[До начала: 3 минуты]

— Кажется, ты что-то путаешь.

Мужчина заткнул кинжал за пояс и заговорил низким голосом:

— Я в корне отличаюсь от таких, как ты, кто тупо качает только уровни навыков или продавливает всё шмотом.

— Вот как.

— …Ты вообще меня слушаешь?

На равнодушную реакцию Ким Джеджу мужчина прищурился и скрестил руки на груди.

— Да.

— Похоже, тебе всё это ужасно надоело.

— Да.

— ………………

— Лол.

— Да.

— Нам-то со стороны весело, но на его месте я бы уже взбесился, лол.

— Эй! Будешь так его в упор игнорить — и он сам сейчас озвереет!

Он вовсе не пытался его игнорировать.

Просто всё это он уже и так знал, а потому не видел смысла затягивать разговор.

«Пора бы уже показаться».

Противник, без сомнения, уже понял, как разрушать форму на 15-м этаже.

«Вот почему он так уверен в себе».

[До начала: 30 секунд]

Мужчина, сверливший Ким Джеджу взглядом, сплюнул на землю и выхватил кинжал.

— Ли Чансон.

Коротко бросив это, он исчез из поля зрения.

Ким Джеджу повернул голову, расширяя обзор, но нигде его не увидел.

«Скрытность».

Один из низших навыков, которым обучаются ассасины.

Изначально это всего лишь навык, обманывающий чувство присутствия противника, но если копать его до самого предела, не оглядываясь на уровень навыка, всё меняется.

«Как и ожидалось, не видно».

[До начала: 10 секунд]

— Это моё имя.

Услышав голос за спиной, он рефлекторно взмахнул топором, но ничего не задел.

И в тот миг время дошло до нуля.

— Передай царю Яме.

Голос Ли Чансона скользнул по затылку Ким Джеджу.

— Кто именно тебя убил.

Кинжал, напитанный синей аурой, вонзился ему в затылок.

Шух!

Нет, Ли Чансон так подумал.

— !

Запястье Ли Чансона, схваченное пальто, задрожало.

От чувства всё сильнее сжимающейся хватки лицо его побледнело, и вскоре кинжал выпал из ослабевшей руки.

— Как ты…

— Похоже, вы не расслышали, какой у меня предмет.

Глаза Ли Чансона распахнулись от неверия, белки налились кровью.

Ноги и оставшаяся рука тоже уже были пойманы пальто, так что он не мог даже пошевелиться.

Единственное, что ему оставалось, — шевелить языком.

— Это же пальто! Проклятый Ротонто, раньше ты точно не мог среагировать. Бред какой-то!

Ким Джеджу с ленивым жестом постучал по внутренней стороне пальто.

Шух.

Туника, превратившаяся в рубашку по имперскому образцу, вернула свой прежний вид.

Увидев это, Ли Чансон задрожал губами.

— …Предвидение? Чушь собачья.

— Значит, вы знаете.

— В мануале его из-за сложности отнесли к бесполезному хламу… Как ты вообще…

— У Джеджу и такое получается ^^

— Ким-паго в деле

Ким Джеджу не стал тянуть и поднял топор.

— Царю Яме передайте лично.

Чёрное лезвие сверкнуло и вонзилось в тело Ли Чансона.

***

Син Се Джун за один день успел не раз испытать и рай, и ад, так что холодный пот выступал сам собой.

— Эй. Удостоверение получил?

— На землю.

Люди Тархи, которые смотрели на него как на преступника и были готовы убить взглядом.

— Приятного путешествия.

— Если пойдёшь в жилую зону для путешественников, надень меховую одежду.

Всего один клочок бумаги с именем и подписью Центуриона — и их отношение развернулось на сто восемьдесят градусов.

В американском канале всё было не сильно иначе.

Сам Лето не помнил, что ставил подпись, так что встречаться с ним было опасно, но у Син Се Джуна изначально не было там никаких дел, поэтому он даже не смотрел в ту сторону.

Он лишь усердно обходил места, о которых ему сказал Ким Джеджу, и присматривался к обстановке.

— Он же не наврал?

Перед магазином магической инженерии всё было настолько спокойно, что в голову даже полезли такие мысли.

Патрулирующие воины уже проверили его, так что на Син Се Джуна больше никто не обращал внимания, и скука достигла предела.

И когда он, проторчав там уже порядочно времени, едва не зевнул от тоски —

— …А?

Он заметил выделяющуюся группу.

Среди улицы, полной жителей Тархи, к магазину магической инженерии направлялись пользователи.

— Сколько коинов выкинули, чтобы притащить этого бесполезного типа?

— Я таскал его с собой, потому что он вроде бы умный, но, похоже, стоит ещё подумать.

— П-простите.

Это была группа из трёх белых и двух чернокожих, и взгляд сразу цеплялся за мужчину на краю, который с убитым видом только и делал, что мялся.

Около метра восьмидесяти ростом, грязноватые светлые волосы, будто он давно нормально не мылся, круглые очки.

«Цвет глаз отсюда не разглядеть, но в целом вроде подходит?»

Син Се Джун натянул капюшон и приблизился к ним.

— Крис! Ты идёшь или нет? Мы ведь из-за тебя сюда пришли.

— И-иду!

Услышав имя, Син Се Джун почти окончательно убедился, что это он, но тут же почувствовал странное сомнение.

«Говорили, он гений. Почему тогда с ним так обращаются?»

Раз уж даже такой человек, как Ким Джеджу, обратил на него внимание, он думал, что тот царит тут как король.

Но всё было ровно наоборот.

— Я останусь здесь. От одного вида этих проклятых машин у меня уже голова болит.

— Я тоже.

Похоже, они пришли что-то купить, поэтому разделились надвое.

Белый и чернокожий мужчина с кислыми лицами остались перед магазином, а Крис и ещё один пользователь кивнули друг другу и исчезли внутри.

Оставшиеся двое мужчин недолго с подозрением посматривали на крутящегося рядом Син Се Джуна, а убедившись, что от него никакой реакции, фыркнули и завели праздный разговор.

— Проклятая магическая инженерия.

— Согласен.

Поворчав немного, они быстро перешли к щекотливой теме.

— Говорят, весь этот бардак на 20-м этаже случился из-за корейского пользователя?

— Кто сказал?

— Зрители. Все как один твердят одно и то же. Информация точная.

— Да? Тогда, возможно, то, что слышал я, сходится с твоими словами.

Белый мужчина украдкой осмотрелся и понизил голос.

Впрочем, Син Се Джун всё равно прекрасно всё слышал.

— На 22-м этаже появился Привратник.

— Что? Господи. Такого же никогда не было.

— Вот потому и странно. Только на том этаже и только в том Испытании.

— Хочешь сказать, проблема в пользователе, который туда влез?

— Да. Пока это словно стараются замять, но ещё немного — и станет ясно, кто именно.

— Поразительно. Башня наконец-то окончательно поехала?

Син Се Джун мгновенно понял, о ком идёт речь.

— Привратник, надо же, ха-ха.

— Хорошо хоть не «Проводник».

— И не напоминай. Мы же на 29-м этаже чуть не сдохли, когда столкнулись с этой тварью. Из пятидесяти нас выжило всего пятеро?

— Просто не повезло. Не так уж часто у всех сразу стоит высокая сложность.

Настроение у них двоих мгновенно помрачнело.

— Это был… настоящий монстр.

***

Тело Ли Чансона, лишившееся сил сопротивляться, безвольно обмякло.

— Кх… кхе.

Ким Джеджу отпустил пальто, и Ли Чансон рухнул на пол, глядя на кровь, хлещущую у него из груди.

Пальцы, которыми он царапал пол вытянутой ладонью, постепенно замерли.

Шух.

Убедившись, что Ли Чансон мёртв, Ким Джеджу снова превратил топор в перчатку.

Словно откликаясь на это, перед ним всплыло сообщение.

[Испытание прой…]

— !

Лишь половина того сообщения, которое он знал.

[Вы не смогли пройти Испытание.]

— ?

— Что за бред?

Ким Джеджу стремительно перевёл взгляд обратно на тело Ли Чансона.

Там уже начинались изменения.

Пальцы Ли Чансона, давно замершие, снова дёрнулись.

Пальцы, которые медленно скребли пол, будто время откатывалось назад, вдруг задвигались так быстро, что ногти начали ломаться и кровоточить.

Кырх.

Из тела Ли Чансона раздался жуткий звук, и оно забилось, как рыба, выброшенная на берег.

— Что это? Что это?

— Да вы издеваетесь;

— Там… там что-то происходит…

— Жуть какая;

Ким Джеджу снова превратил перчатку в топор.

«Не могло всё так просто закончиться».

Он и надеялся, и не надеялся, но всё было именно так.

Администратор не собирался отпускать Ким Джеджу так легко.

Кырх. Кырх.

Голова Ли Чансона резко дёрнулась вверх.

Полные белков глаза встретились с глазами Ким Джеджу.

Тело Ли Чансона поднималось странным рывком, словно кто-то в воздухе тянул его за волосы.

И замерло столбом, когда колени встали.

Кырх?

Рот Ли Чансона тупо раскрылся.

Кииииииэк!

С ужасающим воплем из него хлынул чёрный дым.

Дым, стремительно расползаясь, окутал тело Ли Чансона и начал клубами наращивать массу.

Увидев это, Ким Джеджу тут же сменил топор на перчатку, вытащил рюкзак и надел Эниан.

Потому что слишком хорошо знал, что означает такой знак.

…Кррх.

Дым, перестав раздуваться, какое-то время то расширялся, то сжимался, будто дышал, а затем начал менять форму.

Он выглядел так, словно с человека содрали кожу, оставив наружу одни мышцы.

Из чёрного тела, похожего на нагрудник, вытянулись длинные руки и ноги.

Последней оформилась голова.

Чёрные глаза маслянисто блестели, язык медленно облизывался.

«Опасно».

У Ким Джеджу не было времени ждать, пока превращение закончится.

Виииин.

Как только магические цепи завершили запуск, он вытянул руку вперёд.

Па-анг!

Вперёд ударила ослепительно-белая Магическая пушка.

Та самая Магическая пушка, что смела Привратников 22-го этажа, не дав им даже шевельнуться, — но её сила оказалась бессмысленной.

Кррх?

Её втянуло в распахнутую пасть чудовища, и она исчезла, бесславно будучи проглоченной.

Пасть чудовища раскрылась, будто оно собиралось рыгнуть, и из неё повалил белый дым.

Тем временем тело, медленно выпрямлявшееся, стало таким огромным, что Ким Джеджу пришлось задирать голову.

На краю его поля зрения отчётливо выделялись парные рога, торчащие из головы.

— Вы серьёзно? Хахаха.

— Нет, а ты-то какого чёрта здесь делаешь?

Ошеломлённая реакция зрителей мало чем отличалась от того, что думал сам Ким Джеджу.

«Проводник».

Элитный боевой солдат Мира Демонов, которого вызывают, принося в жертву человека.

Чудовище, царящее кошмаром на этажах двадцатого десятка, наконец явило себя.

***

Син Се Джуну пришлось отступить, собрав лишь самые общие сведения.

Судя по тому, что он успел услышать, группа Рейнольда была ветеранами, добравшимися уже до 29-го этажа, так что вытащить Рейнольда в одиночку напролом он не мог.

«Но хотя бы выяснил, куда они направятся дальше».

Похоже, из-за общей нервозности они пока не собирались сразу входить на 30-й этаж.

Этим и приходилось довольствоваться.

Если высунуться сейчас без нужды, всё могло только испортиться.

«Даже этого будет достаточно. Главное, я его нашёл».

Мысль немного перегнуть палку и попытаться заработать признание мелькнула лишь на миг.

Куда больше его беспокоил Пак Чонсу, с которым он ходил вместе.

«Идиот ты. Только не сдохни. Хённим тебя вытащит».

Поклявшись себе в этом, Син Се Джун снова переключил канал на корейский.

«Договорились встретиться у дома Палахама, значит, придётся подождать».

Улица магической инженерии находилась недалеко от места, где стоял центральный портал, так что по пути к дому Палахама всё равно нужно было пройти через него.

Вот он и заметил неладное.

— …А?

Воины, которые должны были досматривать пользователей и перекрывать портал,

наоборот, сами лежали на земле, обездвиженные пользователями.

— Дерзкие вы люди!

— Успокойтесь.

В самом центре две группы стояли друг напротив друга.

«Главный воин Синей Ночи».

Среди широко рассыпавшихся вокруг портала воинов вперёд выступал мужчина с покрасневшим лицом.

Это был Лукан, главный воин Синей Ночи, в меховой одежде с лунным узором на груди.

Напротив него, напротив, без выражения стояла шеренга людей в доспехах с гербом Империи, выставив перед собой щиты.

Пользователи с накидками на плечах на первый взгляд напоминали паладинов.

— Что здесь за беспорядок?!

— Мы пришли не драться.

Человек, который, похоже, представлял пользователей и спорил с Луканом, была хрупкая девушка.

«…Школьница?»

Школьная форма, маска на лице.

Кто бы ни посмотрел — выглядело это странно.