— Да пусть Ким Джеджу уже хоть что-нибудь скажет.

— Ты чо; не видишь, его сейчас уводят?

— А чего его уводят-то? лол

— Разве всё обычно не начинается от Великого древа путешественников?

— Администратор опять за своё, да?

— Джеджу, тут мастерство магии качается как бешеное, давай магию учить, го-го

— Реально, пока заражение не набралось, можно выучить пару навыков, потом прибить привратника — и всё, разве нет?

— Ну да, но Администратор уже не раз такую фигню мутил

— Всё-таки тревожно?

Ким Джеджу хотелось сказать не меньше, чем зрителям, но сейчас было не до этого, поэтому он лишь молча кивнул.

— Эх, Стражи такие тихие, скукота.

— Они ж людей до жути ненавидят, нет?

— Я только зашёл, Испытание уже началось? Чего Ким Джеджу уводят?

— Мы и сами не знаем;

На узкой лесной тропе в тишине раздавался только стук копыт Стражей.

Сколько они шли?

Тропа становилась всё шире, и вскоре они вышли на просторную поляну.

За ней возвышалось огромное дерево — меньше Мирового Древа, но всё равно такое гигантское, что пришлось задирать голову.

— О, Древо-Хранитель, привет.

— До сих пор загадка, почему с луга его не видно, а отсюда видно?

— Может, это барьер?

— Когда дистанция сократится, бей древком.

— Плечи расслабь. Держи равновесие.

На поляне десятки Стражей тренировались парами.

— Кодран?

Увидев выходящего из леса Кодрана, они с недоумением наклонили головы, но, заметив позади него Ким Джеджу, тут же встревоженно закричали:

— Человек!

— Тревога!

Стражи на поляне в мгновение ока выстроились в ряд и подняли копья.

топ. топ.

Безупречно сомкнув строй, они уставились в эту сторону и ударили задними копытами по земле.

— Целься!

Казалось, стоит появиться хоть малейшему признаку угрозы — и они тут же метнут копья, чтобы пронзить Ким Джеджу.

— Кодран! Ты в своём уме, раз привёл сюда человека?!

Из строя вперёд вышел громадный Страж с такими же рогами, как у Кодрана, и шумно выпустил воздух из ноздрей.

В отличие от остальных Стражей с бурой шерстью, его тёмно-синяя шерсть бросалась в глаза с первого взгляда.

— Рауль.

Кодран, словно показывая, что не собирается сражаться, закинул копьё за спину и медленно двинулся вперёд.

— Не стану тратить слова. Немедленно убей этого человека. Ты хочешь осквернить священную землю?

— Я не могу. Человек желает поговорить со Старейшиной.

— Ха!

Вслед за презрительным фырканьем Рауля Стражи на поляне высоко подняли передние копыта.

гууум.

Деревья леса мелко задрожали, осыпая листья.

Рога Стражей на поляне начали светиться зелёным.

— Что? Что это?

— А зелёный что значил-то?

— Это не когда они злятся было?

— А, точно;

— Народ; сейчас не об этом надо думать.

— Кодран. Поддавшись речам человека, мы уже потеряли одно из трёх Древ-Хранителей. Ты намерен повторить ту же ошибку?

Рога Рауля засияли густым тёмно-зелёным светом.

Кодран обернулся к Ким Джеджу, а затем снова перевёл взгляд на Рауля.

— Между людьми и нами заключён Древний Завет.

— Старая, прогнившая клятва.

— Этот человек получил откровение Королевы Фей.

Рауль на мгновение нахмурился, а потом скривил губы.

— Чушь. Неужели ты и правда в это веришь? Ты, которого выгнали на луг за то, что не смог как следует защитить Древо-Хранитель, ещё смеешь говорить такое?

Несмотря на насмешку Рауля, Кодран невозмутимо продолжил:

— Человек желает говорить. Значит, мы должны ответить.

— Я больше не жела—

И тут.

шшшшш...

За спиной Рауля огромное Древо-Хранитель, стоявшее до этого неподвижно, задрожало, и этот звук наполнил воздух.

На поляне вмиг воцарилась тишина.

Все взгляды обратились к Древу-Хранителю вдали.

— ...Что это?

Рауль ошеломлённо выдохнул.

Потому что Древо-Хранитель, которому надлежало оберегать Мировое Древо и надзирать за природой, мучительно корчилось.

Мерцая синим светом, Древо-Хранитель понемногу чернело снизу вверх.

— А?

— Почему у Древа-Хранителя уже признаки разрушения;

— Да тут заражение ж...

Зрители, строчившие в чат.

Ким Джеджу, стоявший с застывшим лицом и наблюдавший за всем.

Все они не успели даже осмыслить перемену в Древе-Хранителе — их внимание прежде всего привлекло всплывшее сообщение.

[4730-я сессия. 4801-я сессия. 4883-я сессия. 4891-я сессия. 4899-я сессия. 4901-я сессия. Сложность Высокая. Всего вошло 50 человек.]

[Начинается Испытание 25-го этажа.]

[Остановите заражение Мирового Древа.]

[Текущая степень заражения: 90%]

— ?

— ??

— Разве задание изначально было таким?

— Неа; обычно надо останавливать чудовищ, которые появляются после заражения.

— Да Администратор совсем с катушек слетел

— Он вообще рехнулся, лол.

Рауль смотрел на меняющееся Древо-Хранитель с пустым выражением лица, а затем его рука, сжимавшая копьё, задрожала.

Его искажённое лицо тут же повернулось к Ким Джеджу.

— Ты... это твоих рук дело.

— Рауль. Это нелепо.

— Заткнись! Людям изначально нельзя доверять!

Его рога на миг вспыхнули красным, а затем стали настолько тёмно-зелёными, что казались почти чёрными.

— Челове-е-е-ек!

Рауль поднял копьё и с силой отвёл руку назад.

По вздувшимся мышцам ясно проступили жилы.

— Рауль!

Кодран крикнул, пытаясь остановить его, но рука Рауля уже рванулась вперёд.

Копьё, сплетённое из корней Древа-Хранителя, бешено вращаясь, промчалось мимо Кодрана.

Рауль ни на секунду не сомневался, что его копьё разорвёт человека на куски.

Однако.

— ...А?

Копьё лишь бессильно вонзилось глубоко в землю и мелко задрожало — не окрасившись кровью и не сорвав ни клочка человеческой плоти.

Рауль не промахнулся.

Просто человека там уже не было.

— Прекратите.

Ким Джеджу уже стоял рядом с Раулем.

— Т-ты...

Рога Рауля вспыхнули красным.

— Сейчас не время для этого.

— Заткнись!

Рауль обернулся к своим Стражам, и те без колебаний метнули копья в Ким Джеджу.

Десятки крепких копий, рассекая воздух, полетели, чтобы убить одного-единственного человека.

свииист.

Но, к сожалению для них, ни одно из этих копий не коснулось даже краешка плоти Ким Джеджу.

Потому что изорванное на лоскуты пальто, будто всё заранее предвидело, перехватило их все.

— ...

Кодран, наблюдавший за этим с тяжёлым чувством.

Стражи с луга, которые цокали языками, решив, что странный человек сейчас погибнет.

И даже Стражи на поляне, метавшие копья с холодными лицами.

У всех отвисли челюсти.

Рога Стражей один за другим окрасились в красный.

свииист.

Пальто вернулось в прежний вид, издав угрожающий сердитый звук.

Упавшие на землю копья загрохотали, и тяжёлый голос Ким Джеджу разнёсся по поляне.

— Если бы я и правда хотел уничтожить Древо-Хранитель...

— Т-ты...

Голос Рауля мелко дрожал.

— Мне бы даже не пришлось делать что-то подобное. Я просто перерезал бы чудовищам Мира Демонов глотки и пролил бы их горячую кровь на Древо-Хранитель.

— !

Зрачки Рауля тревожно дрогнули.

— Я не стану просить вас поверить мне.

Ким Джеджу вежливо склонил голову.

— Просто дайте мне шанс.

— ...

Рога Рауля медленно остыли.

Пэк Джинха торопливо включил трансляцию.

— О, Испытание началось?

— Прив.

— Этот тип, лол, в последнее время совсем подсел.

— Ага, после встречи с этим Джеджу, как его там, у него вообще полбашки снесло.

Атмосфера была не из лучших, поэтому он понизил голос.

— Хённим, гляньте на это.

[Текущая степень заражения: 90%]

— Оу... чёрт.

— Это что? На Высокой сложности не 60% должно быть?

хихик.

— Смотри-ка, радуется, лол.

— Да не первый день уже так, лол.

— Ну мы ж за этим и смотрим.

Пока Пэк Джинха немного болтал со зрителями, гул голосов вокруг становился всё громче.

— Если заражение уже 90%, это не опасно?

— Что за глупости. Так даже лучше — быстрее закончится.

— Тоже верно.

Собравшиеся Пользователи почти не ощущали угрозы.

Даже наоборот — радовались, что всё закончится быстрее.

— Нам же сказали, что достаточно просто смотреть со стороны?

Взгляды Пользователей как один обратились к центру.

Потому что там стояли члены Клана Хиппокрит.

— ...

В отличие от остальных, лица у них были мрачные.

Потому что совсем недавно из клана пришло указание.

Если содержание Испытания изменится, значит, среди участников есть особо подозрительная личность.

— Оставшийся один, похоже...

Шепнул мужчина с крысиным лицом, и здоровяк, глухо промычав, кивнул.

— Да. Похоже на то.

Здоровяк слегка прокашлялся и повысил голос:

— Внимание!

Шумное, как рынок, помещение вмиг стихло.

— Перед началом будет вежливо назвать своё имя. Меня зовут Ли Сан Ху. Я глава 6-го состава Клана Хиппокрит.

хлоп-хлоп-хлоп!

Никто не договаривался — аплодисменты раздались сами собой.

Потому что жажда выжить заставляла людей хлопать.

— Итак, пусть заражение уже на уровне 90%, вам не о чем паниковать. Да, выгоды вы отсюда получите немного, но одно вам гарантировано. Вы сможете выжить.

Наблюдавшие за ним люди невольно закивали.

Если только удастся выжить, то с наградой, полученной в этот раз, можно будет попытаться ещё раз.

— Но и просто оставаться здесь было бы не слишком вежливо по отношению друг к другу. Поэтому надеюсь, хотя бы с несложной мелкой работой вы сможете помочь.

— Да!

Толпа ответила так бодро, будто уже состояла в Клане Хиппокрит.

— По нашим данным, оставшийся один с высокой вероятностью сейчас находится снаружи. С этого момента вы должны будете найти этого человека.

— А причина какая?

Пэк Джинха высоко поднял руку и дерзко спросил.

Ли Сан Ху подозрительно прищурился, но, чувствуя на себе взгляды, всё же спокойно ответил:

— Этот человек убил членов нашего клана и скрылся.

Толпа шумно всколыхнулась.

Какой же безумец осмелился перейти дорогу членам Клана Хиппокрит?

Некоторые, более осторожные, подумали, что раз так, то это явно непростой человек, но, глядя на стоявших перед ними клановцев, быстро отбросили опасения.

— А. Угу.

Пэк Джинха тут же захлопнул рот, почуяв, как похолодела атмосфера.

— Тогда продолжу объяснение.

Ли Сан Ху подробно описал приметы человека, которого нужно найти, и у каждого была своя реакция.

— Ким Джеджу? Где-то я это имя слышал.

Кто-то пытался выудить из памяти смутное воспоминание.

— Да какая разница. Найти и отправить сообщение — вот и всё.

Кто-то вовсе не проявил интереса.

И наконец.

— А? Это не тот человек? На 22-м этаже...

— Тот самый.

Были и те, кто уже его знал.

Они стояли в углу с одинаково растерянными лицами.

«О?»

Пэк Джинха, навостривший уши, быстро подошёл к ним.

— Эй, тебе не кажется это странным?

— Я тоже так думаю. Он же помогал нам вообще без всякой причины.

— Ха Пэкхён тоже так говорил. Что ему можно доверять.

— И если честно, слухи о Клане Хиппокрит не самые хорошие.

— По-моему, Ким Джеджу просто подставили.

— Вот и я о том, да?

В этот момент Пэк Джинха вмешался:

— А, я тоже его знаю.

— ...А вы кто?

— Пэк Джинха, ха-ха.

— Вы знаете Ким Джеджу?

Собравшиеся вместе мужчины и женщины настороженно замолчали, но Пэк Джинха изобразил добродушную улыбку.

— Да. Я и сам однажды сильно ему обязан.

— А, вот оно как.

— Простите. Я случайно подслушал ваш разговор, но я тоже так думаю.

Слова Пэк Джинха, высказавшего согласие, заметно смягчили их настороженность.

— И что тогда?

Пэк Джинха украдкой повернул голову и огляделся.

Члены Клана Хиппокрит были заняты тем, что собирали толпу и разбивали людей на группы, так что на них внимания не обращали.

И потому.

— Может, нам стоит действовать отдельно?

Они и не заметили, что их план начал трещать по швам с самого начала.