— Канал сменился, а всё осталось как было?

— Их объединили?

— Хм... интерестинг.

— Подожди-ка, Джеджу, я скоро вернусь.

Зрители поняли, что ситуация серьёзнее, чем казалось поначалу, и веселье в чате исчезло.

Некоторые и вовсе замолчали, будто пошли что-то проверять.

— Ты собираешься торчать там весь день?

Только после окрика Палахама Ким Джеджу наконец двинулся с места.

— Эй, эй. Джеджу.

По дороге зрители передали ему спешно собранную информацию.

Похоже, каналы действительно объединили, а отличия начинались только после перехода в каналы других стран.

— Но там тоже полный бардак, лол.

— Говорят, все на ушах стоят, ищут Рачанта.

— Чё происходит...

— Ким Джеджу, прогремевший на весь мир, ты прямо учебник по морали...

Чтобы разобраться в ситуации, Ким Джеджу быстро заговорил:

— Путешественников внезапно стало больше, не так ли?

— Верно. Такое чувство, будто их стало в десятки раз больше. Сколько ни хватай, конца не видно.

Пока уверенности не было, но если каналы и правда слили в один, то это было естественно.

Ведь всех людей, сидевших в ста разделённых каналах, собрали в одно место.

— Большинство вы... убили?

— Мы не дикари. Тех, кто виновен, мы казним, а для невиновных устроили временное жильё за городскими воротами.

— ...Понятно.

— С того момента, как речь зашла об убийстве, это уже достаточно варварски, лол.

— В Тарха это, между прочим, законно!

— Жесть...

Когда Ким Джеджу вновь оказался в жилище Палахама, куда, как ему казалось, он больше никогда не вернётся, его охватило странное чувство.

Пёс по имени Кол-Рачанта радостно завилял хвостом при виде Джеджу, а из дома, улыбаясь, его встретила Шале, занятая готовкой.

Так начался ранний обед.

— Раха, Кодин, Берин.

— Попои!

На зов Ким Джеджу Попои выскочили из рюкзака.

— Духи, как я погляжу, всё такие же бодрые.

Палахам вынес из внутренней комнаты три магических камня размером с кулак и бросил их им.

— Попои!

Попои дружно разобрали по одному камню и принялись потихоньку их грызть.

— Вам необязательно было так стараться... Они и просто камни прекрасно едят.

— Эх ты. Как ни посмотри, а они ведь товарищи, что сражались с нами плечом к плечу, разве нет?

— Кх.

— Лол.

— А ведь верно говорит.

— Эй! Что, Попои без уважения?

— Слишком уж пренебрежительно ты к истокам относишься

— ...Спасибо.

— Да за что благодарить? Я сам этого захотел.

Пока Попои, довольно попискивая, грызли магические камни, Шале подала еду.

Палахам сидел, скрестив руки на груди, и долго молчал, а затем, глядя на Ким Джеджу, тихо произнёс:

— Тарха должна быть Тарха.

Глаза Палахама сверкали.

— Что это значит?

— Ровно то, что сказано. После того как ты уничтожил Цветок Дьявола, я понял: нам казалось, будто в повторяющихся воспоминаниях мы сражались смелее всех, но на деле мы просто притупились.

На двадцатом этаже память изначально не связана с пятнадцатым.

Пятнадцатый этаж лишь бесконечно повторяет кошмар, а двадцатый — это место, где время застыло в его кульминации.

— ...До какого момента вы всё помните?

— С самого начала нашей встречи с тобой. И после этого память не только не помутнела — наоборот, стала ещё яснее.

Тарха пробудилась от кошмара.

— У меня нет иного выбора, кроме как признать: именно ты наш спаситель, тот, кто нас спас.

Похоже, Палахаму стало неловко, и он слегка отвёл голову. Тогда Шале вытерла о фартук мокрые руки и мягко улыбнулась.

— Он говорит спасибо.

— Какое ещё спасибо! Это потому, что мы сами стойко всё выдержали, вот свет на нас и пал!

— В такие моменты надо быть честнее.

— Кхм.

Палахам нарочито расправил плечи и вытаращил глаза, но стоило Шале ущипнуть его за щёку и отступить, как он тут же расхохотался.

— Женитесь... уже?

— Да! Женитесь!

— Чёрт...

— ...И что вы теперь собираетесь делать?

— Мы хорошо понимаем своё положение. Понимаем, что нами играют ради Шутки бога.

— И всё равно вы действовали.

— Верно. А теперь путешественники, приходящие в Тарха...

Палахам вытер рот салфеткой и поднялся со своего места.

— Должны будут узнать, что такое вежливость.

Син Се Джун считал пассивный навык ассасина «Сокрытие присутствия» бесполезным, но тот оказался куда полезнее, чем он думал.

Именно благодаря ему он благополучно добрался до самого дома Палахама.

Спрятавшись в удачно расположенных кустах, он ждал, пока Ким Джеджу выйдет.

— ...Почему здесь так удобно?

Место, где он лежал, было подозрительно удобным.

Будто кто-то здесь часто лежал до него.

Но это неприятное ощущение длилось недолго.

Потому что дверь открылась, и показался Ким Джеджу.

Палахама рядом не было, а значит, сейчас был шанс.

Син Се Джун упёрся рукой в землю и поднял корпус.

— Ты кто такой?

Его попытку пресекли с самого начала.

Перед кустами, которые он считал идеальным укрытием, он столкнулся взглядом с парой сверкающих глаз, уставившихся прямо на него.

— Ле, Лето?

— Ты меня знаешь? А, ты тоже преступник, да?

Син Се Джун покрылся холодным потом, забегал глазами, быстро отступил назад и развернулся.

— Ты куда собрался?

Но путь ему снова преградили.

Лето уже стоял прямо перед ним.

— К, кажется, я просто перепутал дорогу.

— Я эту дорогу прекрасно знаю.

— Д-да? Но откуда вы знаете, куда я шёл?..

— В тюрьму же шёл. Пойдём вместе. Я тебя провожу.

Лицо Син Се Джуна стало мертвенно-бледным.

— П, простите!

— За что ты извиняешься? Идти сдаваться — это ведь хорошо. Хотя... раз уж ты преступник, то нет?

На шум подошёл ещё один человек.

— ...Что здесь происходит?

Это был Ким Джеджу.

Лето встретился с ним взглядом и уже хотел на эмоциях повысить голос, но...

— Попои!

Увидев Попои, подпрыгивающих на плече и у головы Ким Джеджу, он сразу как-то сдулся.

Лето глуповато усмехнулся и поднял одну руку.

— Ха-ха. Давно не виделись?

— Пожалуй.

— Ты всё такой же неразговорчивый.

Пока они говорили, Син Се Джун начал потихоньку пятиться назад.

— Хватит уже.

Тело Лето оставило за собой остаточный след, и в следующее мгновение он схватил Син Се Джуна за шиворот.

— Кхе, кхе.

Безо всякой возможности сопротивляться Син Се Джун повис в воздухе, беспомощно болтаясь. Одежда сдавила ему шею, и от обиды у него сами собой навернулись слёзы.

— Чего это мужик ревёт. Пошли уже.

Син Се Джун решил, что теперь ему точно конец.

Однако голос спасения прозвучал с неожиданной стороны.

— Отпустите его.

И на этот раз это был Ким Джеджу.

— Э... почему?

— Я его знаю.

— Правда?

— Да. Иначе с чего бы он вообще пришёл сюда?

Лето на миг посмотрел с сомнением, но выражение лица Ким Джеджу оставалось всё таким же бесстрастным.

— Вот оно что. Так бы сразу и сказал.

Вздохнув, Лето разжал руку, будто просто швырнул Син Се Джуна прочь.

— Хаах! Хх. Хх.

По инерции Син Се Джун пролетел до самого Ким Джеджу, согнулся пополам и стал жадно хватать воздух ртом.

— Я слышал, вы заняты. Что привело вас сюда?

— Услышал, что прибыл прославленный Рачанта, вот и решил хоть одним глазком взглянуть.

— А я думал, я вам не нравлюсь.

— Не ты мне не нравишься. Мне не нравятся путешественники.

Лето пожал плечами и одним махом перескочил через ограду за кустами.

— Ну, вы тут поговорите, а я пойду к Главному воину Солнца.

— ...Хорошо.

Ким Джеджу ещё немного смотрел ему вслед, затем повернулся к дрожащему Син Се Джуну.

— Здравствуйте.

— А? Да. Да!

— Мы ведь с вами впервые видимся, верно?

— Д, да ведь?

Нет.

Син Се Джун определённо знал Ким Джеджу и сам его разыскал.

— Вы, случайно, не сюда ли сбежали?

— ...Да.

Ким Джеджу тоже его знал.

— Вам нравится искать людей?

Глаза Син Се Джуна тревожно дрогнули.

— Ч, что вы такое... то есть... нет, погодите, почему вы меня...

— Если хотите выжить, я вам помогу.

— !

Дрожащие ноги Син Се Джуна сами собой замерли.

— К, как именно?

— Давайте заключим сделку. Есть человек, которого я хочу найти. Сможете разыскать его в течение недели?

— Я, я не могу обещать. Мне хотя бы нужно понимать, о ком речь...

— Его зовут Рейнольд Крис. Мужчина, рост около ста восьмидесяти. Возраст — где-то между двадцатью и тридцатью. Светлые волосы, голубые глаза. Если добавить, что он носит круглые очки, будет достаточно?

— ...Иностранец?

— Да. Канал — США. Сейчас он должен быть на двадцатом этаже.

Син Се Джун будто по волшебству вновь обрёл спокойствие.

— ...И что я получу взамен?

— Я дам вам рекомендательное письмо. Как минимум уровня центуриона. Раз ваша цель — безопасность, этого ведь будет достаточно?

— Это вообще возможно?

— Да. Если не хотите, тогда забудьте.

Син Се Джун долго колебался, но в итоге выбора у него не оставалось.

— Я согласен.

Оставалось лишь надеяться, что брошенная ему верёвка не сгнила.

***

— Вы уже в порядке?

На вопрос Главы клана Кан Соа мягко улыбнулась.

Между ними, на стеклянном столике, поднимался пар от горячего чая, но никто к нему так и не прикоснулся.

— Да, благодаря вашей заботе я быстро пришла в себя.

— Это хорошо.

На этом слова иссякли, и повисла тишина.

Глава клана лишь сидел, сцепив пальцы обеих рук, и слегка шевелил ими, ничего не говоря.

В этой неловкой тишине его губы медленно шевельнулись.

— Госпожа Кан Соа.

— Да.

— Вы во мне разочаровались, не так ли?

— ...Что?

Глава клана с улыбкой кивнул.

— Немудрено. На тридцатом этаже мы ведь действительно создали клан под предлогом, что избавимся от всех лицемеров в Башне.

— Это всего лишь старые разговоры.

— Вы правда так считаете?

— Сейчас ситуация уже другая.

— В прошлый раз вы ведь сказали, что не доверяете словам Администратора?

Кан Соа никогда не говорила этого настолько прямо.

«Ну и язык у него, конечно, без костей».

Если не считать Пак Сиу.

— ...Мне кажется, важнее не то, верю я или нет, а может ли Администратор действительно сделать нечто подобное...

— Ха-ха. И верно. Для Администратора взорвать Землю было бы проще простого.

— Если у него есть такая сила, он наверняка захочет ею воспользоваться.

В этих словах странно чувствовались шипы, и Глава клана тихо усмехнулся.

— ...Вы ведь не до сих пор дуетесь из-за того, что было раньше?

— Да что вы. Просто предатель умер, вот и всё.

— Показательная расправа — эффективный метод. Надеюсь, вы это понимаете.

Глава клана поднял чашку, слегка пригубил и вновь продолжил:

— Вы уже слышали о двадцатом этаже?

— Да. Говорят, сейчас большинство изгнали за пределы города.

— Странно, не так ли? Если считать это просто капризом Администратора, то перемены слишком уж постепенные. Начиная с пятого этажа и до самого двадцатого.

Его взгляд стал ледяным.

— Словно кто-то поднимается по Башне.

— ...И правда. На форуме ведь тоже был переполох.

На этот раз Кан Соа уже не могла сделать вид, что ничего не знает.

Слухи понемногу расходились.

Слухи о том, как Ким Джеджу проявил себя на пятнадцатом этаже.

Те, кто быстро соображал, уже, должно быть, начали подозревать, что перемены на двадцатом этаже вызваны именно Ким Джеджу.

— Говорят, на пятнадцатом этаже появился кто-то весьма приметный.

Глава клана перед ней был как раз из таких людей.

— Да. Я слышала, что это женщина.

Глава клана покачал головой.

— Это не подтверждено.

— Что?

— Со стороны клана Ханшин намеренно мутят воду.

— То есть этот пользователь состоит в клане Ханшин?

— Ничего нельзя утверждать наверняка. Но вероятность того, что с Ханшин у него есть какая-то связь, высока.

Кан Соа мысленно цокнула языком.

Глава клана относился к тем людям, что и по каменному мосту пойдут, только предварительно простучав его.

Она и надеялась, и сомневалась, но наспех состряпанное преувеличение на нём не сработало.

— Госпожа Кан Соа, проверьте это.

Она изобразила виноватое лицо.

— На десятом этаже я ведь тоже не добилась результатов.

— Думаю, тут ничего нельзя было поделать. Стихийное бедствие никому не дано предсказать.

Нападение на завод на пятидесятом этаже и правда можно было назвать стихийным бедствием.

Как вообще можно остановить пользователя, который одним взмахом руки превращает в руины почти все основные сооружения?

— ...Хорошо. Я постараюсь.

— Только не перенапрягайтесь. Вы же и так пострадали, когда патрулировали завод.

— Да.

Кан Соа и правда собиралась постараться.

Ради Ким Джеджу.

Пусть стихийные бедствия она предсказывать не могла.

Зато могла ими управлять.