Ли Сеун был сеньором.

Это звание, которое давали в клане тем, кто успел в нём как следует пообтереться. И вместе с тем оно означало одну паршивую вещь: связь с 10-м этажом обрывается, а потом приходится заново вертеться уже на 20-м.

Изначально это был нижний клан, созданный наверху, так что сожалений о 10-м этаже у него не было. Но если появятся погибшие, его жизнь в Башне наверняка осложнится.

Именно так он и думал.

До тех пор, пока не встретил стоящего перед ним монстра.

— Могу ли я считать, что я в положении, чтобы обсуждать сделку?

Теперь ему следовало думать не о будущем, а о настоящем. Не о богатстве и славе, а о собственной шкуре.

— Разумеется.

Ли Сеун заставил цепенеющий мозг работать.

«Молодой.»

Лицо у того было холодное, но выглядел он моложе, чем ожидалось, и это почему-то немного успокаивало.

Нет, не так.

Ему просто приходилось так думать.

Иначе каждое слово выходило бы с запинкой.

— И остальные тоже так считают?

— Здесь главный я, так что можете не беспокоиться.

Даже спрашивать остальных не требовалось.

Те, кто у входа держались вызывающе, сейчас были так запуганы, что не могли и рта раскрыть.

По дороге сюда они увидели разгромленный храм изнутри, кровь отхлынула у них от лиц, так что ещё какое-то время они будут плохо спать и ходить еле живые.

— Понимаю, что это невежливо, но могу я узнать название вашего клана?

Эти слова вполне можно было понять как: «Хочу узнать, насколько вы серьёзные ребята».

Ким Джеджу и сам это понимал, поэтому говорил осторожно.

— Ханшин.

Ли Сеун без особого колебания назвал клан.

Ким Джеджу на мгновение задумался и лишь спустя некоторое время заговорил снова.

— Какой смысл долго обсуждать это здесь? Перейду сразу к делу.

Ли Сеун сосредоточился так, что едва ли не перестал дышать.

Голос Ким Джеджу был совершенно ровным. Поэтому приходилось судить по действиям.

Он внимательно смотрел на взгляд и выражение лица, но даже единственная открытая часть его лица оставалась неподвижной, словно у куклы.

Единственным изменением были лишь медленно раскрывающиеся губы Ким Джеджу.

— Я хочу вступить в клан.

— Что?

Он поспешно напряг обмякшие плечи, но растерянность в голосе скрыть не смог.

— Нельзя?

— Да не в этом дело…

Слова прозвучали настолько неожиданно, что он тут же лишился дара речи.

Он, разумеется, думал, что тот уже состоит в каком-то клане, и готовился скорее к жёсткому требованию, а не к такому заявлению.

— Вы не состоите в клане?

— Сейчас нет. На меня в прежнем месте повесили ложное обвинение.

— Какое именно?

— Объясню позже.

Ли Сеуну требовалось время подумать, и он медленно кивнул.

«Подозрительно.»

Как ни посмотри, это была опасная просьба.

Будто тебе предлагают принять бомбу с часовым механизмом, которая неизвестно когда рванёт.

И всё же слово «нет» почему-то никак не шло с языка.

Перед глазами у него снова и снова вставала страшная картина — внутренности храма, буквально перемолотые в труху.

Даже когда Ли Сеун долго молчал, Ким Джеджу его не торопил.

Просто пристально смотрел.

«Вот же дрянь.»

От этого становилось только тяжелее.

— …Тогда давайте так. Вы примете решение после встречи с главой клана.

На предложение Ли Сеуна Ким Джеджу с готовностью согласился.

— Спасибо. Я отплачу за эту услугу. Так или иначе.

Уверенность Ким Джеджу заставила Ли Сеуна почувствовать: ради такого можно и рискнуть.

Но важнее всего было другое.

Его интуиция, не раз спасавшая ему жизнь в Башне, ясно говорила — соглашайся.

***

Перед порталом 10-го этажа.

Перед полуднем у городских ворот было пустынно.

Лишь двое мужчин время от времени внимательно осматривали небольшие группы пользователей, выходивших из портала.

Если кто-то выходил в мантии с накинутым капюшоном, они вели себя так подозрительно, что даже просили показать лицо под предлогом вежливости — это было заметно любому.

— Прошу прощения.

Оставив позади пользователя с тревожным лицом, двое мужчин снова отошли чуть в сторону.

Оба состояли в известном клане.

Пятый состав Клана Хиппокрит.

Первый состав был создан на 30-м этаже, и с тех пор влияние этого клана, разрастаясь, словно корни дерева, дотянулось до самого 10-го этажа.

Если учесть, что стартовые точки сильных обычно находятся на верхних этажах, то уже одно то, что они кое-как умудрялись двигать пользователей 10-го этажа, было впечатляюще.

И пользователи, вступавшие в клан, это прекрасно знали.

Обычно они горделиво важничали, предвкушая своё безоблачное будущее, но сейчас стояли с напряжённой выправкой и застывшими лицами.

— Не расслабляйтесь.

Потому что у них была включена трансляция, давно заброшенная и умершая.

По внезапному приказу главы клана к каждому приставили по одному зрителю. Итого — двоих.

— Есть.

— Понял.

О зрителях они знали только одно: пользователи выше 50-го этажа из Клана Хиппокрит.

Одного этого хватало, чтобы не позволить себе лишних мыслей.

Клан Хиппокрит был создан с намерением сожрать Башню целиком, а наблюдавшие за ними соклановцы явно не собирались покидать Башню и осесть в ней насовсем.

А значит, когда-нибудь шансы столкнуться лицом к лицу были очень высоки.

— Ты ведь не возмущаешься, да?

— Н-нет!

— Знаю, что ты недавно сюда попал и уже на радостях голову потерял. Соберись.

— Есть!

Ощущение было такое, будто за тобой следит старослужащий, которого никогда не уволят.

Даже то, что сейчас из портала выходила большая группа людей, показалось им удачей.

Потому что среди них, ближе к хвосту, было несколько пользователей, наглухо закутавших лица мантиями.

— На минуту остановитесь, пожалуйста.

Оба, не сговариваясь, быстро направились к ним.

— В чём дело?

Шедший впереди мужчина средних лет нахмурился.

Испытание, похоже, выдалось тяжёлым — на лице ясно читалась усталость.

— Клан Хиппокрит. Нам нужно кое-что проверить, так что просим вас о содействии.

— А вы, я смотрю, в последнее время совсем нос задрали? Хватаете уставших людей и сразу тычете клановым именем.

Уловив раздражение в голосе мужчины, двое напрягли головы и постарались придать лицам как можно более мягкое выражение.

Даже уголки губ подняли — те самые, которыми обычно пользовались лишь для насмешки или подхалимажа.

«Похоже, вышли с 16-го этажа.»

Тридцать человек сразу — значит, все из одного клана.

И раз простого названия клана, как раньше, недостаточно, значит, эти тоже привыкли ходить с важным видом.

И всё же лиц среди них приметных не было.

Стало быть, клан совсем недавно создан.

— Ха-ха… Прошу прощения. Я Хан Гюсок, а это Ли Чольмин.

— Ли Сеун.

Даже на брошенные почти грубо слова мужчины они ответили улыбкой и начали объяснять ситуацию.

— То есть вы хотите сказать, что какой-то преступный ублюдок устроил в вашем клане погром и сбежал, и потому вам нужно всех проверить?

Глаза Ли Сеуна расширились.

Но это было скорее не удивление, а выражение внезапного понимания.

— Да.

Хан Гюсок и Ли Чольмин заметно расслабились.

По круглым глазам Ли Сеуна им показалось, что ложь сработала.

— Вы же понимаете, что, если мы покорно согласимся только на основании ваших слов, мы потеряем лицо? Откровенно говоря, мне уже не нравится, что нас вообще так задержали.

Ли Сеун мельком посмотрел на пользователей, которые проходили мимо, перешёптываясь.

Ответ прозвучал неожиданно.

— Вы ведь и сами знаете: в трансляциях нет функции записи, так что в таких случаях трудно найти вещественные доказательства. Просто покажите лица, и всё. Нам нужно лишь проверить, есть ли среди вас тот, кого мы ищем.

Подготовленный на случай отказа ответ сам собой полился изо рта Хан Гюсока.

— Все они состоят в нашем клане. Того преступника, о котором вы говорите, среди нас нет.

— Но всё же…

— Я сказал, что отказываюсь. Вы хотите довести дело до конфликта?

Тон Ли Сеуна был твёрдым.

— ……

Хан Гюсок и Ли Чольмин тут же онемели.

Если разговор и дальше пойдёт в таком ключе, слухи наверняка расползутся и выше 20-го этажа.

Вроде того, что «Клан Хиппокрит в последнее время слишком распоясался».

Осознав, что пустяк может раздуться в серьёзную проблему, оба мгновенно покрылись холодным потом.

Хан Гюсок украдкой взглянул на окно чата.

«Да хоть сказали бы, что мне делать!»

Наверное, его отчаяние передалось.

В чате появилось сообщение.

— Это важно, так что скажи, что проверить нужно обязательно. Предложи вознаграждение, тысяч пятьдесят коинов.

Хан Гюсок был искренне благодарен за это сообщение.

Он мысленно возносил хвалу и за ответ, вытащивший его из поганой ситуации, и за соклановца, для которого сумма в пятьдесят тысяч коинов звучала так, будто это сущая мелочь.

Он быстро подошёл к Ли Сеуну и вполголоса сделал предложение.

Разумеется, он ожидал, что Ли Сеун от удивления аж рот разинет, тут же ляжет кверху брюхом и всё позволит, но…

— Забавно вы заговорили.

Ответ был холодным.

— Вы, похоже, совсем нас за простаков держите?

— Д-да? А?

— Я о том, что вы, видно, считаете Ханшин чем-то несерьёзным. Даже за пятьсот тысяч коинов мы бы ещё подумали, стоит ли соглашаться. А вы что? Пятьдесят тысяч? Проваливай отсюда, придурок.

Хан Гюсок и Ли Чольмин быстро переглянулись.

И на лицах обоих читалось одно и то же недоумение — они никогда прежде об этом не слышали.

Оба тут же уставились в окно чата.

Ещё до того, как Хан Гюсок успел толком посмотреть, в его чате уже высветилось новое сообщение.

— Отступай.

В чате Ли Чольмина — тоже.

— Извинись и отойди.

Реакция была одинаковой.

Если они не знали, а те, наверху, знали, вывод напрашивался сам собой.

Да, клан был новым.

Но начался он не здесь.

И он явно был настолько силён, что даже Хиппокриту приходилось оглядываться на него.

Осознав это, оба заметно задрожали.

— П-простите за грубость.

Они поспешно поклонились и быстро отошли подальше от портала.

И всё же, когда они изредка продолжали окидывать взглядом выходивших пользователей, вид у них был такой, будто они смотрели на сломанный механизм.

Видя их ошарашенное поведение, Ли Сеун тихо вздохнул и негромко сказал:

— Пошли.

Ким Джеджу условился с Ли Сеуном о времени встречи и распрощался.

— Спасибо, что помогли.

На слова Ким Джеджу Ли Сеун покачал головой.

— Не стоит. Скорее это мы получили помощь. Мы ведь практически даром получили награду за сложность выше шестидесяти.

— Я сделал это потому, что мне это было нужно. Так что не стоит чувствовать себя обязанными.

Глаза Ли Сеуна блеснули.

Слова о том, что это было нужно, означали одно — всё произошедшее на 16-м этаже было разыграно им намеренно.

Его мозг, наконец-то пришедший в себя, шептал, что это предположение наверняка верно.

— Думаю, вы хорошо поладите с главой клана. Тогда увидимся завтра.

— Да. Я приду по адресу, который вы дали.

— Что это вообще было? Что происходит?

— Сейчас кто-то охотится за Ким Джеджу?

— Джеджу, положись на хёна. Только притащи мне название клана, и я всем котелки поразбиваю.

— Ты только пришёл, что ли? Тебе же сказали — Хиппокрит.

— Окей, иду бить котелки.

— Понтоваться-то не надо, ха-ха.

— Всё в порядке. Спасибо, что переживаете.

Ким Джеджу сейчас больше занимало другое.

«Не думал, что встречу Ханшин именно здесь.»

Ханшин (嫺兟).

Если Клан Хиппокрит ставил целью закрепиться в Башне, то Ханшин был полной противоположностью.

Там безопасность пользователей ставили превыше всего, а главной целью было как можно скорее выбраться из Башни.

«Они уже в это время тянулись к 10-му этажу?»

Ким Джеджу смутно помнил, что Ханшин расширялся, но не ожидал, что его влияние уже дошло до 10-го этажа.

«Пожалуй, стоит хотя бы поздороваться.»

Вступать в клан он не собирался.

Сейчас для Ким Джеджу клан был бы не более чем оковами.

Лучшим вариантом оставалось как можно быстрее прорваться за 20-й этаж.

Но и просто проигнорировать их он не мог — имя Ханшина весило слишком много.

Так что показать лицо он всё же собирался.

Если человеку доверили быть главой клана на 10-м этаже, значит, он как минимум кандидат в будущие руководители.

«Может, потом ещё пригодится.»

Из всех кланов худшим, по мнению Ким Джеджу, был именно Клан Хиппокрит.

Потому что там безо всяких колебаний обращались с пользователями как с деталями машины.

Всё ради одной навязчивой идеи — модернизировать Башню.

«Ли Сеун помог мне в том числе и поэтому.»

Враг моего врага может стать другом.

Ким Джеджу не собирался отбрасывать карты, которые сами пришли ему в руки.

Он долго петлял по переулкам, а затем снял комнату в гостинице в углу улицы пользователей.

Потому что наблюдатели были не только у входа.

Люди, работавшие парами, окидывали лица прохожих взглядами и даже задирали чужие мантии.

Он видел их в двух местах: у аукциона демонических зверей, где обычно собирались охотники, и перед улицей пользователей.

Скорее всего, всё из-за того, что в трансляции показались Попои.

«Похоже, какое-то время Попои придётся прятать.»

Войдя в комнату, Ким Джеджу опустил рюкзак, быстро принял душ и поел.

— Но почему вдруг всплыл Ханшин?

— Эти психи из Ханшина, ха-ха. Уже и 10-й этаж терраформируют.

— Успокойтесь, народ; всё-таки плохих намерений у них нет.

— Ну да, по сравнению с этими хипкретами.

— А «хипкреты» — это ещё что? Сокращение от «хиппокритские кретины», что ли?

— Ага.

— Мда, до чего только не сокращают;

Глядя на хаотично летящий чат, Ким Джеджу кое-что понял.

Где именно живут его зрители.

«Почти все — выше 30-го этажа?»

У Клана Ханшин с самого начала была далеко не безупречная репутация.

Чтобы усмирить своенравных пользователей, нужны были не разговоры, а сила.

Из-за жёстких методов клан однажды вызвал сильнейшее недовольство у пользователей 30-го этажа.

— Но почему в этом чате все так не любят Ханшин?

— Ты с двадцатых этажей, что ли? ахаха

— Как догадался-то;

А значит, большинство зрителей, которые сейчас так бурно реагировали в его чате, знали и тёмную сторону Ханшина.

«И зачем тогда они вообще смотрят мою трансляцию?»

Когда пользователи высокого уровня приходят смотреть стрим с 1-го этажа, это значит, что что-то здесь не так.

— А Ли Сеун мне, кстати, понравился.

— Точно; он выглядит как человек, который, даже если занять у него денег, всё равно потом вернёт долг.

— Ахаха, а я у друга, с которым десять лет общаюсь, занял шесть миллионов вон, а он потом просто пропал

— Выходит, ты взнос за дружбу задним числом внёс

— ?

— Вот же сволочь.

— Взнос за дружбу, ха-ха.

— У меня было пять лет и три миллиона, а потом со мной перестали выходить на связь. Это что, по шестьсот тысяч вон в год — общий тариф?

— ……

— Вы только гляньте, как Ким Джеджу завис, ха-ха.

— Джеджу, ты же знаешь, мы свой дружеский взнос внесли авансом, да? (подмигивает)

— Принудительная дружба, жуть.

— А, да.

Даже если бы он спросил в лоб, вряд ли они стали бы отвечать честно.

«Ладно, потом узнаю.»

Ким Джеджу в конце концов вздохнул и открыл рюкзак.

Тут же Попои, почуяв обстановку, осторожно высунули головы наружу, а потом, решив, что всё безопасно, один, два, три…

Все разом попрыгали наружу.

— Попои!

Несмотря на то что они долго просидели в рюкзаке, они бодро носились вокруг Ким Джеджу, так что, похоже, совсем не устали.

— Есть не хотите?

Ким Джеджу достал и камешки, которые подобрал по дороге, и протянул их Попои.

— Попои!

Кодин первым подбежал и сразу цапнул камень.

Берин сперва покатал камешек туда-сюда, внимательно его осмотрел, а потом начал понемногу грызть.

И последним Раха, покатав камешек языком, поднёс его к ногам сидящего Ким Джеджу.

— Всё в порядке. Я уже поел.

Когда Ким Джеджу покачал головой, давая понять, что всё хорошо, Раха своими ясными глазами ещё немного пристально на него посмотрел.

— Попои!

А затем, будто всё поняв, принялся хрустеть камешком.

Ким Джеджу медленно погладил Раху.

Мягкая шерсть шелковисто скользнула между пальцами.

«Сначала надо заглянуть в мастерскую.»

Сейчас его главной задачей было восстановить Механическую перчатку.

— Кстати, THE LOVE в последнее время почти не пишет?

— Разве это не тот человек, который обязательно что-нибудь говорил, когда появлялись Попои? ахаха

— Он всегда заходил, а теперь вдруг исчез — даже как-то пусто.

— А? Его нет в списке зрителей?

— Э? Спать ушёл?

— Он же даже во сне держал трансляцию включённой, разве нет? ахаха