Ким Джеджу, взявшись за ручку двери, ведущей к Источнику Испытаний, глубоко вдохнул.

Узы, завязавшиеся в Тарха, всё ещё колебали его сердце.

«Соберись.»

Сейчас было не до этого.

Натянув капюшон поглубже, он открыл дверь и вошёл внутрь.

Внутри здание напоминало роскошный гостиничный вестибюль.

После Тарха красный ковёр и яркое освещение казались особенно непривычными.

Ким Джеджу быстро окинул всё взглядом.

В углу были открыты два Портала — красный и синий.

Наверняка это были те самые Порталы завершения, видимые только ему.

Но куда сильнее его беспокоило другое — множество людей.

«Двадцать один.»

И те, кто на втором этаже лениво потягивал алкоголь или напитки.

И те, кто сидел на диванах у лобби и болтал.

И те, кто стоял кучками по четыре-пять человек и перешёптывался.

Все замолчали и смотрели на одного человека.

На Ким Джеджу.

Внутри повисла тяжёлая тишина.

«Многовато их осталось.»

— Чё уставился, а ну...

— Да как ты смеешь на ИмРачПопа...

— Это ещё что за ИмРачПоп?

— Сокращение от «Император Рачанта Попои».

— Да вы уже всё подряд сокращаете;

— Но почему Попои в конце?

— Потому что это база

Зрители, похоже, особо не переживали.

Они с самого начала не думали, что Ким Джеджу может угрожать опасность.

Среди этих двадцати одного были и те, кто бросался в глаза, и знакомые лица.

«Ким Санхёк. Ли Суджон.»

Они разговаривали с другими, но, взглянув в его сторону, сразу выделились особенно серьёзными лицами.

— ...Эм, простите.

Пока остальные лишь переглядывались и не смели ни заговорить, ни даже шевельнуться, первым подошёл именно он.

Сказав Ли Суджон, чтобы та подождала, он вышел вперёд один. Вид у него был довольно решительный.

— Здравствуйте.

Ким Санхёк говорил куда осторожнее, чем при их первой встрече.

Он так старался скрыть дрожь в голосе, что от этого тот дрожал ещё сильнее.

— Да.

— Мы ведь уже точно встречались, верно?

— Верно.

— Ха-ха... Вы ведь сказали, что добавитесь в друзья, но всё это время молчали, так что я подумал, не случилось ли чего.

Ким Санхёк осторожно повёл разговор в сторону.

Но у Ким Джеджу таких намерений не было.

— Вы сейчас ведёте трансляцию?

— А? Н-нет!

Ким Санхёк замахал руками и поспешно затряс головой.

«Значит, на 15-м этаже он всё-таки стримил.»

На этом Ким Джеджу разговор и оборвал.

Сам по себе Ким Санхёк был не плохим человеком, но казался слишком уж легко поддающимся чужому влиянию.

Он наверняка разболтал о нём всё, что знал.

«То, что я — Ким Джеджу, и то, что я начал не с Источника Испытаний. И ещё то, что я просил проверить задание.»

Никакой информации, которая могла бы стать слабостью, там не было.

Из того, что могло доставить неудобства, разве что имя.

Поводов для недоумения было много, но ничего по-настоящему опасного.

Когда Ким Джеджу долго молчал, Ким Санхёк даже покрылся холодным потом.

— Э-э... ну...

Ким Джеджу молча направился к Порталу, и растерявшийся Ким Санхёк выдавил из себя какой-то невнятный звук.

К сожалению, продолжить он уже не смог.

Дверь, ведущая в Тарха, бесшумно исчезла, и перед всеми всплыло сообщение.

Предположение Палахама, что всё завершится не позднее утра, оказалось точным.

[15-й этаж закрыт.]

[Подсчёт рейтинга... завершено.]

[Зал славы]

[1-е место — Ким Джеджу2]

[2-е место — zIВерховныйМагS2]

[3-е место — Лафнаро]

Реакции на это были самыми разными.

— Похоже, это не настоящее имя.

— Может, сначала вбросить это зрителям?

— Да нормально. Тогда трансляцию смотрели человек пятьдесят. Если аккуратно подманить, монеты рекой польются.

Кто-то уже прикидывал выгоду.

— Эй, быстро кидай ему заявку в друзья.

— Нет. С чего ты вообще взял, что этот человек и есть Ким Джеджу2?

— Идиот. Нас всех вышвырнули, а его одного оставили внутри. Тогда кто ещё это может быть?

Были и те, кто хотел прилипнуть к Ким Джеджу, показавшему подавляющую силу.

— Ты правда не собираешься менять ник?

— Зачем?

— Да ты псих, Верховный маг...

— Заткнись.

И даже те, кого интересовало только их собственное место в рейтинге.

Среди них Ким Санхёк лишь...

— ...А.

Его взгляд намертво впился в одно из всплывших перед глазами окон.

[1-е место — Ким Джеджу2]

Кроме этого имени, он уже ничего не воспринимал.

Желание пошутить над именем Ким Джеджу исчезло уже давно.

«Слишком поздно.»

Осталось только сожаление о том, что он бездарно упустил шанс заработать Коины.

«Нет, ещё не поздно...»

В тот миг, когда он повернул голову, собираясь заговорить с Ким Джеджу...

— А?

Его уже не было.

Ким Санхёк поспешно выкрикнул:

— Только что! Кто-нибудь видел, куда он ушёл?

В ответ вернулась лишь ледяная тишина.

***

Кан Соа находилась в клановом доме на 70-м этаже.

По приказу Главы клана ей нужно было закрыть рабочую норму и подготовить отчёт.

Внутри дома.

В роскошном центральном зале заседаний были она и один мужчина.

— Ну и как там дела?

Она сидела на стуле, закинув ногу на ногу, с откровенно скучающим видом.

— На данный момент все купоны на смену никнейма скуплены.

А напротив стоял мужчина в чёрном костюме, с мрачным лицом. На фоне неё их положение — кто выше, кто ниже — было очевидным.

— А как с расстановкой людей?

— На всех каналах по странам с высоким трафиком выставлено по два человека. Наблюдение ведётся в три смены.

Кан Соа мысленно цокнула языком, но лицо её осталось бесстрастным.

«Хан Джинсу.»

Это был человек, которого Глава клана приставил к ней якобы как личного секретаря.

На деле он был куда ближе к надзирателю.

Он оставался таким же непроницаемым, как и выглядел.

Да и внимания она обычно на него не обращала — он ведь никак не показывался на публике.

При этом он был единственным человеком, которого Глава клана, обожающий чётко расставлять всех по местам, так и не вписал ни в какую иерархию.

«Так вот его джокер.»

Кан Соа нужна была лазейка.

Лазейка, чтобы помочь Ким Джеджу.

Для этого нужно было либо прощупать его, либо расшатать.

Касаясь пальцами холодного стола, Кан Соа медленно открыла рот:

— А вы сами что думаете, господин Хан Джинсу?

— Не понимаю, к чему вы ведёте.

— Вы правда считаете, что все изменения до 10-го этажа произошли из-за одного-единственного Пользователя?

— ...

Хан Джинсу молча стоял, сцепив руки за спиной и слегка опустив голову.

— Госпожа Кан Соа.

— Слушаю.

— Это так важно?

Голос Хан Джинсу звучал ровно, без малейших эмоций.

Её постукивавшие пальцы резко замерли.

А потом она мягко улыбнулась.

— Просто любопытно. Как по мне, это всё слишком похоже на чрезмерную реакцию.

— Был приказ. Нам достаточно ему следовать.

Но даже при его жёстком тоне её взгляд не дрогнул.

— Ох, как страшно.

Скорее наоборот — она понизила голос и уставилась на него в упор.

— Со стороны ещё подумают, что это я у вас на побегушках, господин Хан Джинсу.

— ...

На миг повисла неловкая тишина, после чего Хан Джинсу почтительно склонил голову.

— Прошу прощения. Я позволил себе лишнее.

— Да ничего. Кто я такая, в самом деле? Всего-то расколотила голову Владыке Магической Башни на 35-м этаже, не более.

Она снова постучала по столу.

На этот раз громче — и по столешнице уже начали расходиться трещины.

— ...

— Из-за людей, которых вы поставили на наблюдение, прежние дела не пострадают?

— Нет. Будет немного тесно по срокам, но работы по индустриализации идут своим чередом. Кроме того, Администратору уже отправлено сообщение, и снабжение ресурсами поставлено в высший приоритет.

— Думаю, это нужно проверить. Я лично съезжу на место.

— Необяза...

— Вам это не нравится?

— ...Нет.

— Тогда сначала на место.

С этими словами Кан Соа встала, голос у неё был светлый и бодрый.

«Придётся расшатывать всё отсюда.»

Если проблемы нет — её можно создать.

***

[4880-я, 4882-я, 4885-я, 4891-я. Всего вошло 30 человек.]

[Необходимое число участников достигнуто.]

[Уровень Испытания пропорционален сумме сложностей, выбранных Пользователями.]

Портал открылся, и оттуда хлынули десятки людей.

— Тебя не напрягает, что одного не хватает?

— А что делать? Говорят, он заболел. Если хотим успеть в свою очередь, придётся идти так.

— Да он, по-моему, просто косит. Скоро его точно выпрут. Сто процентов.

[Начинается Испытание 16-го этажа.]

[Прорвитесь через Храм Древнего Бога.]

[До начала осталось: 10 минут]

— А? Уже начало?

— Какой ещё псих...

— Следи за языком.

— Есть.

Несмотря на то что они уже вошли в Испытание, никакого напряжения не ощущалось.

Наоборот — обстановка была почти тёплой и расслабленной, словно люди выбрались на пикник.

Во главе этих двадцати восьми стоял мужчина средних лет и оглядывался по сторонам.

— Один в один как на 3-м этаже.

— Вы же слышали, что сказал Глава клана. Это масштабное Испытание, смешавшее 3-й и 4-й этажи.

Молодой мужчина, шедший почти вплотную, осторожно заговорил с этим мужчиной средних лет.

— Да знаю я, дурень. Я просто рад, вот и всё. Рад.

Место, где они стояли, было сухой, выжженной равниной.

Если не считать храма вдали, к которому вели каменные ступени и который охраняли статуи, ничего примечательного тут не было.

Всё как на 3-м этаже.

Если, конечно, не считать того, что внутри храма кишели всевозможные ловушки и Демонические звери.

— А последний человек...

Лишь теперь мужчина средних лет заметил, что перед статуями кто-то стоит.

Издалека коричневая мантия выглядела настолько обыденно, что, не присматриваясь, её легко было не заметить.

Если бы не выпирающий Подпространственный рюкзак, он обнаружил бы его куда позже.

— Похоже, это он.

— А смелости ему не занимать. Как он вообще в одиночку добрался до 16-го этажа?

— Нам-то только лучше. Я уж думал, придётся долго ждать.

— Что делать будем?

— Сначала схожу поговорю. Скажи ребятам, пусть будут наготове и ждут.

— Есть.

Мужчина средних лет направился к человеку в мантии.

— Эй!

Человек в мантии медленно повернулся.

«Хоть бы лицо показал.»

Мужчина раздражённо проворчал это про себя.

Капюшон был натянут так глубоко, что даже палящий солнечный свет не мог пробиться внутрь.

— Вы ведь Пользователь, верно?

Сохраняя дружелюбное выражение лица, он не сокращал дистанцию.

Если это преступник, скрывающийся после какого-нибудь дела, никто не знает, что он может выкинуть.

— Да.

Голос из-под мантии был странно низким, но при этом отчётливым.

— Надо же, и правда добрались сюда в одиночку.

— Так уж вышло.

Нежелание отвечать конкретно выглядело подозрительно.

Мужчина положил руку на длинный меч, висевший у него за спиной поверх лат.

— Могу я узнать, что именно за обстоятельства?

— Простите.

Мужчина понемногу попятился.

Почуяв неладное, двадцать восемь Пользователей, наблюдавших сзади, тоже посерьёзнели.

— М-м... послушайте...

— Да.

— Понимаю, вам, возможно, трудно об этом говорить, но мы, как-никак, собираемся ставить жизнь на кон вместе. Боевыми товарищами нас, может, и не назовёшь... неважно. В любом случае, между Пользователями такое поведение нежелательно.

— Я понимаю. Но сейчас немного не до этого.

По одному голосу невозможно было уловить вообще никаких эмоций.

«Что он за тип?»

В конце концов мужчина вытащил меч.

— С вами, похоже, не договориться. Видите, кто стоит у меня за спиной?

Он кивнул назад.

Словно по сигналу, двадцать восемь Пользователей одновременно выхватили оружие.

— Пока по-хорошему прошу — сначала снимите капюшон.

— Простите.

— То есть вы отказываетесь?

— ...

Мужчина вздохнул.

«Да чтоб тебя. Неужели с самого начала придётся проливать кровь?»

Оставшаяся минута уже почти истекла.

В итоге он решил попробовать заговорить в последний раз.

— Похоже, вы нервничаете, так что давайте с самого начала. Меня зовут Пак Сухан.

[До начала осталось: 30 секунд]

Коричневая мантия у руки едва заметно шевельнулась.

Дёрнувшись, мужчина тут же принял стойку.

Между ними повисло странное противостояние.

Но затем...

— Ким Джеджу.

Через мгновение прозвучал ответ.

— Что?

После этого его собеседник молча отвернулся обратно к статуе.

— Эй, да постойте...

Он уже собирался окликнуть его снова, поражённый до нелепости, когда...

[Испытание начинается.]

Испытание началось.

Грохот-грохот-грохот.

Не успел он даже отвлечься на сообщение, как статуи начали пробуждаться.

«Проклятье.»

Мужчина поспешно отскочил назад.

Если на обычном 3-м этаже у статуй светился только один глаз, то у этих алым сияли оба.

А значит, пока не уничтожишь оба глаза, они будут восстанавливаться снова и снова.

На высокой сложности даже удары, наполненные маной или Аурой, нередко не оставляли на них ни царапины.

Иными словами, слабым местом были именно два красных глаза.

А значит, если, как сейчас, лезть перед ними без понимания — сожрут и раздавят, даже пикнуть не успеешь.

— Эй, Ким... а...

Увидев, как Ким Джеджу бросился к статуе, мужчина похолодел.

— Да ты псих! Назад отой...

Договорить он не успел.

Потому что статуи, которые только что мощно поднимались на ноги...

Ба-бах!

...в следующее мгновение разлетелись в пыль и каменную крошку.

На него безумным ливнем обрушились осколки.

Уклоняясь от них, он поспешно развернулся и пригнул голову.

Он не мог в это поверить.

«...Что я сейчас увидел?»

Он точно видел, как мужчина по имени Ким Джеджу рванул к статуе.

Видел, как тот поднял кулак.

И в тот миг, когда кулак ярко вспыхнул...

На этом всё.

Лязг. Лязг. Лязг.

Каменные обломки с грохотом отлетали от латного доспеха.

Когда звук начал стихать и бешено колотящееся сердце немного успокоилось, мужчина быстро повернул голову туда, где только что стояла статуя.

— ...А?

Но там уже ничего не было.

Ни мужчины по имени Ким Джеджу, ни статуи.

Лишь распахнутые двери храма и жалкие останки разбитой статуи говорили о том, что это был не сон.

С отрешённым лицом мужчина вернулся к своей группе.

— ...Кто-нибудь видел, что сейчас было?

— ...

В ответ не прозвучало ни слова.