Мужчина, вопреки растерянности, действовал быстро.

Привычки, вбитые кланом во время обучения, никуда не делись.

— Приготовиться к бою. Щитоносцы вперёд.

Бум.

Рыцари с прямоугольными щитами, по пять спереди и сзади, не нарушая строя, разом ударили щитами о землю, перекрыв проход без единой щели.

На щитах, наглухо заполнивших узкую улицу, был выгравирован рычащий лев — настолько живой, будто вот-вот выпрыгнет наружу.

Яркий свет, льющийся из-за этих щитов, ясно говорил о том, что маги готовят залп.

А ассасины уже успели исчезнуть из виду, выжидая момент для удара в слабое место.

— Похоже, мы и правда кажемся тебе смешными. Теперь уже какая-то жалкая дрянь смеет тут права качать.

Мужчина отступил назад, упёрся спиной в щит, достававший ему до груди, и повысил голос:

— Это твой последний шанс. Тихо встань на колени.

В его голос вернулась уверенность.

Это была уверенность в тридцати элитных бойцах, которых он привёл с собой.

— ……

Когда Ким Джеджу промолчал, уголки губ мужчины поползли вверх.

— Здесь все до одного прошли до двадцать девятого этажа и ждали дальше. Да даже десять таких ублюдков, как ты, не стоят и грязи под их ногами. Понял?

— Да.

— Вот, уже начинаешь понимать по-человечески. Это ведь Ротонто, да? Спокойно снимай предметы и вставай на колени.

Но вместо покорного ответа он получил другое.

Шииик.

Пальто, расщепившись на множество полос, рванулось вперёд, как острые шипы.

Глаза мужчины расширились так, будто вот-вот лопнут, и он немедленно окутал тело аурой.

— Да чтоб…

Он не успел договорить.

Восемь острых лент, на которые распалась одежда, одновременно ударили его по всему телу.

Бабах!

Не выдержав удара, его тело отлетело назад, врезалось в щит, а затем рухнуло ничком на землю.

— У… уэ-эк!

От боли, словно перевернувшей всё внутри, у него изо рта хлынул сгусток алой крови.

— Вы заставляете меня повторяться.

Разорванные шипы в одно мгновение вернулись к Ким Джеджу.

Обычная коричневая роба уже исчезла.

Теперь на нём было пальто, сплошь покрытое имперскими узорами.

— Проваливайте. Это и с моей стороны последнее предупреждение.

Мужчина поспешно сжал левую руку в кулак, поднял её и резко махнул.

Это был сигнал к атаке.

А такой жест означал, что можно и убить.

Реакция последовала мгновенно.

— Убить!

С выкрика переднего рыцаря всё и началось.

Молнии ломано метнулись в стороны.

Огненная змея закрутилась спиралью.

Ледяные копья, разрывая воздух, рванулись вперёд.

Это была сокрушительная огневая мощь, в таком количестве чрезмерная даже против одного человека.

Бааам!

С грохотом, будто перевернули саму землю, в воздух поднялось густое облако пыли.

— Приготовиться ко второй атаке!

Как бы их ни ругали, это всё же был Клан Хиппокрит.

Не расслабляясь, маги сразу же начали повторное заклинание.

Тем временем ассасины, прятавшиеся на крышах и в переулках, надели на пальцы короткие клинки длиной с ладонь и стали ждать, пока рассеется пыль.

— Кха… чтоб вас…

Мужчина, прежде лежавший ничком, дрожа в коленях, поднялся.

Его редкостная броня «Благословение Фрейна» была местами вмята.

Всего одним ударом.

— Если он ещё жив, не убивайте. Я сам эту…

Яростный крик мужчины внезапно оборвался.

К его шее было приставлено холодное лезвие.

Чёрное, поблёскивающее лезвие топора.

— Все отойдите.

— Ч… что…

Он попытался сопротивляться, но его запястье уже было выкручено назад — Ким Джеджу держал его мёртвой хваткой.

Мужчина в панике обвёл взглядом окрестности, но ассасины не оправдали его надежд.

Кровь, стекавшая с руки, безвольно свесившейся с перил крыши, пятнала белую стену.

Тонкая струйка доползла до окна и встретилась там с кровью по другую сторону стекла.

Это была кровь жителей Тархи, следы которой так и не успели убрать.

— ……

Он перевёл взгляд в тёмный переулок, но и там не было ни единого признака жизни.

Даже маги прекратили заклинания, а стена из рыцарских щитов тревожно дрожала.

Но последние остатки гордости не позволили мужчине смириться с этой картиной.

— Ты… ты хоть знаешь, кто я такой, своло…

Лезвие топора скользнуло по его шее.

На коже проступила тонкая алая линия, и по ней тут же начали стекать капли крови.

— Вам ведь кажется, что это игра? Раз перед вами не пользователь, можно просто убивать и даже не чувствовать вины.

Ким Джеджу отпустил его руку и небрежно толкнул.

Отшатнувшийся мужчина поспешно протиснулся за щиты и укрылся за спинами своих.

— …Ха-ах, ха-ах. Эта мразь. Убейте его!

Дрожащий голос, запоздало сорвавшийся с его губ, наконец привёл оставшихся в чувство.

Времени не было.

Скоро клановцы, отвлекавшие внимание в другой стороне, отступят, и сюда ворвутся воины.

— Убейте его-о-о!

Рыцари выдернули из пола щиты, вбитые в землю.

— В атаку!

Скомандовал один из тех, кто вёл строй.

И стена щитов моментально сузилась.

Щиты, несущиеся спереди и сзади, готовы были вот-вот расплющить Ким Джеджу.

Бам!

Оба строя с силой столкнулись.

Но между ними Ким Джеджу уже не было.

Шииик!

Взбежав по стене, он ринулся к магам, ещё не закончившим заклинания.

Каждый взмах топора сносил им головы.

А пальто, извиваясь, пронзало тела тех, кто разворачивался и пытался бежать.

— …А.

Рот мужчины бессильно приоткрылся.

Рыцари спохватились слишком поздно, отбросили щиты и выхватили оружие из-за спин.

Но к тому моменту остались только они.

Пять магов.

Десять рыцарей.

И мужчина, похожий на их лидера.

Численность отряда уже сократилась вдвое.

Глаза мужчины затряслись, как у безумца.

Наконец он выдавил скрипучим голосом:

— …Убейте.

Рыцари не смогли сразу двинуться даже после приказа.

Маги и вовсе не осмеливались завершить заклинание.

Потому что в их головах вновь и вновь вставала только одна картина — как только что магам отрубали головы.

— Убейте его любой ценой. Иначе сегодня вы сдохнете здесь от моей руки. Убейте. Убейте его!

Только после этих слов, больше похожих на смертный приговор, рыцари наконец подались вперёд всем телом.

— А-а-а-а-а!

И бросились в атаку.

Синеватое сияние, рваными потоками сочившееся из их тел, ясно показывало, что из-за страха управление аурой у них сбилось.

— ……

Ким Джеджу медленно опустил топор.

Он отбил топором булаву, летевшую ему в голову, и срубил противнику плечо.

Со стороны его удары казались слабыми.

Но топор Ким Джеджу в одно мгновение разрывал броню и вгрызался в плоть.

Рыцарь уже успел было обрадоваться, что тот не целился в открытую шею.

Но его глаза тут же задрожали.

— К… кха-а-а!

Топор резко вышел из раны, и вместе с этим пришла боль такой силы, что из его горла вырвался предсмертный вопль.

— А? А?!

У рыцарей, атаковавших с двух сторон, дела обстояли не лучше.

Мечи, которыми они кололи его в шею и бок, застряли в пальто.

И сколько бы они ни дёргали их, с места те не сдвигались.

Всё произошло в буквальном смысле за мгновение.

Каждый раз, когда Ким Джеджу взмахивал рукой, из тел рвавшихся к нему рыцарей хлестала кровь.

Один за другим они падали на землю, не выдержав боли.

Пол уже был залит кровью.

— …Не… не может быть.

Мужчина, дрожа, обернулся и торопливо принялся подгонять магов.

Хотя те уже с трудом закончили заклинание, никто из них так и не смог раскрыть рот.

— Стреляйте! Стреляйте, я сказал! Убейте этого…

— Не открывайте рта. Если не хотите умереть.

Холодный голос, донёсшийся издали, заставил магов тут же сомкнуть губы.

Ким Джеджу, стряхивая кровь с лезвия топора, шёл прямо к мужчине.

На его пути больше никто не стоял.

— Ха, ха-ха-ха.

Мужчина яростно затряс головой.

— Э-это сон, да? Точно? Может, это всё из-за того, что я слишком много жрал дряни. Да чтоб вас! Ха-ха-ха!

Сознание мужчины начало уплывать.

На миг зрение помутнело, а когда снова прояснилось, вокруг него стоял только Ким Джеджу.

Трясущееся тело мужчины вдруг неподвижно застыло.

Он понял, что от смерти, которая смотрит ему прямо в глаза, не убежать.

Шииик.

Ким Джеджу добил последнего оставшегося мага и, встряхнув рукой, превратил топор в чёрную перчатку.

— Как вас зовут?

— Ч… что вы…

— Я оставлю вас в живых. Просто отвечайте на то, что я спрашиваю.

Ответ вырвался у мужчины сам собой:

— К… Ким Сокмин.

— Господин Ким Сокмин.

— Д… да.

Ким Джеджу подошёл вплотную и пристально посмотрел ему в глаза.

— Передайте своему великому главе клана.

— Ч… что именно?

— Что скоро я навещу его.

— …Да, да!

— Тогда всего доброго. У меня нет времени.

Фигура Ким Джеджу в одно мгновение отдалилась.

А тело Ким Сокмина, из которого разом ушли все силы, тяжело осело на землю.

На миг ему показалось, что это был сон.

Но липкое, влажное ощущение под рукой, которую он опёр о пол, ясно говорило об обратном.

***

Зал совещаний Клана Хиппокрит на семидесятом этаже.

В совершенно пустом помещении Хан Джинсу сидел во главе стола и с бесстрастным лицом смотрел на облака, проплывающие за стеклом.

— Хан Джинсу!

Краткая тишина была грубо разорвана Кан Соа, с грохотом распахнувшей дверь.

— Главный сеньор.

— То я Кан Соа, а теперь уже Главный сеньор?

— Потому что вы вернулись на должность.

— Не об этом речь. Что произошло?

— О чём именно вы говорите?

Бах.

Она в одно мгновение сократила расстояние и ударила ладонью по столу.

Трещина на кое-как отремонтированном столе снова с хрустом поползла в стороны.

— Насколько я помню, отправка на двадцатый этаж была поручена мне?

— Мне это известно.

— Тогда почему я получаю доклад о том, что люди, находящиеся вне моего контроля, устроили там беспорядок?

— Они не выходили из-под контроля.

— Я не отдавала такого приказа.

— Разумеется.

Тяжёлое дыхание Кан Соа постепенно утихло.

Она убрала руку со стола и шагнула назад.

— Это приказ главы клана?

— Нет. Мне отдельно передали право отдавать такие распоряжения.

— …А-а, вот как.

Глаза Кан Соа сузились.

— А ведь когда поручали, говорили совсем другое. Похоже, теперь мне уже не доверяют.

— Глава клана любит определённость. Видимо, ему потребовалась вторая проверка.

— Понятно.

Хан Джинсу медленно поднялся со своего места.

— Не стоит так волноваться.

— А как тут не волноваться? Говорят, большая часть клановцев там полегла.

— Зато общая картина уже прояснилась.

— ……

Кан Соа усилием воли подавила дрожь в глазах.

— Вот как?

— Да. Говорят, он велел кое-что передать. Этот… Ким Джеджу.

— Что?

— Сказал, что скоро заглянет.

— …Смелости ему не занимать.

— Да. И это тоже. И то, с каким видом он говорит, будто знает о клане семидесятого этажа, едва поднявшись на двадцатый. И его боевая мощь, в которую трудно поверить. По моим предположениям, у него есть помощник не ниже пятидесятого этажа.

— …Ясно, что сейчас к нему не подступиться.

— До тех пор, пока он не доберётся до пятидесятого этажа. Но наблюдать за ним всё равно необходимо.

Хан Джинсу почтительно склонил голову.

— Прошу прощения. Мне следовало заранее сообщить вам, прежде чем предпринимать подобные действия.

— …Ничего. Если вам действительно передали такие полномочия, мне тут и сказать нечего.

Кан Соа решила, что сейчас лучше лишнего не говорить.

Ещё не время.

Теперь было ясно, что глава клана подозревает её, а значит, пока нужно затаиться.

И в этот момент в дверь зала совещаний влетел молодой мужчина, весь в холодном поту.

— Главный сеньор!

— Что случилось?

— Б-беда! Прямо сейчас, на пятидесятом этаже…

Кан Соа вздохнула и положила руку ему на плечо.

— Спокойно.

— Д-да. На пятидесятом этаже произошло нападение.

— Кто напал?

— Личность установить не удалось. Похоже, это не тот же человек, что в прошлый раз. Говорят, лицо было скрыто робой, но голос совершенно точно был женским…

Мужчина сбивчиво вываливал информацию одну за другой.

— Ущерб?

Спокойный тон Кан Соа наконец заставил его выпрямиться и перевести дух.

— Полностью уничтожены два наркокартеля, имевшие связь с кланом. И ещё три строительных объекта, где мы разворачивали инфраструктуру, были полностью разрушены.

— …Она что-нибудь передала отдельно?

— Э-это…

Мужчина на миг растерянно замялся, затем осторожно заговорил:

— Сказала… если будете нарываться — сдохнете…

— Что?

— …Мне передали только это.