Ким Джеджу из Источника Испытаний сразу направился на 16-й этаж.

Если это и правда была группа, ожидавшая его действий, то на каждом канале наверняка стояли усиленные наблюдатели.

«Если у них хватает размаха, то они наверняка дотягиваются и до других стран.»

Возвращаться на 10-й этаж сейчас значило бы двигаться именно так, как от него и ждали.

Причин делать это у него не было.

По пути к порталу он первым делом изменил настройки трансляции.

Поставил ограничение на вход сроком на неделю.

За это время он, как бы ни задержался, точно успел бы изготовить хотя бы Механическую перчатку.

Зрителей он попросил отнестись с пониманием: из-за внезапно набежавших, как и в прошлый раз, наверняка снова начнётся неразбериха.

— Лучше уж так, чем снова смотреть, как чат превращается в кашу, ахаха. Хо-хон. Мне нравится^^

— Ты же не потому против, что чат, где вечно летят гачиман и дурацкие шуточки, наконец-то очистится?

— ахах... хех... сорян;

— А ведь надо ещё про Хванрапо рассказать...

— Неделя? Даже не мечтай. Давай сразу на год!

— Эй, мне ещё награду за Подписку на Ким Джеджу получить надо, ахаха.

Он ожидал недовольства и подозрений, но атмосфера оказалась скорее радостной, так что Ким Джеджу даже растерялся.

«...Они это серьёзно?»

Он и так думал, что тут полно старожилов, но зрителей с каждым разом становилось всё труднее понять.

С другой стороны, это немного успокаивало.

По крайней мере, среди них не было никого настолько опасного, чтобы открыто проявлять враждебность.

Добравшись до 16-го этажа, Ким Джеджу втайне испытал облегчение, увидев ожидаемо пустынный пейзаж.

«Похоже, Администратор на этот раз снова не устроил никаких странных фокусов.»

Вопреки ожиданиям, ждать пришлось недолго.

Он думал, что на 16-м этаже, где требовалось тридцать человек, состав быстро не наберётся.

Но входили не партиями по четыре-пять человек, а сразу кланами.

После короткой словесной перепалки с мужчиной средних лет Испытание началось.

— Нет, эй...

Не обратив внимания на ошарашенное бормотание мужчины, Ким Джеджу развернулся.

Потому что статуи уже пробуждались.

Он мгновенно рванул к одной из них.

Для двадцати девяти Пользователей это выглядело безрассудством, но для Ким Джеджу это было необходимо.

Если его план должен был сработать, сейчас настал момент показать себя.

— Вот же псих, ахаха.

— Ого...

Только зрители смогли по-настоящему разглядеть точность движений Ким Джеджу.

Достигшее 4-го уровня Боевое искусство Тарха придавало его телу почти резиновую упругость.

Когда он подпрыгнул к статуе, со стороны это выглядело так, будто он использовал магию.

«Двигайся.»

За тот короткий миг, пока он добирался до бедра огромной статуи, он заставил ману циркулировать по телу.

Белоснежная мана, свернувшаяся клубком в его сердце, по-прежнему не собиралась показываться наружу.

Но обычная мана, послушно растекавшаяся по всему телу вслед за его волей, ясно говорила ему одно.

Он может.

И потому он ударил.

Сияющая синяя рука, разрывая сопротивление воздуха, в один миг врезалась в твёрдую поверхность.

бабах

Вместе с грохотом, словно взорвалась бомба, во все стороны брызнули каменные осколки.

«Сработало.»

Ким Джеджу и сам удивился, увидев, как статуя разлетается от одного его удара.

Он рассчитывал, что эффект будет.

Но не ожидал, что треснувшее тело статуи тоже начнёт разваливаться.

грох

Потеряв равновесие, статуя рухнула на одно колено, а следом цепной реакцией рассыпался и её торс.

Огромное копьё, лишившееся хозяина, накренилось к полу.

Всё произошло в одно мгновение.

Когда он вновь открыл глаза,

единственная уцелевшая голова статуи уже падала вниз, повинуясь силе тяжести.

Их взгляды на миг встретились.

Решение Ким Джеджу было простым.

бах

От лёгкого удара его кулака голова разлетелась на куски.

Красные глаза потеряли свет и бессильно осыпались вниз.

«Следующая.»

Времени расслабляться не было.

За копьём, накренившимся по диагонали, он увидел другую статую, поднимавшую щит.

Ким Джеджу использовал копьё как ступеньку.

Легко приземлившись на него, он оттолкнулся ногой и снова высоко взлетел.

Не выдержав нагрузки, копьё быстро опустилось на пол.

Теперь сверху вниз смотрела уже не статуя, а сам Ким Джеджу.

«Последняя.»

Коротко выровняв дыхание, он широко разогнал ману по всему телу.

По расчёту, удар должен был отозваться даже в его собственном теле.

В следующий миг Ким Джеджу рухнул на голову статуи. Руку он далеко отвёл назад.

Натянутая, как тетива, рука, когда расстояние сократилось, рванула вперёд, оставляя размытый след.

Статуя даже не успела поднять щит над головой — её последним сопротивлением была лишь попытка переставить тяжёлые ноги и выровнять стойку.

бабах

Голова статуи лопнула, как арбуз.

Её огромное тело, которое могло бы служить грозным оружием, обернулось слабостью.

Из разваливающейся от удара статуи в воздух взвились осколки красного камня.

Ким Джеджу быстро повернул голову к дверям храма.

«Открылись.»

Каменная дверь уже распахнулась в обе стороны.

Это был знак того, что обе статуи утратили боеспособность.

Бой закончился всего двумя атаками.

— Батюшки... это что сейчас было?

— Совсем рехнулся, ахаха.

— Один удар, жесть.

В чат посыпались ошеломлённые комментарии.

Ким Джеджу легко приземлился на пол.

«Всё в порядке.»

Нет, даже лучше.

Тело переполняла такая бодрость, что её едва удавалось сдерживать.

«Надо заканчивать быстрее.»

Не давая себе передышки, Ким Джеджу направился к двери храма.

Когда новых входящих не появилось, каменная дверь со скрипом закрылась, отрезая солнечный свет.

Если сравнивать 3-й и 16-й этажи, самым большим отличием был

прямой коридор шириной с целое спортивное поле.

В густом мраке путь освещали лишь мерцающие кое-где факелы.

Затхлый запах смешивался с вонью горящего в факелах масла и щекотал нос Ким Джеджу.

«Начало точно...»

Он медленно провёл взглядом по стене и примерно посередине увидел арочную нишу.

Там стояло каменное кресло, а на нём сидела статуя.

Мужская статуя, совершенно обнажённая, обеими руками поддерживала огромную чашу.

Одна только эта чаша была почти с него ростом.

— И он сюда в одиночку пришёл...

— Да Ким Джеджу вообще с ума сошёл, ахаха.

По правде говоря, Испытание 16-го этажа только теперь и начиналось.

Раз уж его должны были проходить тридцать человек, зрители тоже начали выказывать лёгкое беспокойство.

— Всё в порядке.

Но сам Ким Джеджу беспокоился совсем о другом.

«Как лучше сделать.»

Он искал самый быстрый способ.

В том, что сможет пройти Испытание, он уже не сомневался.

Бой со статуями позволил ему понять, на что сейчас способна его сила.

Проблема была в кратчайшем маршруте.

«Если начну всё усложнять, только ещё сильнее запутаюсь.»

Ким Джеджу сделал шаг вперёд.

И в тот же миг сидевшая статуя изменилась.

Она выпустила из рук чашу, которую держала, и уронила её на пол.

В тишине коридора раскатился звук падения.

Синяя жидкость, хлынувшая из чаши, разлилась по всему полу и начала его замораживать.

Так быстро растекавшаяся жидкость резко остановилась ровно у того места, куда Ким Джеджу поставил ногу.

Будто по полу провели границу.

Сделай он ещё хотя бы шаг — ноги мгновенно сковало бы льдом, а потом статуя разорвала бы его в клочья и превратила в кровавое месиво.

Он слегка оглянулся назад.

За незамёрзшей полосой ещё оставалось около десяти метров свободного пространства.

— Ого, а я уже хотел крикнуть, что ещё шаг — и тебе конец, ахаха.

— Ух... вот это было на грани.

— Каток 16-го этажа официально открыт, ахаха.

— Джеджу, ещё не поздно. Возвращайся ко входу и проходите вместе, ахаха.

— Верно говорят. Незачем так надрываться.

— Всё в порядке.

«Вот бы только восстановить вещи Ротонто и Механическую перчатку...»

Если удастся вернуть хотя бы это, чужие уловки уже не будут иметь значения.

До 50-го этажа они всё равно не смогут вступить с ним в прямой контакт.

Закончив расчёты, Ким Джеджу отступил назад.

Словно в ответ, статуи, уже готовые угрожающе прыгнуть вперёд, вернулись на свои кресла.

— Он что, отступает?

— Ой, только не говори снова: «Всё в порядке»~

— Ык, ахаха. Я только что реально представил, как Ким Джеджу в одиночку проходит 16-й этаж.

— Хватит уже его дразнить, ахаха. Он правильно решил. Давай спокойно, Джеджу.

Разумеется, возвращаться ко входу Ким Джеджу вовсе не собирался.

Когда он сосредоточил ману в ногах, та будто откликнулась и волнами сгустилась вокруг ступней.

Отойдя ещё немного назад, он медленно согнул колени.

— Пошёл.

— А?

— Чего?

Ким Джеджу наклонил корпус и шагнул к незамёрзшей стене.

— Сеньор Ли Сеун.

— ...Что. Только в такие моменты вспоминаешь, что я сеньор?

— Мы и дальше будем торчать здесь?

— Тогда, может, сам пойдёшь?

— Нет, не в этом дело.

Двадцать девять Пользователей, вошедших вместе с Ким Джеджу, собрались перед храмом с мрачными лицами.

— Если сунемся сейчас, просто сдохнем зазря. Не знаю, насколько крут этот тип, но без слаженности тут все полягут, не понимаешь?

— ...Ну, это да.

Молодой мужчина нехотя ответил раздражённым тоном, и голос Ли Сеуна в конце концов стал громче.

— Слушай внимательно. Сложность Высокая — за 3, Средняя — за 2, Низкая — за 1. Десять человек на Высокой, десять на Средней и девять на Низкой, которых взяли чисто ради опыта. В сумме выходит 59. Если учитывать ещё и того парня, что только что вошёл, то уже минимум за 60. Думаешь, мы это потянем?

— .........

Ли Сеун снял латную перчатку и взъерошил волосы.

«С ума сойти.»

То, что вошедший в одиночку Пользователь был силён, он понял наверняка.

Он видел всё собственными глазами.

Но это ещё не гарантировало прохождение Испытания.

«Каким бы сильным он ни был, если учесть ловушки и последнюю печать...»

Пользователь, вошедший один, с высокой вероятностью умрёт.

Если подумать об ответственности и о том, как его разнесут в клане, важнее всего было не допустить жертв.

— .........

Но даже после долгого ожидания решение так и не пришло.

В неловкой тишине Ли Сеун наконец открыл рот.

— Пошли. За это время тот тип наверняка уже сдох там один.

Громко выкрикнув это, он направился ко входу в храм.

— Чисто тут.

Вошедшие Пользователи сразу заметили странность.

Лёд, покрывавший пол коридора, был совершенно целым, без единой царапины.

То есть боя тут не было вовсе.

— Эй, не толкайтесь. Новички, доставайте то, что принесли.

Ли Сеун быстро отдавал указания, одновременно сдерживая людей.

Тогда девять молодых парней и девушек из задних рядов вытащили из рюкзаков мешки с песком и начали рассыпать его по полу.

Пока лёд постепенно покрывался песком, Ли Сеун осматривался по сторонам.

И вскоре заметил кое-что необычное.

На незамёрзшей стене виднелись глубокие вмятины.

— Со Джехун.

— Да.

Это был тот самый молодой мужчина.

Даже в пластинчатой броне он легко и проворно подошёл к Ли Сеуну.

— На что это, по-твоему, похоже?

— Эм, вроде следы ног.

— У обуви такие следы бывают?

— Да. Я видел в Тархе обувь с такой подошвой.

Ли Сеун проследил взглядом за цепочкой следов.

— ...Если это и правда так, то выходит, он не сражался, а просто прошёл по стене и сбежал вперёд?

— Ну... да? Наверное.

Похоже, Со Джехун и сам не был уверен, поэтому голос у него стал тише.

— ...Ясно.

Нужно было выяснить больше.

И дальше странные картины только продолжились.

Там, где заканчивался лёд, лежали в жалком виде раскрошенные обнажённые статуи.

А на следующей развилке даже думать не пришлось.

Из одного из проходов тянулась струйка зелёной крови.

Когда они пошли по следу, перед ними вереницей потянулись липкие трупы мшистых раков-отшельников.

Даже пока клановцы давились рвотными позывами от мерзкой вони, с лица Ли Сеуна не сходило мрачное выражение.

Голова у него гудела так, будто всё, что он считал в Башне здравым смыслом, на глазах рассыпалось в прах.

«Мшистые раки-отшельники — ещё ладно, но...»

По пути то и дело валялись баллистные болты размером с человеческий торс, переломанные пополам и бессильно брошенные на пол.

А мимики, замаскированные под сундуки с сокровищами, лежали мёртвые, высунув языки.

— Это уже реально безумие.

— Почему?

Глядя на густо торчащие шипы, поднимавшиеся из резко провалившегося пола, Со Джехун только цокнул языком.

— Похоже, он уже это проходил.

— Ага. Я тоже это заметил.

Между бровями Ли Сеуна залегла глубокая складка. Самообладание, которое он как старший сеньор должен был сохранять, трещало по швам.

И неудивительно.

Точные спусковые механизмы ловушек и только их слабые места — всё было разрушено с хирургической точностью.

И не одна-две вещи. Всё без исключения.

— А может... он сейчас ведёт трансляцию?

— И чего ради такому типу вообще стримить?

— Может, ему старожилы донатят по-крупному. Ну, как той знаменитой школьнице в последнее время.

— Не неси чушь.

К этому моменту среди двадцати девяти человек уже почти никто не решался заговорить первым.

Коридор наполняли лишь тяжёлое молчание и глухой звук шагов.

Никто не мог унять лёгкую дрожь в руках.

— А с ним точно всё в порядке?

— В каком смысле?

— Раз даже сообщения о прохождении не появилось, значит, он либо умер, либо...

Со Джехун так и не смог договорить.

На этот раз даже Ли Сеун не стал его одёргивать.

Пользователь такого уровня не мог умереть.

«Он не умер.»

После долгих переходов по множеству коридоров вдали наконец показался человеческий силуэт.

Даже в полумраке коричневая мантия бросалась в глаза.

Потому что в конце коридора плотной стеной висели многочисленные кристальные шары — такие же, какие они видели и на 4-м этаже, — и светились красным.

Все, кроме одного-единственного в самом центре.

Стоило нажать его один раз — и Испытание, несомненно, закончилось бы.

«Он не умер... Он ждал нас.»

Ли Сеун остановил спутников и пошёл вперёд.

Оказавшись лицом к лицу с Ким Джеджу, он прочистил горло и заговорил.

— Что всё это значит?

Чтобы скрыть страх, Ли Сеун нарочно сделал голос грубее.

Он был благодарен уже за то, что голос хотя бы не дрожал.

Иначе перед клановцами, наблюдавшими сзади, он бы совсем потерял лицо.

— Вы пришли?

— Да. Очень удобно было. Прямо не дорога, а цветочная дорожка.

Ким Джеджу откинул капюшон и показал лицо.

— У меня к вам просьба.

Ли Сеун сам не заметил, как судорожно сглотнул.