Чон Юми пожалела.

— У меня получится?

— Главное, держи себя в руках.

— Ага, тогда они сами друг друга перегрызут.

— Ты же знаешь, что это испытание нельзя пройти группой?

— Просто читай ситуацию.

— Да ладно, сама разберётся.

— Спасибо.

В тот миг, как она вошла на 17-й этаж, вокруг воцарилась кромешная тьма.

Ничего не было видно даже на шаг вперёд, а ощущалось лишь, как временами по телу скользит порыв ветра, от которого по коже бегут мурашки.

[4890-я, 4891-я, 4892-я, 4895-я. Всего вошло 6 человек.]

[Требуемое число участников достигнуто.]

[Уровень испытания пропорционален сумме выбранной пользователями сложности.]

Сквозь тьму ярко засветилось голографическое сообщение.

И всё же не было видно не то что окружения — даже пола под ногами.

Ей казалось, будто она ослепла с открытыми глазами.

[Функция чата отключена.]

[Функция магазина отключена.]

[Навыки отключены.]

[До окончания испытания зрители не смогут покинуть этаж.]

[Начинается испытание 17-го этажа.]

[Проверьте окно оповещения об испытании.]

[До начала осталось: 10 минут.]

Вместе с этим уведомлением окружающее пространство начало понемногу светлеть.

17-й этаж оказался маленьким залом из мрамора.

Когда внутрь вошли шестеро мужчин и женщин, теснота помещения стала такой, что казалось, будто свободного места тут совсем нет: стоило вытянуть руку — и кончики пальцев могли коснуться другого человека.

— ………

Никто не говорил.

Все молча опустили головы, словно открыв окно оповещения об испытании, и лишь смотрели в пустоту перед собой.

Они не обменялись даже коротким приветствием.

«Страшно.»

Чон Юми сглотнула и уставилась на всплывшее перед глазами окно.

[Оповещение об испытании 17-го этажа.]

[У одного из шести участников тень и душа поменялись местами.]

[Найдите тень или принесите трёх человек в жертву на алтаре злого бога.]

[Если вы этого не сделаете, умрут пятеро, кроме тени. Однако если в качестве жертвы будет выбрана тень, то тень выживет.]

17-й этаж был смертельной игрой, в которой выживут лишь некоторые.

[Вам даётся только один шанс.]

[Тень искажается в соответствии со сложностью.]

[Текущая сумма сложности: 18.]

[Количество искажений тени: 6.]

[Следовательно, вы можете задать 6 вопросов. Коснитесь статуи и спросите. Если она улыбнётся — это правда. Если нет — ложь. Однако напрямую спрашивать, является ли кто-то тенью, нельзя.]

[Используя голосование в системном окне, выявите тень.]

Трое мужчин и трое женщин.

Единственное, что их объединяло, — ничем не примечательная белая одежда.

Их наряды изменились сразу после входа.

— Чёрт.

Первым заговорил коротко стриженный мужчина.

Из-за вытянутого лица, грубых черт и крупного телосложения даже одного его хмурого взгляда хватало, чтобы люди невольно вздрагивали.

Почувствовав на себе взгляды, мужчина снова открыл рот:

— Что? Тут, по-вашему, не до ругани? Вы сложность видели? Ну и везение у нас, просто дрянь!

Пока он говорил, голос становился всё громче, а зрачки заметно дрожали.

Стоявший рядом мужчина с самым обычным лицом быстро протянул ему руку.

— Меня зовут Пак Чансон. Успокойтесь. От того, что мы будем на взводе, хуже станет только нам.

Коротко стриженный мужчина тупо уставился на протянутую ладонь, но всё же нехотя пожал её.

— …Им Джинсон.

Знакомство закончилось быстро.

— В-вы что, все выбрали высокую сложность?

Это была Чон Юми — хрупкая, невысокая, так и не сумевшая избавиться от испуганного выражения лица.

— Только не врите. Если не хотите, чтобы вас зря заподозрили.

Женщину с короткими волосами звали Чон Хасон.

По её собственным словам, она изучала психологию, так что сразу пригрозила, что любую неумелую ложь будет видно насквозь.

— Давайте быстрее закончим. Меня сейчас вырвет.

Женщину с длинными прямыми волосами звали Ли Минха.

— С ума сойти.

Тот самый коротко стриженный мужчина — Им Джинсон.

— Если поговорим, ответ найдётся.

Мужчина с самым обычным лицом — Пак Чансон.

И наконец:

— Ким Джеджу.

Спокойный на вид Ким Джеджу.

Каждый из них с тревогой украдкой разглядывал остальных.

— Осталось около шести минут. Пойдём по классике?

Первым снова заговорил Пак Чансон.

— Там сказано, что искажений шесть. И как понять, кто врёт?

Ответил ему всё тот же Им Джинсон — видимо, после рукопожатия настороженность у него слегка уменьшилась.

Хотя сам его негативный настрой, конечно, никуда не делся.

— Это всё же лучше, чем вообще ничего не делать.

Ли Минха выступила вперёд, закинув длинные волосы назад.

— Похоже, вам тут очень не по себе.

Им Джинсон посмотрел на неё встревоженным взглядом.

— А вам не не по себе? По-моему, это я тут единственная нормальная.

Ли Минха усмехнулась и перевела взгляд на Ким Джеджу и Чон Хасон.

Подразумевалось, что эти двое, молча сохранявшие тишину, выглядели ещё более странно.

— Вы сейчас нас подозреваете, да? Мы ещё даже вопросы не начали обсуждать, и, честно говоря, это неприятно.

— Ну, увидим.

Чон Хасон огрызнулась пронзительным голосом, и Ли Минха с безразличным лицом отвернулась.

— В любом случае…

Потому что оставшееся время дошло до нуля.

Грохот.

В центре зала начала подниматься статуя размером с человека.

Уродливое лицо и сложенные крылья.

Обе руки были вытянуты вперёд, словно она должна была что-то держать.

И без объяснений было ясно, что именно должно лечь в эти пустые ладони.

— ………

У всех, кто до этого шептался или бормотал, мгновенно сомкнулись рты.

[До выбора осталось: 60 минут.]

— И что будем делать? Если не выберем, умрём все.

Ли Минха обвела всех взглядом.

— …Есть хорошие идеи?

Пак Чансон осторожно переспросил и плотнее прижался к стене.

— Как по мне, надо выбрать одного самого подозрительного и спросить у статуи, правда это или нет.

— Использовать на это все вопросы?

— Да.

— А если это окажется не он?

— А что ещё остаётся? Награда, конечно, будет паршивая, но тогда хоть в лесенку сыграем, хоть жребий бросим. Всё равно надо выбрать троих.

Ответ Ли Минха прозвучал ясно и без колебаний.

И именно поэтому никто не смог так просто с ним согласиться.

— Ты издеваешься? Тут люди погибают, а ты предлагаешь довериться удаче?

Им Джинсон широкими шагами двинулся к Ли Минха, повысив голос.

— Вы же понимаете? Хотите ударить — бейте. Раз меня тогда сами принесут в жертву, я только спасибо скажу.

Ли Минха нагло улыбнулась, нисколько не стушевавшись, но Им Джинсон лишь задрожал кулаком и так ничего не сказал.

— Первый вопрос лучше задать по классике.

В этот момент вперёд вышел молчавший до сих пор Ким Джеджу.

Для Ли Минха, которая к тому времени уже почти взяла ситуацию под контроль, это был вовсе не желанный голос.

— Сообщение вы не читали? Там же написано, что искажений шесть. Даже если спросить, мужчина тень или женщина, какой в этом смысл, если у тени могла исказиться сама половая принадлежность?

Как она и сказала, если пол искажён, статуя судит по изначальному полу.

То есть сама двоичная схема теряет смысл.

— Смысл есть.

Несмотря на язвительное замечание Ли Минха, ответ прозвучал твёрдо.

— Что?

— Даже если пол изменится, привычки, манера держаться и речь никуда не денутся. Давайте без охоты на ведьм.

— …Вот ведь. Что за допотопный метод исключения.

Ли Минха проворчала, но возразить не смогла.

— В его словах есть резон.

Первым выступил Им Джинсон.

— Я за. Разница в среде мужчин и женщин всё-таки очевидна, так что такой способ отсечения тоже неплох.

Даже Чон Хасон, насмешливо глядя на Ли Минха, поддержала его.

— Лучше пусть умрёт один, чем трое.

— …Хорошо.

Пак Чансон и Чон Юми тоже согласились.

Атмосфера, которой до сих пор управляла Ли Минха, переворачивалась с ног на голову.

— Делайте как хотите.

Ли Минха презрительно фыркнула и прислонилась спиной к стене.

В холодной тишине Пак Чансон откашлялся и вышел вперёд.

— Тогда считаем, что идём по классике, и начнём с представления.

Начиная с Пак Чансона, все коротко рассказали о своём пути в Башне.

Если в этом и было что-то необычное, то лишь самую малость — по меркам Башни их истории были вполне обычными.

— Я… раньше работала фитнес-тренером.

И когда представление уже почти подошло к концу на словах Чон Юми:

— Значит, вы недавно сменили направление на магическую инженерию?

Ли Минха повысила голос.

— Д-да… Что-то не так?

— Нет, просто Ким Джеджу сказал, что с самого начала изучал магическую инженерию. И даже точно назвал навыки, которые учил, и их уровень. Тогда почему вы всё мямлите?

— Э-это…

Даже Чон Хасон, которой не нравился этот вкрадчивый тон Ли Минха, лишь пожевала губами и не вмешалась.

Потому что подозрительность тут и вправду была.

— Мне просто стыдно!

Чон Юми внезапно повысила голос, и её руки мелко задрожали.

Даже со стороны было видно, кто здесь выглядит жертвой, а кто — давящей стороной.

— Простите?

— Просто… один новый зритель недавно сказал мне, что магическая инженерия вроде бы хороша. Он пришёл, когда я добралась до 10-го этажа… и я слышала, что на 6-м этаже кто-то творил что-то невероятное с Механической перчаткой, сделанной с помощью магической инженерии. И ш-школьники есть, и в-взрослые мужчины тоже…

Слова Чон Юми звучали сбивчиво.

Глаза Ли Минха сами собой стали жёстче.

— Вот как?

— У-у меня нет таланта к магии, и смелости лезть вперёд тоже нет, так что магическая инженерия — это, может, и не так плохо… в-вот поэтому я и сменила направление!

Она выкладывала всё это срывающимся голосом, готовая вот-вот расплакаться, и в итоге растерялась уже сама Ли Минха.

— …Ну так надо было сразу так и сказать. Вы что, не видите, что сейчас все на нервах?

В голосе Ли Минха, который стал ниже и утратил часть яда, Чон Юми услышала только обиду — и слёзы всё-таки хлынули.

— Э-это правда слишком жестоко. Я п-просто человек замкнутый… Хнык… хнык…

— Я поняла. Эй, специалистка по психологии. Похоже, она врёт?

Ли Минха посмотрела на Чон Хасон, но та покачала головой.

Чон Юми, решив, что ей до конца не верят, наконец вскинула голову — видно, обида всё-таки прорвалась наружу.

— Е-если уж на то пошло, то Ли Минха выглядит ещё подозрительнее. В-вы с самого начала говорили, что надо принести кого-то в жертву, и вели себя так, будто готовы тут же кого-нибудь убить!

В покрасневших глазах скопились все вопросы, которые она до этого сдерживала.

— …Ха. Да я смотрю, ты совсем страх потеряла. Я с тобой спокойно разговариваю, а ты меня за посмешище держишь?

— ………

Под её перекошенным лицом и злым взглядом Чон Юми тут же плотно сомкнула губы.

— Х-хватит уже. Ты что, тут вожака из себя строишь?

Не выдержав, Им Джинсон вклинился между ними.

— Совсем больная.

Чон Хасон вставила одно-единственное замечание, и голова Ли Минха резко повернулась к ней.

— Что вы сказали?

— Сказала, что ты больная.

— Думаете, после 17-го этажа мы больше не увидимся?

— Да подавись ты. Хочешь, сделаем по-твоему?

— Что?

Чон Хасон, поддавшись общей сумятице, оттолкнулась от стены и шагнула вперёд.

— Охота на ведьм? Отлично. Сейчас ты тут самая подозрительная.

— И вы ещё мне что-то говорите? Вы-то ничем не лучше.

— А, то есть теперь подозрителен любой, кто открывает рот?

Ли Минха прикусила губу.

Атмосфера менялась в странную сторону.

Пак Чансон вместе с Ким Джеджу продолжали молча наблюдать за происходящим, но на их лицах не было и тени расположения к Ли Минха.

Им Джинсон утешал плачущую Чон Юми и при этом смотрел на Ли Минха враждебно.

А о Чон Хасон и говорить было нечего.

Сейчас именно она стала главным зачинщиком охоты на ведьм.

— Ха, значит, выльете на меня все вопросы, а если я не тень? Тогда меня хотя бы исключат из тех троих, кого принесут в жертву?

— Нет. Такая, как ты, уже просто своим присутствием мешает. Лучше бы ты сдохла.

Глаза Ли Минха расширились.

— Ч-что… ты сейчас сказала?

— Сказала, что лучше бы ты сдохла.

— Ты не знаешь, что применение силы запрещено?

— Знаю. И знаю, что сопротивление тому, чтобы принести тебя в жертву, тоже считается применением силы. Думаешь, я одна так считаю?

Чон Хасон обвела взглядом остальных.

Ли Минха проследила за её взглядом, и её глаза дрогнули.

— Сама же говорила, что нельзя доверять человеческую смерть удаче?

Никто не сказал, что это неправильно или что так нельзя.

«Слишком поторопилась.»

До середины всё шло по плану.

Если бы всё шло как ожидалось, они могли бы порвать одежду, испачкать клочки ткани кровью и тянуть жребий. Или сыграть в лесенку.

А в таком она была профессиональной мошенницей.

Она твёрдо получила обещание от известного клана: стоит ей только пройти печально знаменитый 17-й этаж, и её доведут до 20-го.

«Ублюдки.»

Но и они были пользователями, немало побарахтавшимися в Башне.

Она ожидала какого-то сопротивления, но не думала, что здесь окажется кто-то настолько жёсткий.

Как назло, сверху ещё и эта чушь про психологию.

Ли Минха сверлила Чон Хасон взглядом и сожалела, но было уже поздно.

Она уже стояла на эшафоте.

И в тот момент, когда она уже собиралась открыть рот, чтобы хотя бы потянуть время:

— Подождите.

Вмешался голос человека, который всё это время молчал.

— Что?

Чон Хасон обернулась и увидела:

Ким Джеджу.

— Дайте мне возможность потратить один вопрос.

— Зачем?

— Кажется, я понял, кто тень.

Спокойно произнесённые слова произвели сильнейший эффект.

— Серьёзно?

Им Джинсон замер, перестав похлопывать Чон Юми по плечу, и ошеломлённо переспросил.

— Да.

— Нет, но… даже если вы так внезапно говорите…

Когда давление на Ли Минха ослабло, Чон Хасон, только что повышавшая голос, смазала конец фразы.

Потому что ей уже пришлось сравнивать удовольствие насолить нелюбимой Ли Минха с собственным выживанием.

И цена выбора была очевидна.

— Не понимаю, что вы задумали.

Она пристально смотрела на Ким Джеджу, но его неподвижный взгляд не позволял легко усомниться.

В конце концов она перевела взгляд на остальных, отдавая решение им.

— По-моему, он человек осторожный. Раз просит, значит, есть причина. Один вопрос — не проблема.

Начиная с Пак Чансона, все закивали.

Особенно просияла Ли Минха.

И только Чон Юми продолжала всхлипывать, так и не поднимая головы.

— Я хочу кое-что спросить у Чон Юми.

— Д-да?

Чон Юми вздрогнула и подняла голову.

— Ничего особенного. Просто ответьте коротко.

— Н-неужели вы… меня…

— Я спрашиваю просто из любопытства, так что отвечайте спокойно. Нужно лишь убедиться.

Чон Юми повела глазами, будто припоминая.

Её скользнувший в сторону взгляд задел Чон Хасон, которая сверлила её глазами.

— Х-хорошо.

— Вы сказали, что и на 5-м этаже выбрали высокую сложность, верно?

— …Да.

— Вы говорили, что пользовались двуручным мечом. Значит, это был шестой командир рыцарского ордена.

— Д-да, верно. Я же уже говорила.

— Понятно.

Ким Джеджу подошёл к статуе, положил на неё руку и заговорил:

— Спрошу. Пол тени изменился с мужского на женский?

Все раскрыли рты, решив, что вопрос бесполезный.

Тут бы хотя бы спросить, менялся ли пол вообще.

— Эй!

Чон Хасон в спешке вскрикнула, но вскоре и она сама могла лишь ошеломлённо смотреть с открытым ртом.

Потому что уголки рта уродливой статуи медленно изогнулись полумесяцем.

— Н-но как вы…

Ошарашенно спросил Пак Чансон, а Ким Джеджу, не обращая внимания, повернул голову к Чон Юми.

— Давно не виделись.

Они были знакомы.

— ………

Чон Юми по-настоящему пожалела.

Её тень ловко смешивала ложь с правдой и неплохо выкручивалась, но она всё равно чувствовала: человек, за которым она следила, может обо всём догадаться.

— Чон Кан Хёк.

Нет, Чон Кан Хёк боялся.

Потому что если это был тот самый Ким Джеджу, которого он видел на 6-м этаже — с холодным взглядом сметающий Мусорщиков, —

то он наверняка сумеет любым способом добраться до правильного ответа.