?

— Беда! Кодран, Кодран...

Фея повысила голос, и глаза её заблестели от слёз.

— Успокойтесь и скажите, что произошло.

— Кодрана... Кодрана атакуют люди!

***

— Кхе...

Изо рта Кодрана хлынула кровь.

— Эй, держи его нормально.

— Сердце дорого стоит, так что осторожнее.

Даже глядя на хихикающих людей, Кодран не мог оказать ни малейшего сопротивления.

Его четыре ноги уже были прижаты к земле, словно он стоял на коленях, а руки связаны.

— Да этот и правда самый жалкий.

Молодой мужчина впереди, играючи крутя кинжал, насмешливо фыркнул.

Стоявшие рядом мужчина и женщина посмотрели на него с откровенным презрением.

— Тебе же говорили: без древа-хранителя Стражи не могут использовать свою силу.

— Да пойми ты. Этот придурок ведь полез к Раулю и получил по полной. Кх-кх.

Кодран молчал, несмотря на эти унизительные слова.

Потому что стоило ему сейчас вспылить — и маленьких Стражей, взятых в заложники, наверняка убили бы.

— Хватит дурачиться, заканчивайте. Ещё немного, и остальные Стражи что-то заподозрят.

Издали бросил упрёк здоровяк, который сторожил связанных юных Стражей.

— Эй, эй. У главы клана настроение и без того паршивое, так что давайте быстрее.

Мужчина впереди поспешно поднял кинжал, и Кодран торопливо проговорил:

— Уговор был не такой.

— Что?

— Вы обещали сначала отпустить детей с луга.

— Что за чушь ты несёшь. Просто сдохни уже.

От этой издевательской фразы рога Кодрана вспыхнули зелёным и почти почернели.

Он насильно поднялся на ноги, в которые уже не вкладывалась сила, и с трудом выдавил:

— Вы-ы-ы...

От этого рёва члены клана испуганно шарахнулись назад.

Но...

— Совсем рехнулся!

Они тут же опомнились, поняв, как позорно дрогнули, и обрушили на него кулаки и пинки.

Тело Кодрана, и без того покрытое ранами, быстро стало покрываться новыми синяками.

— Кхе...

Четыре ноги, на которых он едва держался, снова подломились.

— Не выёживайся.

Мужчина сплюнул и снова поднял кинжал.

— Подожди.

В этот момент здоровяк остановил его и подошёл к Кодрану.

— Кодран. Тебе есть что мне сказать?

Во взгляде Ли Сан Ху, который присел и уставился на него сверху вниз, не было ни капли чувств.

— Детей... кхе... отпусти.

Это был не взгляд на живое существо.

Он смотрел так, словно перед ним было что-то жалкое и ничтожное.

— Каждый раз одни и те же слова. Уже надоело до смерти.

— П-пожалуйста...

— И коинами, которые мы заработаем в этот раз, тоже распорядимся как следует. Увидимся.

Ли Сан Ху выпрямился и коротко кивнул мужчине.

Тот, с каменным лицом, быстро кивнул в ответ и поднял кинжал.

— Эх. Тупой идиот.

Мужчина скривил губы в мерзкой улыбке и ударил кинжалом вниз.

Уже предвкушая, как с кончика лезвия вот-вот брызнет кровь.

Свист!

К сожалению для него, этому не суждено было сбыться.

— ...А?

Кинжал, почти коснувшийся глаз Кодрана, задрожал и застыл на месте.

Потому что запястье мужчины сжала какая-то жуткая, неведомая кожа.

Проследив ошеломлённым взглядом вдоль этой тянущейся кожи, он увидел...

Мужчину.

— ...Ким Джеджу?

Вместо ответа извивающееся пальто обвилось вокруг шеи мужчины и подняло его в воздух.

— Кх... кх...

Он в панике задрыгал ногами и покосился в сторону, но стоявшие рядом мужчина и женщина уже лежали без сознания, очевидно задушенные так же и не способные открыть глаза.

— Рад вас видеть.

Ли Сан Ху улыбался с поразительным спокойствием, будто вовсе не собирался спасать его.

— .........

— Что же вы молчите. Надеюсь, вы не обиделись?

Пока Ли Сан Ху говорил, стоявшие сзади члены клана стремительно начали вытаскивать из рюкзаков предметы.

Подавитель маны, кандалы из Пера Синееда, ослабляющие Ауру.

Подготовились они безупречно.

Вытащив предметы, они быстро обошли Ким Джеджу и окружили его.

— Похоже, с остальными Стражами вы ещё не встречались?

— .........

— Надо же. Неужели вы и правда думали так беспечно, что никогда не столкнётесь здесь с нами?

Видя, что Ким Джеджу всё так же не реагирует, Ли Сан Ху пожал плечами.

— Если вам страшно, просто скажите одно слово. Попросите пощады.

Губы Ким Джеджу медленно разомкнулись.

— Скажу.

Он поднял левую руку с кольцом, и в его взгляде вспыхнула ярость.

Из зловеще мерцающего кольца густо, толчками, хлынула чёрная тень.

— Проваливайте.

И тень начала застилать небо.