50-й этаж.

Промышленный комплекс Клана Хиппокрит, сектор 2.

Ли Джинсок думал, что его жизнь изменится.

Он вступил в известный клан, добрался примерно до 50-го этажа и был уверен, что впереди его ждёт только светлое будущее.

Но реальность оказалась иной.

«Сплошная каторга».

Большую часть дня он проводил на контейнерном заводе, где гул бил по ушам, а к магнитному крану были подвешены железные глыбы размером с дом, летающие туда-сюда по цеху.

Вдобавок в последнее время сократили даже рабочих, так что работы стало, казалось, в два-три раза больше. Жить так было невыносимо.

Доходило до того, что даже выносливость, усиленная разными навыками, начала показывать предел.

На этом этапе ему самому стало казаться, что он круглый дурак, раз поверил в весь тот бред про тайную клятву и будущее Башни.

— Джинсок! Уровень сломался! Принеси новый!

Гулкий голос бригадира, перекрывший шум, вырвал Ли Джинсока из мыслей.

Кивнув наспех, он направился на второй этаж, в складской контейнер у входа, и взял новый уровень.

«Чёрт. Может, сбежать хоть сейчас?»

Ощущение, будто из рук сама собой уходит сила, было вовсе не иллюзией.

дзынь. дзынь. дзынь.

Уровень выскользнул из руки и, стуча, покатился к входу в цех, под наскоро собранную лестницу.

Сдержав ругательство, чтобы бригадир не заметил, он поспешно сбежал вниз, нагнулся и потянулся рукой.

— Вот.

Но раньше него к уровню потянулась другая рука.

Белая, тонкая — совсем не подходящая для этого цеха, полного чёрной копоти и грязи.

— …А.

Он поднял голову, чтобы посмотреть в лицо, и слова благодарности сразу застряли в горле.

Всё потому, что его внимание увёл приятный запах, исходивший от длинных прямых волос, ниспадавших ей на плечи.

Лишь потом он почувствовал, как у него запылало лицо, крепко сжал губы, а когда осознал, кто перед ним, тут же снова почтительно согнулся в поклоне.

Достаточно было увидеть знак на груди её аккуратного синего полуделового костюма.

— Г, госпожа Главный сеньор!

— Можешь просто звать меня Кан Соа. Я ведь сейчас не при исполнении.

— П, простите.

— И извиняться тоже не обязательно.

Но не извиниться он не мог.

Потому что у неё за спиной стоял мужчина с лицом, похожим на лицо жнеца, и сверлил его взглядом, а позади него ещё несколько десятков человек будто оцепили вход.

По знаку на плечах формы — синему дракону, свернувшемуся кольцами, — всё было ясно.

Элитный отряд прямого подчинения Главного сеньора.

— Ох, госпожа Главный сеньор, что привело вас в такое убогое место?

Бригадир, услышав шум, поспешно подбежал.

— Не надо потом распускать слухи, что я тут бездельничаю.

Окинув взглядом цех, она спросила тоном, в котором слышалось раздражение:

— Как идёт работа?

— Без проблем. Можете даже не волноваться.

— Правда? Тогда покажите мне график объёмов и таблицу дневной загрузки оборудования.

— …А?

Бригадир, думавший, что она просто изобразит осмотр и уйдёт, не мог не растеряться.

Он слышал, что с тех пор, как она добралась до 70-го этажа, она вообще ничем не занималась, так что это казалось вполне естественным.

«Вот же бешеная сучка».

Если он сейчас безропотно всё отдаст, всплывут прессованные материалы, которые он тайком уводил налево.

Раз она сказала, что проверяет всё по дням, странности тут же бросятся в глаза.

Он был спокоен, потому что слышал: клан первого поколения занят на 70-м этаже. Но никак не ожидал, что проверка свалится так внезапно.

— Что? Не хотите?

Кан Соа уловила его колебание и нахмурилась.

— Да что вы, как можно. Одну минуту.

Бригадир натянуто улыбнулся.

Его зрачки уже дрогнули от жуткого предчувствия, что добром это не кончится, когда снаружи раздался голос, будто явившийся ему на спасение.

— Эй, кто тут главный, выходи!

Хриплый мужской голос в буквальном смысле накрыл собой весь завод.

Дверь у входа с треском начала выгибаться.

Бойцы у входа даже не успели подготовиться к внезапному удару и тут же закашлялись кровью.

В них просто врезался звук — а этого уже хватило, чтобы вызвать обратный ток маны.

Взгляд Кан Соа метнулся наружу.

У дальнего края залитой бетоном площадки, у внешнего входа на завод, между поваленными охранниками лениво покачивался мужчина в кожаной куртке.

— Госпожа Кан Соа.

Мужчина в чёрном костюме, Хан Джинсу, посмотрел на неё.

— Забирай ребят и эвакуируй рабочих.

Кан Соа быстро отдала приказ.

Она уже успела оценить уровень противника и приняла лучшее решение.

Скорее всего, бойцы только помешали бы.

Хан Джинсу тоже быстро кивнул, соглашаясь.

Действовали они мгновенно.

Судя по тому, как сильно задело их самолюбие, бойцы отступали, но всё равно смотрели на неизвестного мужчину так, словно хотели его убить.

Лишь убедившись, что Хан Джинсу напоследок скрылся внутри, помогая с эвакуацией, Кан Соа вышла наружу.

Мужчина, даже глядя на уходящих людей, лишь молча наблюдал.

— Вы кто? Лицо незнакомое.

Они встали друг напротив друга, оставив между собой метров десять.

После недавней заварушки опрокинутые бочки со складированным на переработку ломом валялись по земле.

Высыпавшиеся из них железяки были разбросаны повсюду, так что от одного взгляда рябило в глазах.

— Я? Пришёл пройтись по всем. С трудом спустился до 50-го этажа — ты тут главная?

— Вы же понимаете, что сейчас явно нарушаете условия взаимного соглашения?

— Разве это действует не только пока ты состоишь в клане?

Мужчина поковырял в ухе и сдул с пальца невидимую соринку.

«Раз он это знает, значит, сам когда-то состоял в клане».

Кан Соа была из тех, кто не верит в совпадения.

— И зачем вы это делаете?

— Да так. У меня есть человек, которым я дорожу. Услышал, что его здесь гнобят.

— Можно подумать, мы тут одного-единственного притесняем.

— Ну и хорошо, что ты это знаешь. Только вот что.

Мужчина сунул руку в чёрную куртку, и выражение его лица стало жёстким.

— Не думал, что вы даже на 10-м этаже такую дрянь творите.

Его тело начало медленно подниматься в воздух.

Буря маны, поднятая им, заставила плясать даже железки на земле.

Ударный звук, рвущий воздух, ударил Кан Соа по ушам.

Мужчина вытянул вперёд левую руку.

— Да подавитесь вы, позёры недоделанные.

В Кан Соа рванул поток маны.

Железные обломки бешено завертелись в нём, словно собираясь в один миг разорвать её в клочья.

— Попои?

Но стоило этим словам внезапно сорваться с её губ —

щёлк.

Поток маны превратился в лёгкий ветерок.

дзынь. дзынь. дзынь.

Железки, уже почти долетевшие до её лица, бессильно упали на землю.

— Что?

— Вы ведь Ким Джеджу, верно?

— Ты… неужели.

Губы Кан Соа мягко изогнулись.

Это была улыбка, которая появлялась только тогда, когда ей было по-настоящему радостно.

— Не хотите со мной поговорить?

***

Сбежав из отеля, Ким Джеджу сразу направился в Мастерскую Крея.

— Вы ведь путешественник?

Крей из другого канала Ким Джеджу не помнил.

Но это ничуть не меняло его характера.

— Поразительно. Когда вы просили одолжить мастерскую, я ещё думал, что вы за человек, но эта схема магических цепей…

Распознав мастерство Ким Джеджу, он даже собственную работу забросил и принялся восторгаться.

— Но разве вы не слишком выпятили суставные накладки на пальцах? Кто-нибудь увидит — решит, что это для рукопашной. Ха-ха.

— Так и есть.

— …Что?

Ким Джеджу не смог выучить имперскую Технику топора.

Зато выучил Боевое искусство Тарха, куда более совершенное.

А если так, то и инструмент должен был измениться под владельца.

Механическая перчатка на его глазах менялась: пальцы становились тоньше и острее, чем раньше.

— Вы не собираетесь поесть?

— У меня нет времени.

— Путешественники вечно заняты. Но всё же берегите здоровье.

Крей пожал плечами и вышел из мастерской.

Уэ-э. Чёртова магическая инженерия

От одного взгляда уже мозги плывут

Эй, вы, оболтусы! Учитесь у Джеджу! Учитель Юльгок И И в «Наставлении для пробуждения невежества» говорил: не надо жить одними развлечениями, впустую тратить дни, любить только тех, кто думает так же, как ты, гоняться за похвалой за пустые слова, губить жизнь под видом изящных удовольствий и соревноваться лишь деньгами — от этих дурных привычек надо избавляться!

Всё по делу сказано… но мышление у тебя не слишком уж по-учёному?

Ну да, это же учёный и написал

А… правда?.. неловко;

Реально же

— Вы не собираетесь поесть?

Да я ем вообще-то?

Я уже почти в домашнего затворника превращаюсь

— ……….

Гляньте, даже Ким Джеджу смутился

Купил курицу, надо теперь в смущтард макать^^

Может, он просто молчит, потому что вы все жалкие?

С такой проницательностью вы не заметили, что сами ничем не лучше?

Ах… а-а…

Поскольку Ким Джеджу весь день просидел взаперти в мастерской, зрители изнывали от скуки.

— Потерпите ещё немного.

Пока что область наблюдения у них ограничена демоническими зверями, но как только они поймут, что ушли в пустую, то начнут расширять поиски.

Иными словами, времени, которое он может провести на 10-м этаже, осталось немного.

Ну, раз Рачанта так говорит, остаётся ждать

Надеюсь, ты скоро поднимешься^^

Э… погодите, что-то не так? Разве это не мы должны жёстко его подгонять?

Совсем нас приручили

Ким Джеджу делал, делал и продолжал делать.

Настолько, что ему даже пришлось попросить Крея оставить мастерскую открытой на ночь.

— Вы не собираетесь спать?

— У меня нет времени. Плату за пользование внесу по часам.

Крей долго молчал, будто раздумывая, потом почесал голову.

— Хорошо. Но взамен скажите мне только одно.

— Да.

— По схемам видно, что вы знакомы с господином Браном. Дальше я расспрашивать не буду. Но мне больше всего интересно: почему вы делаете бомбы?

Крей и так это понимал, но до сих пор молчал.

Ему почему-то казалось, что Ким Джеджу его избегает.

Но даже любопытство магоинженера он больше сдерживать не мог.

Зачем этот путешественник встраивает не две и не три, а десятки трёхспиральных схем магических цепей, соединяя их вместе?

— Это самоубийство. В тот миг, когда вы это используете, тело не выдержит нагрузки.

— Всё в порядке.

— …Из-за тех самых ваших замечательных способностей путешественников?

— Я всё рассчитываю, так что можете не беспокоиться.

— Если только у вас тело не невероятно крепкое, вас разорвёт на части… Лучше уж я просто покажу вам схему, которой пользуюсь сам.

Но даже после этого Крей не смог скрыть тревогу.

— Правда всё в порядке. Спасибо за заботу.

В итоге белый флаг поднял именно Крей.

Так Ким Джеджу и просидел всю ночь при свете мастерской.

***

На диване развалился молодой мужчина.

Он время от времени зевал и смотрел пустым взглядом — с какой стороны ни посмотри, бездельник без всяких дел.

тук-тук.

Вместе со стуком в дверь вошёл мужчина средних лет.

Это был Ли Сеун.

— Глава клана. Он пришёл.

Молодой мужчина был главой пятого состава Клана Ханшин.

Но даже увидев Ли Сеуна, он не пошевелился.

— Глава клана?

— Что?

— Пришёл тот пользователь, о котором я говорил вчера.

— Скажи, пусть войдёт.

— …Да.

На его лице, пока он чесал голову и зевал, было написано одно сплошное раздражение.

Но стоило Ким Джеджу войти, как выражение его лица мгновенно изменилось, и Ли Сеун лишь покачал головой.

— Тогда… поговорите.

Когда Ли Сеун вышел и закрыл дверь, повисла неловкая тишина.

— Присаживайтесь.

Глава клана с улыбкой указал на диван напротив.

Улыбаясь глазами, он при этом внимательно осматривал Ким Джеджу, пока тот садился.

«Что он за тип?»

Если судить по открытым движениям, он немного напоминал аристократов Астроада.

Такая привычка часто появлялась у пользователей, выбравших на 5-м этаже высокую сложность.

— Имя?

— Меня зовут Ким Джеджу.

— Рад знакомству. Я Хан Сонмин.

— Да. Взаимно.

— Может, чаю?

— Нет, спасибо.

Хан Сонмин улыбнулся и откинулся на спинку дивана.

«Смотри-ка на него».

В отличие от его рассеянного выражения лица, в глазах уже появился особый блеск.

— Я слышал. На 16-м этаже вы контактировали с членами нашего клана?

— Да. Так получилось.

— И вы сказали, что хотите вступить в клан…

Хан Сонмин склонил голову набок.

— Но вы солгали, не так ли?

Понизившийся голос создавал странное, тяжёлое давление.

А затем Хан Сонмин быстро продолжил:

— Вы уже прошли 19-й этаж?

— Нет.

— Тогда это ещё подозрительнее.

— ……….

— И членом Клана Хиппокрит вы тоже не были, верно?

— Верно.

Хан Сонмин ненадолго закрыл глаза, потом постучал пальцами по дивану, опираясь на руку.

Лишь через некоторое время он снова заговорил:

— Какова ваша цель?

— Выжить.

— И это всё?

— Пока что да.

— …Забавно.

Улыбка Хан Сонмина стала шире.

— Что именно?

— То, что вы даже не пытаетесь оправдываться. Значит, вы поняли: я задаю эти вопросы уже имея информацию.

Ким Джеджу промолчал.

Потому что знал, что за человек сидит перед ним.

Хотя и не ожидал, что тот, с кем он думал встретиться только на 50-м этаже, будет вот так бездельничать здесь.

«Пацифист».

Именно так его называли.

Несмотря на слабую боевую силу, никто не смел смотреть на него свысока.

Кто-то насмехался над ним, называя щенком, который умеет только ездить на чужой спине.

Но уже на следующий день эти же люди ходили и распускали слухи, восхваляя Хан Сонмина.

— Итак, господин Ким Джеджу-2. Какова ваша настоящая цель? Слухи ещё не разошлись, но я уже знаю, что вы сделали на 15-м этаже. А если исходить из этого…

Хан Сонмин подался вперёд и пристально посмотрел на Ким Джеджу.

— То весьма вероятно, что и Испытание 5-го этажа, и изменения на 10-м этаже устроили именно вы.

Отрицать смысла не было.

Если это он, то всё равно скоро докопается.

— Да, это был я.

— …Вы так легко признали, что у меня даже запал пропал.

— Давайте заключим сделку.

У Ким Джеджу было много вкусных ингредиентов.

А Хан Сонмин был первоклассным шефом, умеющим приготовить из них блюдо.

— Какую ещё сделку? Мне от вас ничего не нужно.

Нет смысла выбрасывать карту, которая сама пришла в руки.

— Нужно.

— Ха-ха-ха!

От столь уверенного ответа Ким Джеджу Хан Сонмин расхохотался.

Он вытер выступившие в уголке глаза слёзы и заговорил:

— Тогда как вам такой вариант?

— Слушаю.

— Идите на 17-й этаж и докажите. Докажите, что вы человек, который этого стоит. И к слову, меня совсем не интересует вся эта чушь про великую силу и тому подобное.

— А если я уже прошёл его?

— Тогда даже лучше. Ведь снова бросить вызов «Игре теней» 17-го этажа куда труднее.

— И как вы это проверите? Я ведь могу солгать.

— Хватит меня прощупывать. Способов узнать предостаточно.

Ким Джеджу кивнул и поднялся с места.

— Хорошо.